刘备与吴用一前一后走出房门。
    院子里的庄客看见二人出来，纷纷停下动作，躬身行礼。
    “哥哥。”
    “学究。”
    刘备的目光从他们身上扫过，微微点头。
    这些人，身体底子不错，但缺了点悍不畏死的杀气。
    他们是庄客，是护院，但不是兵。
    “学究，你去准备两匹快马，再备些乾粮清水。”刘备吩咐道。
    吴用拱手道：“小弟这就去办。”
    一炷香后，两匹快马自东溪村的庄园疾驰而出，向著石碣村的方向奔去。
    一路之上，刘备策马在前，边走边看。
    看这大宋的田野，看这官道，看路边的村落与行人。
    田地阡陌纵横，打理得还算齐整，只是田间劳作的农夫，大多面有菜色，身上的衣物满是补丁。
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    官道还算平坦，但每隔一段路，就能看到几个衣衫襤褸、拖家带口的流民。
    他们麻木地走著，眼神空洞，不知要去往何方。
    偶尔有官差骑马经过，流民们便会惊恐地躲到路边，垂下头，像一群受惊的鵪鶉。
    刘备一声轻嘆。
    这景象，他並不陌生。
    黄巾之乱前夕，天下也是这般模样。
    富者田连阡陌，贫者无立锥之地。
    朝堂之上，朽木为官，殿陛之间，禽兽食禄。
    以至於民不聊生，饿殍遍野。
    这大宋，號称文治鼎盛，富甲天下。
    可这富，终究只是汴京城里官家和权贵的富。
    这天下万民，依旧在苦苦挣扎。
    刘备轻嘆口气，在一名抱著婴儿的母亲面前停下。
    那母亲抱著孩子，嚇的浑身止不住的颤抖。
    “妇人，”刘备一指村子里面：“你进村，找到晁保正的家，討口饭吃。若是愿意留下当个下人也可，去吧。”
    妇人眼看刘备没有为难她，更是给她指了条明路，顿时感激道：“谢官人指路，谢官人指路！”
    指点完妇人，刘备再次拍马前行：“走吧，驾！”
    路上，吴用感慨道：“哥哥实在菩萨心肠，小弟拜服。”
    刘备却是轻轻摇了摇头，道：“如此作为，也只能救得数人罢了。”
    两人催马赶路，又行了小半个时辰，吴用一指前方：“哥哥，前面就是石碣村了。”
    刘备勒住马韁，放缓了速度。
    “学究，石碣村靠著梁山泊，可有官府的水师驻扎？”他忽然问道。
    吴用一愣，隨即答道：“回哥哥，济州府倒是有一支水师，只是平日里都在州府大营里待著，吃空餉、走私盐，什么都干，就是不操练。石碣村这种穷乡僻壤，他们是断然不会来的。”
    “也就是说，那片水域，是三不管地带。”刘备瞭然。
    “正是。”吴用点头，“也正因如此，阮家兄弟才能在那里靠打渔和倒卖些私货为生。”
    刘备不再说话。
    马蹄踏在泥土路上，空气中渐渐瀰漫开一股水腥味和鱼虾的咸臭。
    眼前的景致也变了。
    大片的芦苇盪一望无际，隨著风起伏，如同绿色的波浪。
    水网在田地间交错，一些破旧的渔船三三两两地停靠在岸边。
    石碣村到了。
    与其说是村，不如说是一片搭建在水边的窝棚。
    低矮的茅屋，用泥土和芦苇胡乱糊成，歪歪斜斜，仿佛一阵大风就能吹倒。
    地上满是积水和烂泥，混杂著鱼的內臟和各种垃圾。
    几个光著屁股的孩童在泥水里追逐打闹，看见刘备和吴用这两个衣著光鲜的陌生人，都好奇地停了下来，远远地望著。
    一些正在岸边补网的渔民，也投来了警惕的目光。
    这里的人，排外。
    吴用引著刘备，向村子深处走去。
    阮家兄弟性子烈，平日里与村人也不算和睦，他们不住在村里，而是自己占了村东头最好的一片水湾。
    两人穿过大半个村子，来到一片相对开阔的水域。
    三间比別处稍大一些的茅草房立在岸边，几张巨大的渔网晾在空地上。
    一个身材魁梧，赤著上身，露出古铜色皮肤和一身虬结肌肉的汉子，正蹲在地上，用一把小刀修理船桨。
    “二哥！”吴用扬声喊道。
    那个汉子正是阮小二，他抬起头，一看到刘备，顿时眼睛一亮，扔下小刀，快步走到近前，兴奋道：“晁盖哥哥，吴学究！快，屋里坐！”
    吴用连忙拉住他，问道：“老七和老五呢？”
    阮小二急忙回道：“老七那小子，正在前面的水岔口下网，我去叫他回来。至於老五……”
    他顿了一下，面色有些不自然。
    “……他许是又去哪里耍钱了。”
    吴用在一旁插话道：“二哥，不如你摇船，带我与哥哥一同去寻七郎。”
    “也好！”阮小二爽快地应下。
    他解开岸边一艘小渔船的缆绳，请刘备和吴用上了船。
    船不大，有些破旧，但打理得很乾净。
    阮小二拿起船尾的长篙，在岸边石上一撑，小船便如箭一般滑入水中。
    刘备负手站在船头，看著眼前的水面。
    芦苇盪密密麻麻，形成天然的迷宫。
    水道纵横交错，有些宽阔如河，有些狭窄得仅容一船通过。
    水下暗流涌动，不熟悉地形的人进来，定会迷失方向。
    “此地，確是屯兵的好去处。”
    刘备心中暗道。
    小船在芦苇丛中穿行，七拐八绕，很快来到一片开阔的水域。
    只见远处一艘船上，一个精瘦的汉子正奋力將一张大网从水里拖上来。
    那汉子头上戴著个破斗笠，上身也打著赤膊，皮肤被晒得黝黑。
    “老七！”阮小二高声喊道。
    那汉子正是活阎罗阮小七。
    他闻声回头，看到船上的刘备和吴用，脸上露出惊喜的表情，连忙停下手里的活计，將船靠了过来。
    “晁盖哥哥！吴学究！你们怎么来了？”
    两船並在一处，阮小七一纵身，便跳到了阮小二的船上。
    “来看你们兄弟。”刘备看著他脚下那张网，网里只有些小鱼小虾，最大的也不过巴掌长短。
    阮小七顺著他的目光看去，有些不好意思地挠了挠头。
    “哥哥见笑了。今天运气不好，忙活大半天，就捞了这么些东西，还不够换一斗米的。”
    吴用问：“老五呢？”
    阮小七顿时冷哼一声，道：“如今他心里，只有骰子和牌九，哪里还记得我们？前几日，俺娘生病，家里等钱买药，让他去镇上当了俺娘的金釵，换钱买药。结果这廝倒好，换了钱后一转头就进了赌场，不到半个时辰，三百文输得乾乾净净！若不是我赶去得快，怕是连裤子都要当在那里！”
    吴用听著，脸色有些尷尬，偷偷拿眼睛去看刘备。
    他本想让阮氏三雄作为劫生辰纲的主力，可如今看来，这阮小五却是个靠不住的。
    刘备的面色却没有任何变化。
    他只是静静地听著，仿佛在听一件与自己毫不相干的事情。
    等阮小七抱怨完，他才开口问道。
    “他常去哪个赌场？”
    阮小七愣了一下，急忙回道：“就在前面不远的李家渡，那里有个野赌场，平日里聚的都是些渔户和过路的脚夫。”
    “带我过去。”刘备说道。
    阮小二和阮小七对视一眼，都有些迟疑。
    “哥哥，那地方龙蛇混杂，不是什么好去处。老五的事，我们兄弟自己解决就好，不敢劳烦哥哥。”阮小二劝道。
    刘备只说了两个字。
    “摇船。”
    听了刘备的话，阮小二不敢再多言，默默拿起长篙，调转船头，向李家渡的方向划去。
    吴用坐在船上，心中忐忑不安。
    他完全摸不透这位“晁盖哥哥”的心思。
    小船行了约莫一刻钟，前方出现一个简陋的渡口。
    几艘破旧的商船停靠在岸边，岸上搭著几个茶棚酒肆，一些船工和脚夫正聚在那里喧譁。
    阮小二將船停在僻静处。
    “哥哥，赌场就在那个最大的草棚里。”
    刘备点点头，率先走下船。
    吴用和阮氏兄弟连忙跟上。
    草棚里人声鼎沸，喧囂嘈杂。
    “大！大！大！”
    “开小！又是小！你他娘的是不是出老千！”
    刘备走到草棚门口，向里望去。
    只见昏暗的草棚內，挤满了人。
    三四十个汉子围著几张破桌子，有的在掷骰子，有的在推牌九，每个人都面红耳赤，情绪亢奋。
    阮小七眼尖，很快就在一个摇骰子的赌桌旁看到了阮小五。
    “在那！”他低声对刘备说。
    刘备顺著他指的方向看去。
    一个身材与阮小二相仿，但面色蜡黄，眼窝深陷的汉子，正死死盯著庄家手里的骰盅。
    正是阮小五。
    此时，他的额头上全是汗，眼睛里布满了血丝，將面前最后几枚铜钱推了出去：“押大！”
    买定离手，所有赌客一起大喊：“开！开！开！”
    庄家是个独眼龙，脸上带著一道刀疤，嘿嘿一笑，猛地掀开骰盅。
    “一二三，六点小。”
    周围的人群发出一阵或嘆息或欢呼的嘈杂声。
    阮小五身体一晃，他呆呆地看著那三个骰子，眼神一片空洞。
    输光了。
    “没钱了就滚蛋！別占著地方！”庄家毫不客气地將他面前的铜钱扫进自己的钱堆里。
    阮小五像是没听见，依旧死死盯著桌面。
    片刻后，他猛地抬起头，一把抓住庄家的手腕。
    “你出老千！你这骰子有问题！”
    独眼龙庄家脸色一沉，反手扣住阮小五的手。
    “放你娘的屁！输不起？”
    赌桌旁立刻围上来几个凶神恶煞的汉子。
    “怎么著？想在这里闹事？”
    “打断他的腿，扔到河里餵鱼！”
    阮小五虽然也是个悍不畏死的角色，但此时输光了钱，气势先弱了三分，被几人围住，竟一时不知如何是好。
    就在这时，一个平淡的声音从人群外传来。
    “让他跟我走。”