夕阳沉过檐角。
    李恪在门槛外站了片刻，看著巷口被余暉拉长的树影。
    “小哥。”
    身后传来徐掌柜的声音。
    李恪回头。
    徐掌柜不知何时跟了出来，站在门內阴影里，灰布长衫的下摆沾著后院柴房的灰，手里还捏著那张捲起的麻纸。
    徐掌柜看著他，浑浊的眼睛里闪过一丝什么，像久潭被风吹皱。
    “跟我来。”他说。
    这一次，他没有转身回后院，而是跨出门槛，將寿材铺那扇虚掩的木门轻轻带上。
    李恪怔了一下：“徐掌柜？”
    “我这辈子，”徐掌柜慢慢往前走，声音平静，“救过一些人。”
    他没有回头，只留给李恪一个清瘦的背影，灰布长衫在暮色里显得旧而安稳。
    “有些人还记著。”
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    徐掌柜带李恪穿过三条街巷，在城西一片低矮的民居前停下。
    这里离城墙很近，抬头能望见角楼的轮廓。
    巷子逼仄，两边是参差的土墙和木门，炊烟从几处屋顶升起，飘散在橘红的暮色里。
    徐掌柜在一扇不起眼的木门前停下，叩了三下。
    两轻，一重。
    门里传来脚步声，吱呀一声拉开条缝，露出一张中年汉子的脸。那汉子满脸络腮鬍，眉骨有道旧疤，眼神凌厉如刀。他看清门外的人，凌厉的眼神骤然鬆动。
    “徐掌柜？”汉子声音惊讶，“您怎么来了？”
    “老七在么。”徐掌柜声音平淡，不是问，是陈述。
    汉子看了李恪一眼，目光在他腰间的短刀上停了一瞬，没多问，侧身让开了门。
    “在。您进来。”
    李恪跟在后头跨过门槛，心头微动。
    老七。
    王偏將的亲兵，那夜持令箭带他进县衙大牢捞人的老七。
    原来徐掌柜的人脉，通到这儿。
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    这是一间不大的堂屋，收拾得乾净，墙上掛著一副旧弓，角落堆著几卷草蓆。
    靠窗的木桌旁坐著一人，正借著最后的天光擦拭刀鞘。
    那人听见脚步声，抬起头。
    正是老七。
    他看清徐掌柜，先是一愣，隨即目光越过掌柜，落在李恪身上。
    “李兄弟？！”老七放下刀鞘，眉头高高挑起，兴奋地起身拍了下他的肩膀，“你可是想通要从军了？”
    李恪上前一步，还未开口，徐掌柜已在他之前说话：
    “赵家沟的事，你听说没有。”
    老七眉头皱得更紧：“赵家沟？什么地方？”
    李恪便將这几日之事，从头至尾说了一遍。
    他没有隱瞒，也没有修饰，只是將那些血腥、诡异、荒谬的真相，一件件摆在老七面前。
    老七听著，没有说话。
    等李恪说完，屋里已彻底暗下来。
    那络腮鬍汉子点了盏油灯端过来，昏黄的光晕在每个人脸上跳动。
    老七盯著跳动的火苗，很久才开口：
    “徐掌柜那张图，我看过。”
    李恪心头一震。
    “前些年，城外出过一桩无头案。”老七声音低沉，“死的人浑身乾瘪，手里攥著沙土。將军让我们查，查了三个月，什么也没查到。徐老当时把那图给我看过，说这东西……是从北边来的。”
    他顿了顿，看向李恪：
    “你们说的那个『河神』，不是神。”
    “那是什么？”李恪问。
    老七没有立刻回答。
    他將手边的刀鞘拿起，又放下。
    灯影在他脸上晃动，那道眉骨的旧疤显得格外深。
    “我入行伍之前，”他说，“在西北跟过一支驼队。”
    他的声音很平静，像在说一件很久远的旧事：
    “那年在戈壁边缘，遇上一支北边来的商队。他们扎营的地方，供著一尊小庙，庙里供的不是菩萨，也不是关公，是一截枯骨。”
    “驼队的老人说，那是草原萨满的『神』。”
    老七抬眼，看著李恪：
    “那东西刚请来的时候，很灵。要风得风，要雨得雨，商队走在沙漠里，它能引路避沙暴。供奉它的人，个个发了財。”
    “后来呢？”清风不在，李恪替清风问了这句话。
    “后来。”老七缓缓道，“那支商队再也没有走出戈壁。”
    屋里静得只剩下灯花爆裂的噼啪声。
    “驼队的老人说，『神』是天上来的。”老七声音低沉，“天上来的东西，待不得凡尘。”
    “它们在九天之上，清贵，无欲，和凡人隔著天地。可一旦被人用血食请下来，与人做了交易，它就沾了凡尘的浊气。”
    “一开始还好，它要什么，你给什么。可时日久了，它吃惯了血食，尝过了人间烟火的滋味，就会……”
    他顿了顿。
    “就会贪。”
    那一个字，像冰锥扎进李恪心口。
    “它不再满足於每月的祭品，它想要更多。”老七说，“更多、更鲜、更乾净的魂魄。一开始是鸡鸭，后来是猪羊，再后来……”
    他看向李恪，眼神里有某种沉沉的悲悯：
    “就是人了。”
    李恪的指甲掐进掌心。
    “那商队的人，”他问，“后来怎么样了？”
    老七没有答。
    但沉默本身，就是答案。
    “这种事，”老七终於开口，“在草原上不叫『请神』。”
    他直视李恪的眼睛：
    “叫『养妖』。”
    妖。
    那两个字像从牙缝里挤出来，带著铁锈和血腥的气息。
    “神是清贵无欲的，可妖不是。”老七缓缓道，“妖是贪的，是饿的，是永远吃不饱的。你给它多少，它都不够。”
    “它会先从供奉它的人吃起，然后吃供奉者的亲族，然后吃整个村子。吃完了这一个，再去寻下一个。”
    “赵家沟？”老七摇头，“只是个开头。”
    李恪心头一凛：“什么意思？”
    老七看著他，一字一顿：
    “永安县城外头，有多少个村子？”
    李恪没有答。
    他答不出来。
    “赵家沟与李家坬相邻。”老七说，“李家坬离永安县城二十里。那东西从山谷里出来，先吃赵家沟，再吃你们李家坬。吃完了李家坬，就是永安县城。”
    “县城的城墙挡得住人，但挡得住这个被养了二十年、吃惯了活人魂魄的『妖』么？”
    李恪没有说话。
    他只是站在那里，背脊绷得像一张拉满的弓。
    “你们说那东西每月初一十五献祭。”老七看向李恪，“那是它胃口还小的时候。如今它等不到十五就要吃人，说明它已经『养熟』了。”
    “熟了的妖，不是一个村子餵得饱的。”
    屋里静得可怕。
    那络腮鬍汉子站在门口，脸色发白。李恪垂在身侧的手指微微发颤，他自己都没有察觉。
    “这事，”老七的声音很低，“已经不是一村一里的恩怨了。”
    他顿了顿：
    “这是淫祀成祸。按大顺律，淫祀致死人命，地方官要问责。”
    “现在该怎么办？”李恪问。
    老七沉默良久。
    “去找將军。”他说。
    李恪苦笑：“我正是为此事来找你。可王將军行踪不定，军营我进不去……”
    “他不在军营。”老七打断他。
    李恪一怔。
    “朝廷派了新监军来。”老七声音有些涩，“將军被留在城里应酬了好几日，烦得不行。三日前，他寻了个巡边的由头，出关去了。”
    “出关？”
    “关外。”老七看向窗外，夜色已沉，“北边草原。”
    李恪心头像是被什么东西猛地攥住了。
    关外。
    草原。
    他想起徐掌柜那张泛黄的麻纸，想起那扭曲的人形和扭曲的符號，想起老七刚才说的那句“草原萨满的『神』”。
    “將军去那儿做什么？”
    老七沉默片刻，才道：“边关的事，我本不该说。但……”
    他顿了顿：
    “近来北边草原不太平。有几个部族暗中串联，像是在等什么时机。王偏將带人去摸他们的底。”
    他看向李恪：
    “李兄弟，关隘早已关闭，你出不去的。”
    李恪没有说话。
    他知道老七说的是实话。
    【踏风行】六级，速度无人可比。
    他一个里正，连边关的通行文书都拿不到，如何出关？
    出关之后，茫茫草原，他又去哪里寻王偏將？
    离十五，还有六天。
    老七看著他，没有说话。
    徐掌柜站在门边，苍老的脸上没有表情，只是那双浑浊的眼睛，一直落在李恪身上。
    油灯的火苗跳了一下。
    李恪抬起头。
    “王將军，”他声音平静，“什么时候能回来？”
    老七摇头：“说不准。少则七八日，多则半月。”
    半月。
    那东西等不了半月。
    赵家沟等不了半月。
    李家坬也等不了半月。
    “徐掌柜，”李恪转向徐掌柜，“那张图……”
    徐掌柜摇了摇头。
    “图没有用。”他声音苍老，“请神容易。”
    他顿了顿：
    “送神难。