“嗯。”
    沈达卿略略頷首，神色淡泊，坦然受了眾人的礼。旋即转过身，目光古井无波，缓缓扫过场中熙攘人群，未发一言。
    “都娘的安静！”
    刘魁立时心领神会，按刀跨步而出，虎目圆睁道：“沈通判在此，岂容尔等喧譁聒噪？！”
    二人一静一动，一敛一威。
    喧闹的人群瞬间噤若寒蝉，连呼吸都放轻了三分。
    “很好。”
    沈达卿抬手虚按，周身沉敛的气度自显，隨话音缓缓落定：“本官忝为本府通判，此番『武生简拔』，理应由本官坐镇主理。”他广袖一摆，语气沉肃：
    “公门择选英才，只论真功实料。”
    “凡心存侥倖，暗弄手段者，一经勘破，定依律严惩，绝不姑息！”话音未了，眸光如利剑般剜过每一个人心头：
    “都，可有听明？！”
    眾人闻言，神色皆是一凛，忙齐声高应，声震屋瓦：
    “听明了！”
    “如此……本官便不再赘言，言归正传！”沈达卿见状，唇角微扬：“武生简拔，凡过三关，验明正身，归入公门麾下者，”他故意將话音一顿，声调拖得悠长：
    “月例银五两，精米三石，四季『青云公服』由刑房按季支给，不差分毫。”
    这话令人雀跃，即便多数人早知根底，但从这位通判大人口中亲自道出，意味截然不同，仿佛那“跃龙门”的仙缘，真已近在咫尺。
    沈达卿將这满场的神色变化尽收眼底，却只淡淡抬手，场中便又復归寂静。
    “除此外……”
    他语气添了十二分的郑重，一字一顿，如金石坠地：“此番简拔入选者，更有府库特赏，『血髓固本膏』三两。”
    血髓固本膏？
    这五个字，瞬间使人群炸锅，掀起滔天波澜。
    “青天老爷啊！没听错吧……竟是那血髓固本膏？”
    “是啊——”
    “这可是能固本培元，淬炼肉身的顶级宝药啊！”
    “可不是？听闻此膏价比赤金，一两膏便是一两金，俺这等凡夫，做梦都不敢梦见。”
    “……”
    朱洪眼底亦是掠过一抹惊诧：
    “今朝这衙门怎么忽然如此慷慨，莫不是转性了？”
    六人便是整整十八两膏，等同十八两赤金，这般手笔，用在初入公门的捕役身上，实属罕见。
    要知这世间通行货幣里，阳石为尊，赤金为次。十五两雪花纹银方兑一两赤金，且因地而异。换言之，这三两血髓固本膏，几乎抵得上一名寻常衙役一年的俸禄。
    “好傢伙，这遭若没爭贏，往后怕是睡觉都要悔得捶胸顿足。”
    他目光灼灼道。
    “好了。”沈达卿適时再度抬手，虚虚一按：
    “观礼者各安其位，应试者各凭其力。『武生简拔』——”他话音一顿，高声唱喏：
    “正式开始——！”
    说完，他便侧身微转，向一旁的刘魁略一頷首，旋即步履从容转入仪门之后，不见了踪影。
    待沈通判身影隱去，刘魁当即『单刀直入』，声如洪钟，震得人耳鼓发麻：“年逾三十五，身有残疾，未达武生者，一概不得入场！其余够格的，”
    他大手一挥，带著一股不容置喙的狠厉：
    “都给老子麻利进场，莫要拖延！”
    廊下持戈戍卒闻令，立时腾身分作两列森然雁阵，把守住甬道两侧，各执兵刃，严整秩序。武生们不敢怠慢，纷纷顺著那甬道鱼贯而入，只是面上神色，难掩他们雀跃。
    唯有一人，行至甬道口时，忽地顿住脚步。
    江承志缓缓转过身，嘴角勾起一抹讥誚的弧度，声音不高，恰能传到一旁朱洪耳中：“奉劝一句，某些山野村夫，还不够格来此凑数。”他嗤笑一声，语气里的轻蔑毫不掩饰：
    “趁早滚回去，还能留几分顏面，免得……”
    “等会儿现眼，徒惹人笑。”
    说罢，这才慢条斯理地转回身，大摇大摆地向那贡院行去。
    “癔症不清。”
    朱洪抬眼瞥了他的背影一眼，眸色沉静，只淡淡啐出四个字。
    一只乱咬人的疯狗，何必同狗置气？
    真要计较，不如日后寻个由头，直接开涮，才叫痛快！
    待最后一人鱼贯而入，眾人方才赫然发觉，此番入內的武生，竟不过寥寥百人。
    门外原来多为凑趣看客。
    ……
    刘魁负手立在校场中央，一身皂色劲装绷得紧实。他豹眼如炬，两道冷光自东向西徐徐扫过。
    “第一关——”声如滚地惊雷，划破校场，使人神魂一震。
    “验力，擎山！”
    四字落地，沉重如山。眾人顺著他目光望去：
    只见几十块大如磨盘的石锁，一排排静臥在未融的雪地里，每一块都被打磨得圆润滑溜。这正是衙门特製的“滑石锁”，表面滑腻异常，专为卸人腕力，考验根基而设。
    虽只標重百斤，虽只重百斤，但硬手劲若没个百五十斤，甭想擎的起。
    这般实打实的斤两，在公门里有个名目，唤作：
    一石之力。
    乃是检验武生是否够格的硬规矩。
    刘魁见眾人目光都聚在石锁上，眸光一凝，不容置喙道：“都听好了！规矩，本都头只讲一遍！”他顿了顿，脚跟著地轻跺，震得脚下薄雪簌簌纷飞：
    “將滑石锁擎离地面一尺，稳稳托住，挨过一炷香的时辰，便算过关。反之，”
    嘴角一咧，露出森白牙齿：
    “就自己识相点，滚出去！”
    话音未落，早有几名如狼似虎的戍卒齐齐提棍上前，一个个横眉立目，凶光毕露地环伺著场中人群。那架势，分明是只待有人出半点差错，便要当场拿下，乱棍轰出。
    见火候已到。
    刘魁豹眼再次环视，手中不知何时已多了一根臂粗的线香，指尖一搓，香头“嗤”地燃起一缕青烟，裊裊上升。
    “燃香——”
    开始。
    “第一组，三十人出列！”
    刘魁抬手，铁指如戟，直指东侧石锁阵：“报上姓名、籍贯，验明正身。”
    被点到的武生不敢迟疑，各自寻了一块石锁，凝神站定。
    “城西，李枸杞。”
    “小人在！”一个精瘦汉子应声而出。
    “擎锁。”
    “是。”李枸杞低吼一声，额角青筋暴起，双臂肌肉賁张如老树盘根，猛地抓住石锁提手。
    石锁应声离地，方抬至一尺高度，却见他手腕肉眼可见地一颤，那滑腻锁身竟骤然向下一滑，“噗通。”一声闷响，石锁重重坠落，砸在冻土上。
    “下一个。”
    刘魁眼皮都未抬一下，声音冷硬如铁。
    李枸杞闻听这宣判，面如顿如死灰，眼神空洞，一步一踉蹌，晃出了贡院大门。
    “这等脓包也配来简拔？”
    东首人群前列，迟家公子迟也俊懒洋洋打了个哈欠，语气里的鄙夷毫不掩饰：“真是脏了本公子的眼。”
    “这第一关，看来……”
    朱洪却未隨他置喙，视线从李枸杞踉蹌的背影上缓缓收回，心下暗忖：“筛的便是那些气血虚浮，劲力鬆散，仅仅勉强摸到『练肉』境的偽武生。”
    思及此，他唇角微勾，掠过一丝瞭然：
    “不愧是朝廷公门，这『龙门』的標尺，定的真够高。”
    果然，隨后接连出场的七八人中，竟有五人接连失手，石锁坠地之声此起彼伏。失败者无不垂头丧气，甚者以袖掩面，肩头耸动，隱隱传出压抑呜咽。
    数年苦熬，耗去不知多少米粮药石，却一朝梦碎。
    这番滋味，欲说还休，唯有泪千行。
    ……