战舰港口，这座从“远征者號”崛起的钢铁奇蹟，如今已膨胀为一片令人窒息的庞然巨物。
    曾经的他只是一艘战舰，登上陆地所形成的临时港口营地。
    而现在。
    已经是一座巨型的港口城市了。
    它沿著海岸线疯狂蔓延，早已超出了最初规划的界限。
    曾经象徵著秩序与庇护的金色穹顶——那座悬浮的铁构造体。
    如今虽依然高悬於城市中心上空，其光芒昼夜不息地净化著核心区域的空气，抚慰著疲惫者的精神。
    屏障內，能够很好地去除整片大陆，那微微瀰漫的带有疯狂的能量气息。
    但其覆盖范围早已被城市的扩张远远拋在身后。
    原本穹顶覆盖的范围很大，最初张开之时，战舰港口最多也就处在城市的侧边缘位置。
    现在，却也已经完全笼罩不住整个城市了。
    穹顶之外，是杂乱无章、紧锣密鼓拼凑起来的景象。
    一眼望不到头的临时营帐如同蔓延的菌毯，堆积如山的预製模块和各类建材如同钢铁的丘陵。
    空气中瀰漫著未净化的尘埃、汗味以及远方战场飘来的若有若无的焦糊气息。
    只有铁笼罩下的核心城区，那些由构造体不可思议的建造能力在短短两三年內拔地而起的坚固建筑，才算是这座“城市”真正的內臟与骨架。
    但此刻它们已被汹涌的人流和功能塞得满满当当，再也挤不下一丝空隙。
    这座城市太拥挤了。
    即便如此之大，依旧显得极其拥挤。
    这座城市每天来来往往的人口已经超出了它能够承载的极限。
    拥堵和混乱不可避免地出现了。
    城市的核心，紧邻著如今已扩建数倍的深水港区，最初那艘被当做基座、从海上“竖立”在陆地上的“远征者號”巨舰，如同一座沉默的钢铁山峰。
    环绕著它，是整个塔里尔大陆远征行动的心臟。
    守夜人的任务大厅，依旧沿用著冒险者们熟悉的“冒险者之家”风格，光幕闪烁不息。
    庞大的远征队综合服务站，解决各种远征队相关的问题，包括新的远征队组建和接待。
    负责开拓区任务分配的核心枢纽，每天的任务就是和各种各样的冒险团以及代表各个势力的冒险团拉扯，顺便对他们的开拓区进行评估。
    除此之外，无数代表不同部门或组织的办事机构，都环绕在这里。
    每一栋类似功能的建筑外面，都蜿蜒著令人绝望的长队——佣兵、冒险者、商人代表、苦力、寻求机遇的平民……
    形形色色的人匯聚於此，处理著从任务结算、物资补给、身份登记到爭端仲裁的一切事务。
    港口更是拥挤不堪。
    標誌性的守夜人钢铁运输巨轮如同沉睡的海兽停泊在深水区，但更多混杂其间的，是各色贵族领主、商会甚至小国势力的木质帆船和魔法驱动船。
    它们挤满了泊位，甚至有些只能在近海下锚等待。
    整个战舰港口就像一个被撑到极限的麻袋，每一寸空间、每一个处理节点都承受著超乎想像的压力。
    这座城市的潜力，在短短几年內，就被蜂拥而至的人潮和物资彻底压榨乾了。
    再扩张也没有了意义。
    之所以会有如此之多的人口，自然是因为远征队的规模一次大过一次。
    远征队也早就已经有了第四期。
    主要还是远征队的消息传播到了世界各地，成功的消息比比皆是。
    普通的泥腿子冒险者成了贵族，拥有了领地什么的，让他们简直发疯。
    越来越多的人来到这里，自然就变得越来越拥堵。
    冒险者之家门外，一条长蛇般的队伍缓慢蠕动著。
    排在这里的人，要么是积攒了足够功勋，前来升级冒险者等级或兑换稀有资源的。
    要么是准备组建新的冒险团，完成註册流程的。
    空气中充满了汗味、皮革味和隱隱的焦躁。
    “嘖，这鬼地方真是越来越挤了！”
    一个满脸风霜、背著厚重塔盾的战士抹了把额头的汗，忍不住抱怨。
    “任务交接排队，补给排队，连放个屁都快得排队了！听说前天又到了一整支开拓团的新人船？”
    他前面一个穿著还算新的皮甲、看起来刚来不久的年轻人接口道：“那有啥办法？大哥！第一批跟著守夜人衝进来发財的消息，早就在外面传疯了啊。
    “我那穷乡僻壤都听说了，某某佣兵团在这边挖到了富魔晶矿脉，某某人找到了古代遗蹟的宝贝……谁听了心里不痒痒？。
    “再说了，”年轻人眼中闪过一丝热切，“当上冒险者，好歹能领到守夜人的基础赐福，身体结实了，力气大了，多少有了点自保的本事，不比在外面当个毫无力量的农夫，只能空谈梦想强？”
    这是实话，没有任何反驳的余地。
    周围排队的不少人默默点头，这话说到了心坎里。
    追求力量、財富和改变命运的机会，是驱动他们来到这片凶险大陆的原动力。
    “哼，发財？”
    队伍里另一个声音带著明显的讥讽，说话的是个脸上有道旧疤、眼神锐利的老兵，他臂甲上有一个模糊不清、可能来自某个已被摧毁的王国徽记。
    “外面消息都满天飞了，好多地方都出现了虚空入侵，裂开大口子往外冒那些鬼东西！放著自家墙根下的火不救，都他妈挤破头往这前线钻？脑子被金幣塞住了？”
    他就有些看不起这些人。
    这话火药味十足，立刻引起了反驳。旁边一个身材魁梧的佣兵不满地瞪著他：“喂！老兄，话不能这么说！说得好像你就多高尚似的，你干嘛不回去守你家？”
    老兵猛地转头，眼神如刀锋般扫过对方，声音冰冷而带著压抑的怒火。
    “回去？我的家……洛特镇，连同里面三百多口人，包括我那没能跑出来的妻儿……早就被多年前的邪神爪牙啃得骨头渣子都不剩了！我回去守什么？守一堆焦土和烂骨头？”
    而且他只是一个小城邦的边缘城镇，那座小城邦都已经毁掉了。
    他挣扎到了最后一刻，被当时的守夜人救了下来。
    他用力指了指脚下，“这里，就是老子现在唯一能砍那些鬼东西的地方！”
    周围瞬间安静下来。
    反驳的佣兵张了张嘴，最终什么也没说出来，脸上显出尷尬和一丝愧色。
    原来是那个时代的老兵呀。
    排队的眾人也纷纷沉默或嘆息，战爭的残酷与个人命运的悲剧沉甸甸地压在心头，冲淡了之前的抱怨和躁动。
    在周围的终归都是一些比较年轻的人。
    邪神战爭最混乱的那段时间，他们最大的都还是个孩子，最小的可能还没有出生。
    那已经是接近二十年前的事情了。
    一个看起来有些见识的精灵游侠打破了沉默，声音低沉。
    “归根结底，还是远征队被堵在『钢铁断崖』太久了。都快半年了吧？
    “听说最初的计划，再往內陆推进一段距离，在预定好的几个关键节点，是要建新的卫星城或者大型中转基地的。
    “用来分担战舰港口的压力，也方便深入探索和开拓。”
    最初的计划確实如此。
    谁能想到这个时候，突然开始出现了虚空的先锋军呢。
    “是啊！”那个新来的年轻人立刻接话，“现在倒好，预定离得近的好位置，建了新城也缓解不了这里的压力，距离合適、位置又好的地方，都在那些该死的虚空生物和本地魔物的包围圈后面呢。
    “打不过去，不就全卡在这里了？人只能越聚越多。”
    “听说守夜人要有大动作了？”
    背著塔盾的战士抬头望了望远处港口的方向，试图转移沉重的话题。
    “前天那些刚到的商队不是神神秘秘地说，又看到守夜人一支庞大的运输舰队正在靠岸？领头的那艘船大得离谱，肯定运来了不得了的东西？”
    “对！我也听说了！好像是……”精灵游侠正要分享小道消息。
    就在这时，一阵不同於港口日常嘈杂的低沉嗡鸣声从海上传来，夹杂著悠扬但穿透力极强的號角声。
    所有人的目光，包括排队冒险者们的注意力，瞬间被吸引向海面。
    只见近海处，一支极具守夜人风格的钢铁舰队正缓缓驶入锚地。
    居中的是一艘体型远超常规运输巨轮的庞然大物，其船身线条刚硬，覆盖著厚重的魔能装甲。
    而最引人注目的，是它宽阔得如同移动平台的甲板上，稳稳承载著一个被巨大、厚重黑色链金遮布严密覆盖的巨型物体。
    那物体的轮廓在遮布下隱约透出，呈现出一种复杂的几何形態，绝非简单的货物或武器平台，其体积之大，几乎占据了巨轮甲板的大部分空间，如同一座被黑布包裹的小山。
    仅仅是体积和未知感，就散发出一种无形的压迫力。
    在它周围，数艘装备著醒目炮塔和能量护盾发生器的护航舰如同警惕的钢铁猎犬，缓缓巡弋。
    更令人瞩目的是，天空中还盘旋著两队驾驭著强壮狮鷲的守夜人骑兵。
    这些狮鷲骑士装备精良，锐利的目光扫视著海面和天空，確保著运输过程万无一失。
    不开玩笑的说。
    这绝对是守魂者的小队，守夜人顶尖力量的代名词。
    用守魂者小队当护航啊，这光是天上飞著的，看上去就有两队。
    再加上船上的。
    如此森严的护卫规格，无声地宣告著黑布之下那件货物的非凡与重要。
    港口上无数双眼睛，都聚焦在了那被黑布笼罩的庞然大物上。
    排队的人群中传来压抑不住的骚动和猜测的低语。
    “看见没！我就说有大动静！”
    “那到底是什么东西？新的大铁？还是……能砸开『钢铁断崖』的超级武器？”
    “天知道，但这么大的阵仗，守夜人肯定是想打破现在的僵局了……”
    战舰港口这座被挤爆的钢铁之城，似乎正屏住呼吸，等待著那黑色遮布揭开的时刻。
    战舰港口的任务发布中心，即使是在清晨，也早已人声鼎沸，活像一个被点燃了的巨大蜂巢。
    空气里混杂著汗味、皮革味、劣质菸草味，还有远处港口飘来的咸腥和海藻气息。
    巨大的光幕信息流瀑布般刷新著，红得刺眼的高危任务比例明显增多。
    登记员科尔姆感觉自己快要被淹没在声浪和文件堆里了。他嗓子有点哑，机械地重复著。
    “下一个！身份徽章！任务编號！结算凭证！”额头上掛著一层细密的汗珠。
    嘶哑的声音还是必须得大吼大叫。
    至於为什么不用链金器，昨天的扩音喇叭烂了，暂时来不及修。
    复合运作即便是链金器械也没办法坚持了。
    机械都没办法坚持，人还在坚持，真是受不了。
    往日还能帮他分担的文书小丫头们，现在一个都不见了——全被守夜人抽调到后勤支援去了。
    科尔姆心里哀嘆：这该死的虚空入侵，连坐办公室的都不得安生！
    队伍长得看不到头。
    一个膀大腰圆、脸上带著新鲜爪痕的兽人战士，丹尼尔，和他的队友们。
    精灵法师莉雅的兜帽上还沾著点可疑的紫色粘液，半身人斥候费尔切克的小靴子沾满泥泞，人类女游侠玛莎的斗篷被腐蚀出几个小洞。
    这群人刚刚挤到柜檯前。
    他们难得的从前线退回来，稍微整理休息一下。
    没办法，前线现在僵持住了。
    他们这些长时间坚持的也是时候休息休息了。
    只是有些不习惯，一回来看见这么拥堵的场景。
    “科尔姆老哥！”
    丹尼尔“哐当”一声把一张皱巴巴、边缘还有焦痕的任务结算凭证拍在柜檯上，震得墨水瓶都跳了一下。
    “『腐烂泥沼』的疣皮巨蜥！二十头！超额完成！点清楚！妈的，这趟亏大了！”
    莉雅皱著秀气的眉头，优雅但疲惫地补充：“丹尼尔，注意措辞。不过確实，科尔姆先生，任务简报严重低估了。
    “那些巨蜥不仅皮糙肉厚，数量也比情报说的多了一倍。沼泽里的毒气浓度超標，我们带的解毒药剂差点不够，最后连备用捲轴都撕光了才清理掉聚集点。”(本章完)