五六个差役中，为首的是个中年人，他脸上带著几分官场特有的精明，上下打量了周元一番。
    周元的心臟微微一紧，但面上依旧维持著镇定。
    昨夜之事，自己手脚处理得很乾净，不可能留下线索。
    “请问几位官爷，有何贵干？”
    “你就是周元？”为首的差役开口，公事公办的腔调。
    “是。”
    那差役点了点头，紧绷的神情忽然鬆弛下来，脸上堆起了笑意：“周师傅不必紧张，我们是巡检司的人。听闻周师傅年纪轻轻便已踏入炼皮之境，特来拜访，商量掛靠一事”
    巡检司？
    周元有些意外。他印象中，官府招人，向来有自己的一套流程，严苛得很，怎么会主动从民间招揽？
    “是这样的，”
    那差役似乎看出了周元的疑惑，主动解释起来，
    “近来黑风山的山匪愈发猖獗，城內也不甚太平。刘县尊下令，巡检司扩编，准备在东西南北四座城门都设置分司，只是人手实在短缺，这才破例从民间招揽好手。”
    原来如此。
    “周师傅这般的人才，若肯掛靠我巡检司，每月不仅有六两银子的俸禄，还能领到三枚淬体丹。”
    差役拋出了自己的价码，很是自信。
    这条件，比之前漕帮开出的优厚太多了。
    周元心中快速盘算，却没有立刻答应。
    “多谢几位官爷看重，此事重大，我想考虑几日。”
    “应当的，应当的。”差役也不催促，留下一句“静候佳音”，便带著人客气地告辞了。
    他们前脚刚走，周婷就从屋里快步走了出来，脸上满是激动和不敢置信。
    “元子，连官府的人都来请你了？”
    “嗯。”
    周婷激动得手都不知道往哪放，半晌之后才喃喃道：“太好了，太好了……我们周家，要出头了！”
    她话音未落，巷口又走来几波人，都是些外城的小帮派，听闻消息后赶来招揽，开出的条件自然无法与巡检司相比。
    周元一一將他们客气地打发走。
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    周婷看著这一幕，感觉这一切就像在做梦一般。
    昨日还活在金石帮的阴影下，今天却成了各方势力爭抢的香餑餑。
    这种翻天覆地的变化，是她从来不敢想的。
    周元看著姐姐发自內心的笑容，心中的那份杀伐之气也淡去了不少。
    他对这些势力了解不深，並不著急做决定。
    去武馆的路上，周元再次经过宋家杂货铺。
    消息显然已经传开，铺子里的宋涛远远看见周元，只是恨恨地瞪了一眼，却一个字都不敢多说，缩著脖子躲进了柜檯后面。
    宋老根搓著手，脸上掛著討好的笑，想上来说几句话拉近关係，却被宋涛一把拽住。
    “爹！你干什么！別去！”
    宋涛压低了嗓子，
    “不就是个炼皮境吗？有什么了不起的！姐姐说了，她和黑虎武馆的张浩师兄已经定下来了！那可是核心弟子，锻骨境的高手！这周元算个什么东西！”
    宋老根被儿子说得一愣，迟疑著停下了脚步。
    周元自然没有去关心宋家父子此时的心思，他只是在思考著接下来要去哪方势力。
    正思索著，迎面走来几人，为首一人身形高大，正是许久未见的髮小，李虎。
    几个月不见，李虎身上那股码头力工的穷酸气已经消失得无影无踪，取而代之的是一身精悍之气。
    他如今在黑虎帮混成了个小头目，日子过得滋润不少。
    “元子！”李虎老远就喊了一声。
    他看到周元，先是一愣，隨即大步走上前来，狠狠捶了周元一拳：“好小子！听说你突破炼皮了？真给你小子练出来了！”
    李虎上下打量著周元，心中满是震惊。
    在他印象里，周元一直是个跟在自己身后的跟屁虫，性子有些懦弱。
    可现在再看，对方沉稳冷静，气质与从前判若两人。
    这份唏嘘只是一闪而过，李虎很快就高兴起来：“走，喝酒去！给你庆祝庆祝！”
    “今天还有事，改天吧。”周元笑著回绝。
    “也行！”李虎也不强求，“那过几天，我把二宝也叫上，咱们哥仨好好聚聚！听说那小子在內城的典当行混得风生水起，出息了！”
    “好。”周元笑著答应。
    来到青阳武馆，院子里的气氛明显不同。
    王腾飞正被一群弟子眾星拱月般围在中央。
    如今的王腾飞，穿著一身簇新的绸缎衣衫，脸上再无半点渔家少年的拘谨，取而代之的是一种发自骨子里的自信，甚至带著几分难以掩饰的傲气。
    周围的弟子见到他，无不抱拳行礼，口称“王师兄”。
    周元看到他，只是朝他点了点头。
    王腾飞似乎没有看见，又或者根本就是故意忽视，他越过周元，径直朝远处的凉亭高声打了个招呼。
    “蒋师姐！韩师兄！”
    凉亭內的蒋倩和韩明也笑著向他招了招手。
    周元微微摇头，没有將此事放在心上。
    现在的王腾飞，已经不是当初那个和他一起回家的少年了。
    对他而言，別人的態度无关紧要，唯有自身的强大才是根本。
    他走到院子角落，心念一动，面板在眼前展开。
    【境界：淬体一关·炼皮】
    【功法：六合桩功（入门）】【进度：30/500】
    【武技：撼山拳（第二重）】【进度：35/500】
    昨夜斩杀高强，又得了十几枚淬体丹，修炼速度必能大增。
    周元摆开六合桩功的架势，开始引导那股灼热的气血，不再仅仅是温养皮膜，而是尝试著让其渗透进去，冲刷皮膜之下的骨骼。
    炼皮的下一境，便是锻骨。
    据他了解，想要突破锻骨，需將六合桩功练至精通。
    到那时，气血可深入骨髓，反覆淬炼，让骨骼坚胜金铁，碰撞时甚至会有金铁之声。
    断骨之后，能自行对接癒合，且更加坚硬。
    单臂一晃，便有几百斤之力，可硬抗钝器重击而无损。
    那才是真正的武者之躯。
    周元沉浸在修炼之中，对周遭的一切充耳不闻。
    不知过了多久，一阵脚步声由远及近。
    “周师弟。”
    周元缓缓收功，吐出一口浊气，转头看去，来人是陈少商。
    “五师兄。”
    陈少商摇著摺扇，脸上带著温和的笑意：“今日各方势力都找上门了吧？师弟可有想好去处？”
    周元摇了摇头：“还在考虑。”
    “既如此，”陈少商摺扇一收，笑容真诚了几分，“不知师弟，可愿来我陈家？”
    ......