“粮食！是真的粮食啊！”
    “天哪！这么多粮食！堆得跟山一样高！”
    “我们有救了！我们有救了！”
    无数的灾民，激动得热泪盈眶，他们跪倒在地，向著那望不到尽头的粮车队伍拼命地磕头。
    他们不知道该感谢谁，便只能用最原始的方式，感谢著这从天而降的生机。
    一些人甚至当场昏厥了过去。
    那压在他们心头数日、几乎要將他们逼疯的恐慌与绝望，在这一刻，被这奔腾不息，由银两和粮食组成的洪流，彻底冲刷得乾乾净净！
    孙传庭站在望楼上，静静地看著下面那如同节日般狂欢的人群，眼神中却没有丝毫的喜悦。
    他知道，这七十八万石粮食，一百三十万两银子，是用什么换来的。
    是用王宗濂那颗死不瞑目的人头，是用那些富商巨贾的倾家荡產，是用魏忠贤最酷烈的手段，硬生生从这个早已腐烂的肌体上剜下来的！
    这是一场沾满了血的盛宴。但为了让更多的人活下去，他別无选择。
    “传令下去，”他的声音，带著一丝疲惫，“粥厂的粥，加厚一倍！让所有人都吃饱！”
    “以工代賑的工钱也即刻翻倍！”
    “还有，告诉所有人。这些，只是第一批！这只是从西安本地的蛀虫身上挖出来的！朝廷在南边採买的粮，不日即將抵达！从今往后，我孙传庭在陕西一日，就绝不会让任何一个遵纪守法的百姓再饿死！”
    他的话，通过传令兵的口，迅速地传遍了西安城的每一个角落。
    “抚台大人万岁！”
    “陛下万岁！大明万岁！”
    积压已久的情绪，终於找到了宣泄的出口。
    山呼海啸般的欢呼声，从城市的四面八方响起，匯成一股巨大的声浪，冲天而起，仿佛要將天上的云层都彻底震散！
    而在这场波及全城的狂欢之中，没有人注意到，一支由十几名精干骑士组成的小队，已经悄无声息地从西安城的北门疾驰而出，一路向北，朝著那片更为贫瘠、也更为动盪的黄土高原，绝尘而去。
    他们的目的地——延安府，米脂县。
    米脂，因“地有流金河，沃壤宜粟，米汁淅之如脂”而得名。这曾是一片富饶的土地，但连年的大旱，早已將这里的“流金河”变成了乾涸的河床，“沃壤”变成了龟裂的荒漠。放眼望去，除了光禿禿的黄土峁，便是被啃光了树皮的枯树，以及在寒风中摇曳的、稀稀拉拉的衰草。
    贫穷与飢饿，是这片土地永恆的主题。
    然而，在米脂县城以西的一处河谷地带，此刻却呈现出一派与周遭死寂截然不同的、热火朝天的景象。
    数千名衣衫襤褸、面黄肌瘦的青壮年男子，正聚集在这里。他们冒著刺骨的寒风，挥舞著手中的铁锹、锄头和镐头，奋力地挖掘著一条引水灌溉的渠道。
    虽然他们的动作因为长期的营养不良而显得有些迟缓，但每个人的脸上都带著一丝麻木而坚韧的执著。
    因为他们知道，每挖一天的土，就能从官府那里，领到一份足以让家人不至於饿死的口粮。
    这便是孙传庭推行到各州县的“以工代賑”工程。
    在一处挖掘得最深的工地上，一个身材高大、骨架粗壮的汉子，正赤著上身，挥舞著一把比別人大上一號的巨型铁镐。
    他古铜色的皮肤上，肌肉虬结，如同盘错的老树根，充满了爆炸性的力量。
    每一次挥镐，那沉重的镐头，都能在坚硬的冻土上刨开一道深深的口子，效率远超旁人。
    他的脸如同被刀斧劈砍过一般，稜角分明。
    浓密的眉毛下，是一双深邃而明亮的眼睛，那眼神中没有其他民工的麻木与顺从，反而燃烧著一团压抑不住的火焰。
    他，就是黄来儿，李鸿基。日后那个將要搅动整个大明风云的二代闯王——李自成。
    此刻的他，还只是银川驛站的一名普通驛卒。因为欠了举人艾詔的钱粮，无力偿还，又被新任知县蛮横裁撤，丟了饭碗，走投无路之下，才来到这工地上，靠出卖苦力，换取一家人的活命粮。
    他身边的几个民工，都下意识地与他保持著一定的距离。他们有些畏惧这个不爱说话、但干起活来像头蛮牛，打起架来更不要命的汉子。
    只有一个例外。
    那是一个看起来比李自成还要落魄几分的瘦高个，名叫“骆三”。他也是一个月前，才流落到这工地的。据说，他家乡遭了灾，一家老小都饿死了，只剩他一个人，一路乞討到了米脂。
    这骆三为人却很活络，他不像其他民工那样畏惧李自成，反而总是有意无意地凑到他身边，脸上总是掛著一副憨厚而討好的笑容。
    “鸿基哥，歇会儿，喝口水吧。”
    工歇的时候，骆三总会第一个跑过来，將自己水囊里那宝贵的热水，递给李自成。
    “鸿基哥，你这力气，真不是盖的！俺看，就算那镇守榆林的將军，也没你这般威猛！”
    他总是不失时机地用最朴实的语言吹捧著李自成，极大地满足了这个落魄汉子的自尊心。
    “鸿基哥，这是俺偷偷藏的半块黑面饃饃，你吃！你干活累，得多吃点！”
    他甚至会把自己的口粮，分一半给李自成。
    起初，生性多疑的李自成，对这个过分热情的“骆三”充满了警惕。但日子久了，看著骆三那双真诚得没有一丝杂质的眼睛，听著他句句发自肺腑的恭维，李自成那颗早已被世態炎凉冰封的心，也渐渐地被融化了。
    他开始把这个除了力气小点、但为人仗义的“骆三”，当成了自己在这工地上唯一的朋友。
    他会把自己打到的野兔分一条腿给骆三，会在管工欺负骆三的时候为他出头。
    他並不知道，这个一口一个“鸿基哥”，对他崇拜得五体投地的“骆三”，其真实身份，是当今皇帝朱由检亲自下旨，从锦衣卫百户，破格提拔为指挥同知的——骆养性！
    他更不知道，他这个“唯一的朋友”，接近他的每一个动作，说的每一句话，都是经过精心算计的。