悄悄送走季渊晚以后，柳乔回了趟正院。
    正院是王府中最大、最宽敞、最明亮的一个院子。
    柳乔喜欢侍弄花草。
    她未出阁前，闲暇时间都花在了打理她那满园花草上。
    春有牡丹，夏有木槿，秋有绿菊，冬天则是满树红梅。
    花朵应季而开，她在庭院里设宴，邀请三两好友过来一同赏花玩乐，品鉴近来所写的诗文，或是聊一聊京中的趣闻。
    嫁入王府以后，她首先要面对的就是繁杂的账目和人事。
    但这些事情，也许会难倒其他人，却完全不足以让柳乔焦头烂额。
    她花了几个月时间，就彻底掌握了王府的人事调配，梳理清楚了所有账目。
    等到来年开春，她已经有充沛的时间在院子里栽种四时花草。
    就连院子最偏僻的角落，偶尔都会有一株生机勃勃的植物破土而出。
    唯一可惜的是，她几个手帕之交也已出嫁，各自都有俗务牵绊，很难再像以前一样，隔三差五就凑在一起赏花玩乐。
    不过这种可惜的情绪只维持了很短的时日。
    因为柳乔发现，端王就是她的知音。他可以欣赏满园花开，也会在她抚琴时侧耳聆听，与她下棋对弈，称赞她画技了得。
    这位年轻俊美的王爷不仅拥有高贵的出身，还与她拥有着无数共同话题，完全符合她在闺中时对未来夫君的所有想象。
    那时候，正院是王府里最热闹的院子。
    大儿子季渊晚和二儿子季渊康陆续出生后，正院就更热闹了。
    两个孩子像小鸟般叽叽喳喳围着她来回打转，就连满园的花朵，都更显生机勃勃。
    ……
    回想起渊康出生那年，她抱着还在襁褓中的渊康在院子里晒太阳，
    渊晚牵着端王的手、指着一丛初开的菊花问这是什么花的场景，柳乔眼中不自觉流露出一抹怀念之色。
    但很快，看着眼前这草木凋零、满园衰败之景，柳乔脸上的那抹柔情渐渐淡去。
    她突然对身边的庄嬷嬷道：“这会儿好像是菊花盛开的季节吧。”
    庄嬷嬷应是：“往年这个时候，京师不少人家都会举办赏花宴，邀请王妃过府赏花。”
    庄嬷嬷是柳乔的奶娘，一直在柳乔身边伺候。
    在季渊晚被选进皇宫后，柳乔放心不下，就将自己最信任的庄嬷嬷派了过去，让庄嬷嬷跟在季渊晚身边。
    柳乔问：“我养的那几盆绿菊，开花了吗？”
    庄嬷嬷被问得一愣。
    以前柳乔有足够的闲情雅致去侍弄花草，连带着她们这些近身伺候的下人都记挂着那些花花草草。
    但在柳乔完全没有心思去侍弄花草以后，她们也很少再去过问，而是任由花匠打理照料。
    “王妃……”
    花匠战战兢兢来到柳乔面前。
    “那几盆菊花在前年就……就枯死了。”
    原以为会等来王妃的呵斥，没想到王妃在听到他的话后，只是怅然一叹：“前年……居然在前年就枯死了……”
    “那我怎么现在才知道。”
    花匠生怕被迁怒，连忙解释：“奴才前年来禀报过，王妃说不用理会，奴才就将它们都处理了。”
    柳乔努力回想，却怎么都想不起来了。
    她摆摆手，终究是失了所有的兴致，索然无味道：“罢了，你们都退下去吧，庄嬷嬷留下。”
    庄嬷嬷道：“王妃，暖房里还有其它菊花，它们应该都开了。奴婢让人去搬几盆过来吧。”
    “年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。”
    “不一样的。不一样的。”
    柳乔摇头，坐到了铜镜前。
    镜中映照出一张消瘦枯槁的面容。
    她用修长的手指轻抚过自己的眼尾。
    “时间过得真快，一晃眼，渊晚都十五岁了，我看起来也老了许多。”
    庄嬷嬷立在柳乔身后，不知该如何开口劝慰：“……王妃这几年，心里太苦了。”
    柳乔笑了一下。
    苦吗。
    实在是太苦了。
    “其实我一直很想问王爷。”
    “我很想问问他，我到底哪一点输给了霍翎。”
    “但是我不能问。”
    “我一旦开口问了，就是彻底认输了。”
    庄嬷嬷眼睛一热，发自内心道：“奴婢这辈子就没见过比王妃更好的人。”
    “我很讨厌她。”
    “从我知道世上有这么一个人存在以后，我就很讨厌她。尤其是王爷还在信里说，按照血缘算，我与她还算是表姐妹……呵，表姐妹……”
    “我也很恐惧她。”
    “我素来最瞧不上那种依靠攀附男人、攀附权贵而乍贵的女人。”
    “但是，如果一个女人，在没有足够家世支撑的情况下，依靠着自己的容貌、才情、手腕，成为了一国皇后呢？”
    “一国皇后，母仪天下，当属世间女子楷模。谁敢轻贱她，谁敢笑话她？”
    “我面对景元帝时，只有敬畏。但从我知道她被册封为皇后起，我就开始被无穷无尽的恐惧所笼罩。”
    “我恐惧我的人生被她摧毁，我恐惧我的家族被她打压，我恐惧我的孩子永远活在她的阴影下……她在后宫的地位越稳固，她在朝中的声势越浩大，我就越发恐惧。”
    “王爷看不清她，我却知道，她的眼里燃烧着的是野心和欲望，她所有的选择都是为了拥有更高的权势。”
    因野心和欲望而燃烧的生命，何其瞩目，又何其耀眼。
    可如果，你不是驻足一旁的欣赏者，而是那极有可能被烈焰吞没，助长烈焰燃烧得愈发肆意的燃料呢？
    “我，王爷，渊晚，柳国公府……全部都是她掌握权力的阻碍。”
    “我在她的选择里，看到了她对权力的追逐；我也在对她的恐惧里，开始了对权力的追逐。”
    “我与她，注定无法共存。”
    “我风光，她就沉寂。”
    “轮到她风光了，就轮到我沉寂了。”
    说到这儿，柳乔又笑了一下，像是在对庄嬷嬷说，又像是在对镜中的自己说：“今夜过后，一切都该见分晓了。”
    “庄嬷嬷，为我梳妆吧，这一身守孝的衣服太素了，我不喜欢。”
    庄嬷嬷应了声好，拿起木梳，为柳乔梳发时，看到了许多根刺目的白发。她没有声张，编发时，仔细地将根根白发藏进了黑发里。
    编好头发后，庄嬷嬷问：“府
    中绣娘给王妃新做了几身秋衣，王妃要换上试试吗？”
    “不。我不穿新衣。”
    柳乔道：“为我取那身王妃礼服来。”
    庄嬷嬷去取衣服时，柳乔也拿起一盒螺子黛，为自己慢慢描眉。
    一番盛装打扮后，柳乔拉开左手边最底下的那层抽屉，从里面取出一个巴掌长的玉瓶。
    庄嬷嬷下意识想要阻止：“王妃……”
    “我知道自己在做什么。”
    柳乔平静道：“从我决心迈出那一步起，我就只有两个结局。要么一切顺利，成为太上皇后；要么一切成空，成为霍翎掌权的垫脚石。”
    “所以我才要换上这身最隆重的衣服，迎接一场新生，或是奔赴一场死亡。”
    柳乔将玉瓶收进袖中，这才拿起放在旁边的一串佛珠，对庄嬷嬷道：“我们去厅堂等消息吧。”
    香炉里燃烧着产自大相国寺的檀香，柳乔静静坐着，一边聆听着屋外的雨声，一边拨动着手中的念珠，忽然就想起了自己小时候的事情。
    她祖母柳国公夫人是个笃信佛法之人，在祖母没去世前，她经常陪着祖母去寺庙。
    但她从不信佛，就算在大雄宝殿上过无数柱香，也只是做个表面功夫。
    她不需要依靠信佛来换取内心的宁静，也不需要祈求神佛来帮助她达成心中所愿。
    ——因为她出身柳国公府，琴棋书画样样皆通，在一次赏花宴上一鸣惊人，赢得了“京师第一才女”的美誉。
    但又是从什么时候起，她开始理解祖母，开始成为寺庙常客的呢。
    “王妃，要喝口水吗。”庄嬷嬷看到她睁开眼睛，关心道。
    柳乔摇头，问：“什么时辰了。”
    庄嬷嬷看了眼不远处的滴漏：“子时了。”
    柳乔将念珠重新缠回自己的手腕，起身走到门边，拉开了虚掩着的大门。
    守在门外的一众亲卫听到动静，微微侧头，但看柳乔没什么吩咐，又重新恢复了肃穆。
    在端王刚失踪的那几天，柳乔将端王府里大半守卫派了出去搜寻端王的踪迹。
    不过在认定端王已经落入霍翎手里以后，柳乔就让这些人都撤了回来。
    柳乔站在门边，视线穿透夜色，望向皇宫所在的方向。
    如果一切顺利的话，祖父他们应该已经杀入皇宫了吧……
    念头刚起，一片死寂肃穆的端王府里，骤然响起一道急促而凄厉的惨叫。
    柳乔眉心一跳。
    旁边的亲卫也都面露警惕。
    一人道：“王妃，这道惨叫，应该是从正门方向传来的。”
    柳乔还未来得及开口，就见正门方向，一支鸣镝冲天而起，彻底打破了王府的宁静。
    柳乔神情一凛，下令道：“你们都随我去看看。”
    一行人穿过长廊，来到前院，那些被暴雨隔绝的动静终于送入耳里。
    整齐划一的马蹄声，接二连三的惨叫声，隐约间还能听到有人在大喊“敌袭”、“顶住”。
    一行人刚转过拐角，就见一名轻微负伤的亲卫出现在了前方。
    看到柳乔他们，负伤亲卫眼前一亮，不等来到近前就先高声喊道：“王妃，外面来了一队精锐人马，正在包抄王府。我们想要阻止他们，却被他们趁机杀伤了不少人。”