“前些天，御花园一个亭子倒了，露出一具蜥蜴的骸骨。”庆王还嫌情势不够紧迫，进一步将瑞王逼入绝境，“我听说这事，觉得蹊跷。年初负责翻修御花园的是你，蜥蜴似龙，你是不是还魇镇先皇？说！”
    瑞王如同大梦初醒，哆嗦一下睁开眼。接连的变故令他失神，思路瘀堵，张口结舌，几乎默认了对方的逼问。
    “四爷，这怪力乱神之事可不能乱讲。”在楚翊开口前，叶星辞抢先一步霍然起身，“我也在宫里住过一阵，曾亲眼看见一条大蜥蜴钻到亭子下。我的话，还算可信吧？”他谨记楚翊的话，此事关乎数百工匠的性命。就算真是魇镇，也得说成假的。
    “那是自然。”庆王悻悻地扯出一丝笑，没再继续逼问，免去一场血雨腥风。他面向小皇帝，斗鸡般昂扬癫狂的姿态终于收敛，“瑞王弑逆，丧尽天良，罪恶滔天，请陛下圣裁。”
    “真是你做的吗？三叔。”永历怯怯地问。
    瑞王认命了，沉沉点头。他那两条软得跪不起来的腿，和硬得说不出话的舌头，就是最佳的旁证。
    一片死寂中，众人瞩目下，他终于艰涩地扯动喉咙：“我……是被我府上，一个叫郭继的门客蛊惑。他在不久前自缢了，应该也是在害怕。当时他说，一旦事成，我就是十拿九稳的摄政王，甚至可以……”他无力地窥一眼缩在楚翊怀里的小皇帝，吞回余下的话。
    顿了一顿，瑞王抬起脸，吐字也流畅起来：“我以为，这鸟已经不在了。我买通伺候鸟的太监，让他私下将鸟放生。显然，他没舍得动手……恒辰太子还在时，我是想也不敢想的！他英年早逝，二哥让我从政，我尝到大权在握的滋味，这才糊涂了。一切都是我和郭继谋划，我的儿女姬妾均不知情！先皇晏驾后，我昼夜悔恨，但大错铸成，无可挽回。”
    亲耳听见兄长承认弑君，楚翊痛苦地别过头，两行清泪滑落。他怀中的小皇帝陷入呆滞，不时打嗝般抽噎。庆王则居高临下地瞟着瑞王，嘴角轻轻抽搐，表情堪称快活。全场，似乎只有他一人真的在欢度中秋。
    “啊——”太皇太后爆发出长长的哀鸣，像失去幼崽的母狼。她扑到儿子跟前，发疯地厮打抓挠，“那可是你亲哥啊！你们两个，都在我肚子里待过，都是我身上掉下来的肉啊！苍天啊，苍天啊……”
    瑞王抱住肝肠寸断的母亲，溺爱了他半辈子的母亲。无论他如何跋扈，她都能兜底、原谅，可现在不能了。他高大的身体缩成一团，泣不成声。似乎直到这一刻，他才真的后悔了。
    忽然，太皇太后挣脱儿子，跪行至永历面前，疯狂叩头：“皇帝，奶奶求你了，饶你三叔一命吧！奶奶求你了！”
    额头砸在石板地的砰砰声，令永历清醒了一点。迷茫，心碎，愤恨。很难想象，这些复杂的情绪会同时浮现在一个九岁孩子的脸上。他红着眼，喃喃道：“朕……朕不知道，早朝再议。或者，三叔，你自我了断吧。”
    “万万不可！”老太太兀自顿首，血肉与地板相撞声令人心惊肉跳。她七十多了，好像要把余生的力气一次用光。发饰脱落，白发披散，血糊在额头皱纹，又随着叩头在地面飞溅出点点猩红。
    “奶奶求你了！”她嘶哑地哭道，“我送走了你大哥，你父亲，再也经不起白发人送黑发人了！饶你三叔一命吧，奶奶就剩这么一个儿子了……”
    她又在逼皇上当场决断。如此，方能得出最利于儿子的结果。再有利，也不过是保住性命罢了。
    “祖母快起，身体要紧！”永历慌忙搀扶。他力气小，多亏楚翊将太皇太后架起。见老太太满头的血，庆王的脸上终于露出不忍，也过去挽她的手，被她厌恶地甩开了。
    太医赶来了，就地诊脉包扎。一起来的，还有吴正英。
    楚翊没想到会这么快。看来，吴正英正在翰林院值守，好让其他官员都回家团圆。永历跑过去抱住师傅，痛哭流涕。从他的几句含糊讲述中，人情练达的吴正英瞬间知晓一切，一向严肃的面孔老泪纵横。
    不过，很快镇定如常。
    他瞥一眼楚翊，向永历提议：“陛下，九王爷协管宗正寺和皇族事务，就由他来决断吧。从他的角度出发，一定能做出最公允的处置。”
    永历含泪点头，下了旨意：“着令宁王全权处置。”
    太皇太后猛然起身，拖着额头尚未包扎好的白色裹布，定定地盯着楚翊，眼中刻满哀求。瑞王的亲眷跪地抽泣，等待判决。
    楚翊懂吴正英的想法。他并非向着自己，而是不想让年仅九岁的天子，从此在心里背上惩治亲叔叔的包袱，这会压垮一个孩子。又不能交给与瑞王交恶的庆王来决断，出于平衡，自己是唯一的人选。
    “三哥，你出家吧。”楚翊悲哀地开口，为兄长指明一条生路，“然后，去为先皇守陵。”
    瑞王精神一振，立即抓住救命稻草：“我愿出家，余生居住崇陵，为先皇守陵。”
    楚翊压抑着心痛，平静道：“请吴大人即刻拟旨：瑞亲王楚竑，暗中勾连外官兼并土地，触犯王法。责令削去爵位，革退宗籍，贬为庶人。抄没家产，充入国库，即行正法。其家人，搬出王府，自谋生路。”
    太监找来笔墨，吴正英当即执笔拟旨。太皇太后认可了楚翊的处理，合起双眼，苍凉地叹息。
    庆王也很满意，他并不想让瑞王死，只想他跌入谷底不能翻身。不过，还是追问：“弑逆之事，为何不提？”
    楚翊没有看他，而是面向永历，回答这个问题：“臣以为，弑逆之事，就让它烂在这一夜吧。将来，无论野史如何评议，正史中还是该保全大昌皇家的体面。”
    “臣附议。”吴正英悲痛道。
    永历喃喃道：“就这样吧。”他悲切地扫一眼瑞王，音色依旧稚嫩，却童真不再，“朕再也不想看见你了，三叔。这也是，朕最后一次这样称呼你。今夜的事，就烂在天一阁里，任何人都不许外泄。”
    瑞王强撑起瘫软的身体，流泪谢恩。额头杵在地面，久久没有起身。
    “四哥。”楚翊忽然看向庆王，袍袖一拂，质问的语气冷锐如刀，“刚才你让许统领戒严宫城，还封了瑞王府？禁卫军，只有皇上能调动。许统领，也只听命于皇上一人。你的一个亲信，就请得动他？你们已经相熟到这种地步了？”
    永历转向自己的四叔，目光陡生戒备。吴正英眉头一紧，对最近的御前侍卫道：“下去看看，宫里是否戒严了。”
    对方得令而出，很快返回，回禀道：“吴大人，刚刚许统领的人马已经把住所有宫殿和宫门。”
    “还好，方才老夫正在翰林院，离皇宫很近。要是脚程慢点，恐怕就进不来了。”吴正英袖着手，冷冷打量庆王亢奋潮红的面孔，“王爷此举欠妥。”
    言多必失，行多必过。庆王一惊，此刻才开始懊恼方才热血上头的冲动言行。他双膝一弯，敛起慌乱，从容解释：“臣无意僭越，实在是事发紧急，恐怕罪魁会轻举妄动，威胁到皇上的安危，这才贸然行事。想必，许统领也是如此。无论谁去通报，他都会立刻赶来护驾。”
    “朕知道了，四叔请起。”永历道。
    楚翊没继续质问，因为他没指望庆王因此而受到惩罚。他只想让吴正英知道，庆王与许统领私交笃厚，而这有违本分。他感觉庆王用余光瞟着自己，讶异而恼火，像是在说：老九，你怎么突然难为我？
    楚翊没理睬，看向自己那可爱的冒牌公主。
    叶星辞款款起身，行至小皇帝跟前见礼。正要开口说退亲的事，太皇太后突然如旱地拔葱般暴起，扑在庆王面前，抡起右手狠狠甩出一记耳光：“瞧你开心的！你三哥，害了你二哥，你却恨不得放爆竹！老四，你的良心被狗吃了？呸！”
    庆王梗着脖子，敢怒不敢言，低声重复“母后息怒”。吴正英双眉蹙得更紧，额头沟壑如刀劈斧剁。
    老太太又甩出两记响亮的耳光，接着看向仍跪地不起的瑞王。她的目光深沉而哀切，整张脸都扭曲着皱在一起，颤抖着欲言又止。最终，化为一声长叹，在皇太后和宫女的搀扶下踉跄离开。
    永历动了动，也想走，问道：“公主想说什么？”
    “皇上，事到如今，我和瑞王的亲事，自然也就不了了之。”叶星辞声音轻柔，在照顾这位幼年君主脆弱的情绪。
    “那么，公主属意谁呢？”永历乏力地问。他似乎并不感兴趣，只想尽快离开。
    庆王那顶着三重掌印的脸，再度浮起喜悦。他挺直腰杆，整了整衣襟。她还能选谁呢？只有自己了。老三完了，老九是出身低微的郡王，又跟她不熟。只有自己了——唯一的亲王，如此机敏干练，完美复勘兼地案，又揭露瑞王的罪孽，让先皇死也瞑目。
    叶星辞迎着众人探究的视线，淡淡环视一周，最终定在楚翊深情的双眸。他微微一笑，朗声说出他一生都为之跌宕的抉择：“我要嫁给宁王，婚期不变。”
    庆王笑意凝固，跪坐在地的瑞王乜他一眼，苦笑一下，继而哈哈大笑，仰躺在地。没人知道瑞王在笑什么，笑中似有悲哀，嘲弄，释然。