“多谢锦掌事指点迷津。”
    朱洪心头一振，得锦掌事这等人物屈尊提点，便不再多虑，接过《太祖长拳》，妥帖收於怀中。
    “不必谢我。”
    锦衣娘唇角的玩味淡了些，语气轻缓如落絮：“不过是顺手提点。”
    说罢，她缓缓起身，长裙拂过地面，將迈出门时，螓首略偏，对侍立一旁的张禄儿淡声吩咐道：
    “送这位小友出去，莫要怠慢。”
    张禄儿忙不迭躬身，几乎折成一只虾米。
    “是！锦掌事。”
    ……
    今夜无月，星光黯淡。
    听风三楼某处，奢华的雕花木栏环绕。
    “第一百人了。”
    锦衣娘倚靠在柔软的美人靠上，目光投向窗外，思绪早已纷飞。
    “从戍阳离开，到如今，整整二十年了，”她无声低语，红唇轻启，吐出几不可闻的字句：
    “时间真快啊……”
    二十年光阴，於她这般已至臻阴神境界的修士而言，本该弹指一瞬。
    可在这造化稀薄，人物鄙俗的边陲小城，一日日冷眼旁观，一日日等待筛选，每一刻都仿佛被拉得格外漫长而乏味。金阳城的一切，她已腻烦入骨。
    好在！
    “总算是满了百数。”
    一丝几乎无法察觉的涟漪，终於在锦衣娘眸底漾开。
    接下来，就等著看吧。
    这些被钓过来的小鱼小虾，是否如那神叨叨的多臂老道人说的一般，可以搅出不一样的动静来。
    家族联姻的阴影，如同附骨之疽，太久了……
    “红信。”
    她缓缓吸了一口气，將眸中那点外泄的情绪尽数收敛，向身后阴翳处轻语：
    “將方才那朱洪，列入百人名册。”
    她垂眸，玉鐲在指尖转了一圈，声音清冷：
    “密切观察他的一举一动，尤其是武生简拔的动向，但凡有半分异常，即刻来报。”
    “是。”
    ……
    一连几日，大雪初霽。
    金曜山深处，一处背风的山坳里，积雪映著稀薄的冬日阳光，將四下里照得一片惨白明亮，几乎寻不见阴暗角落。
    朱洪便在这片雪地之中，独自一人，一招一式地比划著名那套《太祖长拳十二式》。
    没有名师指点，也无同道切磋，唯有山风呼啸，积雪压枝的细响，与他拳脚破风的呼呼声相应和。
    可怜？
    不，是难得的清净自在。
    可独行，可独坐，又可独唱独酬，还可独臥。可不谓是快活如儂。
    “开门揖客。”
    “进步栽捶，单鞭探海！”
    “野马分鬃……”
    每一式，他都练得极慢，极认真。
    脑海里反覆咀嚼著拳谱上那些粗浅的口诀和图谱，身体则笨拙地模仿著。哪里觉得彆扭了，便停下来，皱著眉头回想，再试著调整腰胯的角度，手臂的弧度，呼吸的节奏。
    “这拳法，看著简单。”朱洪心下暗忖：
    “但短时间內，真要打出那图谱上的『势』来，却並不轻鬆。”
    太祖长拳是凡技不假，然发力技巧，招式衔接，全靠自己一点点磨。远不比那《死人经》所夺的武技，凡习练之时，便有演练的虚影浮现心田，筋骨气血如何运转，宛如名师在侧，照著描摹便是。
    “算了，心急吃不了热豆腐。”
    他重新摆开了起手式，目光落在自己的拳头上：“明日便是简拔，是骡子是马都得拉出去遛遛。”
    “现在，打磨一式是一式。”
    时间流过。
    大山就这样一直被霜雪淹没，染却白首。
    朱洪与它相伴，一招一式地拆解，重来，再拆解，再重来。
    错了，便重来。
    劲散了，便聚气。
    气息乱了，便调息。
    偶有山间野狐探头窥视，或寒鸦掠过天空，他也不为所动，心神只繫於一拳一脚，一呼一吸之间。
    直到：
    天际漫起几缕金紫交辉的霞光。
    朱洪一声低喝，“抱月封门。”连贯的將太祖拳最后一式打出，才缓缓收势。
    “不错，总算可以完整地打完太祖十二式了。”
    这几日来，他每练到“抱月封门”这最后一式，总要栽些跟头，或是劲力忽然溃散，或是招式衔接处僵涩难续，任凭反覆调息揣摩，终是跨不过这道坎。
    今日一番苦磨，才总算豁然贯通。
    “是该回去了。”
    朱洪收住身形，抬眼望向昏黄的天色：“等黑下来，怕是不好出山。”
    ……
    次日，巳时。
    金阳城的冬天总是冷得不够体面，冻土把早行人的鞋底硬生生啃下一层泥。
    从鸡鹅巷钻出来，一直往西去。
    到了『府贡院』外，早已人头攒动，被挤得水泄不通，连哈出的白气都聚在了一起。
    “这架势。”
    朱洪拢了拢衣襟，挤在人群里感嘆：“怕不是把整个金阳城的人都刮来了。”
    他抬眼望去。
    贡院那朱漆大门外，立著两排挎刀的捕快，皆是武生，腰杆挺得笔直。
    人群中则三教九流，涇渭分明。
    靠东的那片空地上，十来个锦衣华服的少年郎正围在一起，人人锦帽貂裘，腰间配玉。为首的更是憎恶，身旁围著七八个家丁，备来了暖炉和软椅，吃著果脯。
    “那是迟也俊，俺以前在西大街的酒肆见过他。”
    有人眼尖，报导来歷，语气酸得像是吞了整颗未熟的柠檬：“听说从不习武，硬是被餵到了武生。”
    “这话可当真？”
    旁人皆是一脸不信，忍不住咋舌。
    “怎么不能！”
    那人冷笑一声：“人家是迟夫人的三小子。”
    这话一出，封死了所有人嘴巴。
    金阳城里，能被尊一声迟夫人的，除了迟家族长的正室夫人，还会有谁？
    是她的儿子，大药熬炼，熬都熬成才。
    “真是，万般皆下品，唯有投胎高。”
    片刻，旁边有汉子酸溜溜地接过茬：“俺这辈子算是没指望了，下辈子若不能投个富贵胎，便是让俺托生，俺也懒得去。”
    “哈哈哈哈……！”
    附近的人听了后，皆是捧腹大笑。
    这群人，也便是那涇渭分明的『西边人』——有寒门子弟，有市井码工，有商贾之人，但年纪大多都已而立。