朱洪站在角落，大口嚼著方才买的饼子，目光平静。
    什么公子不公子的？
    过简拔才是正理。
    贏了的，披上公门皮，从此吃皇粮。输了的，便只能怨自己，接著熬吧。
    这很公平。
    至少没人死去。
    就在这片嗡嗡的议论声里，人群后面忽然一阵骚动。
    “让让！都让让！”
    “都不长眼么，挡什么道？”
    眾人回头，只见一个灰衣小廝正奋力扒拉人群，为身后人开路。
    “挤什么挤。”
    有个被推得火起的汉子忍不住嘟囔：“赶去投胎么？”
    “你说甚？！”
    那小廝立刻瞪起眼，叉腰骂道：
    “告诉你们，这是镇远武馆的江少爷，你们挡路，担待得起吗？”
    跟在他后面的，正是镇远武馆，馆主的独子：
    江承志。
    少年锦缎劲装，眉宇间带著骄矜之色，约莫十七八岁，腰间悬著一柄镶玉的短刀。
    身后还紧隨一人，朱洪一见，眉头一皱，那人便是赵彪。
    “这么巧？”
    他摇了摇头：“还真是理也理不完的麻烦。”
    至於方才还嘀咕不满的汉子，一听是镇远武馆的人，声顿时小了下去。
    虽同是“三教九流”的人，但武馆弟子与他们这些野路子，到底不同，人有正经师门，有药浴打熬筋骨，是正儿八经的“武生”培训班，自然惹不起。
    这一行人就这样横衝直撞地往前排挤去。
    经过朱洪身侧时，赵彪那粗野的目光隨意一扫，猛地定住，脸上瞬间爬满了错愕。
    “朱洪？！”
    他嗓门洪亮，这一声喊引得周围不少人侧目，“你来这里做什么！”
    朱洪咽下最后一口饼子，拍了拍手上的碎屑，抬眼看他，语气平淡：“正，如你所见。”
    “你说你是来参加简拔？”
    赵彪眉头顿时拧作了『川』字。
    “我可没空做观眾。”朱洪瞥了他一眼，漫不经心道：“怎么，你这副教习打算换营生了？来这简拔耍。不对，”他顿了顿，似是忽然忆起旧事，慢悠悠补了句：
    “我都忘了，你曾经也参过这简拔，只可惜……”眼底掠过一丝淡淡的嘲弄：
    “没迈过去。”
    赵彪被戳中最忌讳的痛处，额角青筋瞬间暴起：“你好大的胆子。”他眼神一厉，身躯往前一压：
    “別以为入了武生，便可隨意大叫厥词。別忘了，”话音一顿，语气里杀意毕露：
    “你不过是我们赵家一只摇尾乞食的狗。”
    “人契还在呢。”
    五年前那次惨败，是他心里的一根毒刺，不容任何人分说。那时迈入武生，正是心气高昂，只道此番必能扬眉吐气，岂料“演武呈艺”那一关，不过台上走了一遭，便叫人扫了下来，与公门失之交臂。
    按例：
    再报考须得等上三年。
    可光阴不等人，待到年限届满，他年岁早已过了三十五的坎。
    “是吗？”
    朱洪抬眼迎上他的目光，眼神冷冽，不见惧色：“那希望你，最好留住了。”他嘴角一咧：
    “到时衙门办案，省的麻烦。”
    “牙尖嘴利，”赵彪脸色铁青，从牙缝里挤出几个字：“待会儿进了里面，自有真章！到时……”他顿了顿，冷哼一声：
    “我看你这张嘴还硬不硬得起来。”
    这时，江承志將头偏了过来，眉目间含著几分被搅了心绪的微慍：“赵叔，何事喧譁？”
    他眉头一蹙：
    “可是有人生事不满？”
    说完，轻蔑的扫过心下已明確的『主人公』朱洪。
    “不是什么大事。”赵彪收敛了张狂，开口道：
    “一个不知天高地厚的泥腿子罢了。”
    “是吗？”江承志挑了挑眉，重新看向朱洪。
    见对方在自己目光注视下，不仅没有惶恐或討好，反而审视了回来？
    他不禁大怒！
    “喂，你叫什么名字？”
    江承志下巴微抬，冲朱洪道：“见了本少爷，不知道行礼问安么！”
    朱洪眸子半抬，只把目光斜睃过去，落在江承志那副趾高气扬的模样上，喉间低低“嗤”了一声，便转头投向贡院大门，连多余的眼神都吝於施捨。
    什么膏粱紈絝！
    智齿把？从哪个犄角旮旯里钻出来的蠢货，见人便咬。
    这彻底激怒了江承志。
    在城西一亩三分地，谁敢这么不给他面子？
    “好，很好。”
    江承志气极反笑，脸上那点骄矜被阴鷙取代：“有个性。希望你这点骨气，能帮你撑过前面两关。”他顿了顿，一字一句道：
    “『实战演武』上，我会亲自向大人请求，给你一个机会……”
    “让我亲手，送你一程！”
    朱洪闻言，转过头，吐出两字：“话多。”
    “你……”
    江承志拳头瞬间攥紧，骨节发白，正欲行不正之风。
    “咚——”
    一声厚重的梆子响，震得人耳膜发颤。
    巳时到！
    贡院那两扇朱红大门，“吱呀”洞开，两侧廊下立著的兵丁，比门外的更添几分煞气。
    一名黑面虬须的都头，率领著六房捕头跨步而出。
    那都头身形魁梧，虎背熊腰，身上的皂色公服绷得紧紧的，腰间挎著一柄宽背大刀。他往门前一站，便似一尊黑铁塔，目光如鹰隼般扫过全场，带著练皮膜武士的威压。
    六房捕头紧隨其后，各有各的模样。
    其中一人便是王镇山，他四下一扫，便瞄见了朱洪，微微一頷首，算是招呼。
    “想改命的，滚进来！”
    这时，刘都头的声音如同洪钟响彻。
    “想看戏的，滥竽充数的，杀威棒招呼——！”
    最后一句，他特意加重了语气，手里的大刀顺势一抽，刀光在冬日薄阳下闪过一道寒芒，唬得人群后排几个看热闹的閒汉，忙不迭往后缩了缩脖子。
    “刘都头，你又嚇人了。”
    刀光尚未完全敛去，一道威严的声音便不紧不慢地从朱红大门后传来。
    “是……是沈通判！”
    “沈大人！”
    人群中见来人，顿时譁然，齐齐高声。
    金阳城，设府治理，知府大人之下，有同知，通判佐理。通判虽为佐贰官，却掌粮运，督捕，水利等实权，位高权重，更是今日这“武生简拔”的主持官。
    往年一般不露面，只管花名册。
    今日：
    没成想亲自露面了。
    “沈通判。”
    刘魁见状，忙敛去之前的粗豪，拱了礼。
    六房捕头则是齐齐躬身行礼：
    “属下参见沈通判！”