太后的寿辰如期而至。
太和殿前早已扫洒得一尘不染，万寿菊与南天竹被成簇摆在殿內，金红相映，铺展成一片锦绣云霞。
殿檐下悬著鎏金宫灯，灯上描著“松鹤延年”纹样，风一吹，流苏轻晃，碎金似的光屑落了满地。
寿宴设於太和殿偏殿的敞厅，数十张八仙桌依次排开，铺著明黄绣福寿双全的桌围。
桌上摆著掐丝珐瑯的碗碟，里头盛著万寿无疆餑餑、翡翠白玉汤、清蒸麒麟鱼等御膳，
宋霜寧顺著宫人指引落座，她的席位设於韶妃身侧。
宋霜寧的父亲镇北侯的席位在朝臣席的首排，那处与嬪妃席隔著一道雕花屏风，只能隱约可见父亲的身影轮廓。
而祖母郑老夫人和姑姑郑月瑶则在外命妇席的首排。
她微微頷首，郑老夫人慈眉善目地朝她点头，对郑月瑶道：“囡囡可真美。”
“可不是，幸好没隨了兄长的样子。”
兄长满脸虬髯，凶相逼人，万幸元婕妤半点没隨他，生得明眸皓齿，清丽可人。
一道尖锐的太监声音响起。
“皇上驾到，太后娘娘驾到，皇后娘娘驾到。”
萧晏和皇后扶著太后进殿。
太后身著明黄绣百蝠捧寿锦袍，鬢边赤金镶东珠凤釵垂著细碎的步摇，一笑，满脸的皱纹都漾著融融喜气。
各宫嬪妃、王公命妇依次行礼，齐呼：“皇上万岁万岁万万岁，太后千岁千岁千千岁，皇后娘娘千岁千岁千千岁。”
“平身。”萧晏道。
殿中央搭著一座精巧的戏台，伶人们身著彩衣，正唱著《蟠桃会》的折子戏，胡琴声、锣鼓声此起彼伏，衬得满殿热闹非凡。
寿宴过半，礼乐稍歇。
李福全领著两名小太监抬著一个大箱子上前，箱子打开，是百颗东珠串成的寿字瓔珞，颗颗圆润硕大，映著满殿生辉。
第二件寿礼是一座珐瑯百宝嵌屏风，屏风上用各色宝石嵌出『松鹤延年』『蟠桃献寿』的图样，流光溢彩。
太后眼角皱纹里都漾著笑意，“皇上，有心了。”
萧晏道：“母后喜欢就好。”
各宫嬪妃的寿礼早在私下送入寿康宫。
皇后作为中宫，送的是一尊和田玉雕成的观音坐像，德妃则投其所好，送了一套粉彩百寿瓷碗。
萧晏端起酒盏，浅酌一口，目光越过眾人，落在宋霜寧身上。
“元婕妤，你不是给母后准备了寿礼，拿出来吧。”
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宋霜寧闻言，裙摆微动，莲步轻移至大殿中央站定。
霎时，大殿眾人目光落在她身上，都期待她会献出什么寿礼。
宋霜寧屈膝行礼，不卑不亢道：“启稟太后娘娘，嬪妾今日翻阅宫规，发觉后宫祭祀仪规中的佛前供奉细则尚有疏漏之处，便斗胆参照旧例，稍作增补完善，请太后娘娘过目。”
嬤嬤趋步下来，双手接过她呈上的册子，转呈至太后案前。
太后垂眸细细翻看，原本微蹙的眉头渐渐舒展，末了，抬眸看著宋霜寧，“嗯。你完善得不错，有心了。哀家在就察觉这细则杂乱，正想择日规整，倒让你抢先了。”
太后呷了口茶，指尖轻叩茶盏，似赞似嘆：“镇北侯，元婕妤不愧是你们郑家的孩子，聪慧伶俐。”
郑老夫人满脸自豪地看著自家孙女。
隨后镇北侯躬身道：“能为太后分忧是小女的荣幸。”
虽內务府和礼部都將她的名碟从宋家庶女改成镇北侯府嫡女，可那套昭告宗亲的认亲仪典由於麻烦取消了。
镇北侯的这句话，不仅是当著皇上与眾人的面，认下宋霜寧这个女儿，既堵住了『名不正言不顺』的悠悠眾口，更是不动声色的，给宋霜寧撑腰。
萧晏忽而开口，“元婕妤为母后分忧，又恰逢认亲，母后是不是该赏些什么？”
太后拈著佛珠的手一顿，转头看向萧晏，眸中有些不悦。
萧晏似是没瞧见她的神色，慢悠悠道：“元婕妤此番呈上的册子，看似是份寿礼，实则是替母后解决了一桩心事。这般妥帖周全，母后素来仁厚，今日若不赏，岂不是辜负了您这份怜才惜善的心意。”
这话一出，太后也明白了。
她的『好儿子』將她架在了高台之上，当著满殿嬪妃和朝臣家眷的面。
若是驳了皇帝的话，便是落了镇北侯府的顏面，更是显得自己心胸狭隘，可若是应下，便是顺著皇帝的意，给元婕妤抬了身份。
太后暗自咬了咬后槽牙，面上依旧维持著雍容笑意，
“皇帝说得对，既如此，元婕妤心思周全，哀家便下旨晋元婕妤为昭仪。”
“如此，皇帝可满意了？”
太后看向御座之上的人，咬著牙问。
萧晏闻言，端起酒盏隔空敬太后，语气带著几分漫不经心的愜意，“朕自然满意，母后素来慈爱仁厚，想来也乐见其成。”
太后被他这番话堵得燃起心头火气，却碍於满殿眾人，只能冷哼一声，別开了眼。
宋霜寧道：“嬪妾…臣妾多谢太后娘娘，臣妾恭祝太后娘娘凤体康健。”
镇北侯携郑老夫人与郑月瑶谢恩，“臣（臣妇）多谢太后娘娘隆恩。”
皇后又抿了口酒，酒液入喉，却尝不出半分滋味。皇上正温柔地凝视著元昭仪，忽然觉得有些好笑。
自己守著这中宫之位，日日殫精竭虑。
元昭仪如今的风光不亚於当年的容妃。
但元昭仪有一点与容妃不同，那就是——
元昭仪得到了帝王的真心宠爱，容妃只得到了帝王的忌惮与算计。
最显而易见的分別，便在於那以温补汤药为幌子的避子药，与披著助孕安胎的避子药。
二者看似都是避子药，可其中裹挟的深意，却完全不同。
香炉里的线香火苗忽明忽暗，红芒缩成一点，又堪堪亮起来，连青烟都飘得断断续续。
香火不稳，乃是不祥之兆。