秋意渐浓，文安客栈院中的老榆树，叶片已染上大半金黄。
    距离苏铭和许清抵达云朔府城，已悄然过去近两个月。
    许清回来了。
    他身上带著一股混杂著旧书纸张与新墨香气的味道。
    “苏兄，我回来了。”他的声音有些沙哑，脸上却带著压抑不住的兴奋。
    他將一卷写得密密麻麻的纸放在桌上，给自己倒了杯冷茶，一口气喝乾。
    “呼……这府城，果然是臥虎藏龙之地。”
    苏铭放下手中的书，抬眼看他。
    “说说看。”
    “城东的『翰墨斋』，老板是个退下来的老吏，消息最是灵通。”许清的眼睛在灯火下闪著光，“他说，本届乡试的主考官，是致仕归乡的王侍郎。此人最喜瘦金体，文章偏爱风骨峭拔之作。”
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    “城南的『聚文轩』，是各地学子匯聚之所。我听闻，金州府来的李家公子，號称『小诗圣』，出口成章。还有河阳府的张家三郎，一手馆阁体写得出神入化，据说已经得了王侍郎的青眼。”
    “还有城西……”
    许清滔滔不绝，將他这段时间打探来的消息分门別类，娓娓道来。从考官的喜好，到热门考生的背景，再到哪家文宝店的狼毫最好，哪家客栈的考生最多，事无巨细。
    他在府城这张复杂的信息网里，搅动起一圈圈属於自己的涟漪。
    苏铭静静地听著，强大的精神力让他能轻易记住每一个细节，並在脑中快速构建关係图谱。
    “师父，许兄是个天才。”苏铭在心中说道。
    “不是天才，是人才。”林屿懒洋洋地纠正，“天才用来打破规则，人才用来利用规则。”
    “对了，”许清似乎想起了什么，从怀里又掏出一张小纸条，“还有个趣闻。”
    “那位王侍郎，有个叔父，也是个致仕的大官，不喜字画，不好歌舞，平生唯一的爱好，就是收集各种奇形怪状的石头。听说他府上的后花园，摆满了从各地搜罗来的『奇石』，还专门起了个名字，叫『百石苑』。”
    苏铭握著茶杯的手，指节微微收紧。
    奇石。
    “对凡人来说，这就是趣闻。对我们来说，这叫『线索』。”林屿的声音带著一丝笑意，“一个手握大权，能从天下各地搜罗东西的家族，他们的『奇石』里，混进去一两块灵石的概率，可比你在河滩上捡到的大多了。”
    “不过，”林屿话锋一转，“別动心思。那地方，就算没修士，也不是你现在能窥探的。记下就好。”
    “弟子明白。”苏铭压下心中的波澜，面上依旧平静如水。
    “苏兄，听雨楼的文会，三日后举行。这次规模不小，据说府城有头有脸的年轻才俊大多会去。”许清將请柬递给苏铭，“翰墨斋的刘老板力荐，说这是个难得的机会。”
    苏铭接过请柬，指尖划过光滑的纸面。两个月的信息积累，或许將在这次文会上得到某种验证。
    “我们一起去。”苏铭笑了笑，“就当是见见世面。”
    三天后，听雨楼。
    这並非一座酒楼，而是一座建在湖心的小筑，飞檐斗拱，雕樑画栋，颇为雅致。
    需得乘小舟才能抵达。
    苏铭和许清到的时候，楼里已经聚集了不少人。
    大多是些二十岁上下的年轻学子，个个身著剪裁合体的绸衫，头戴书生方巾，腰间掛著玉佩香囊，三五成群，谈笑风生。
    空气里瀰漫著淡淡的薰香和墨香。
    许清一身浆洗得发白的青布长衫，苏铭也是一身寻常的棉布衣袍。两人一踏进楼，就像两滴清水滴进了滚油里，瞬间吸引了不少目光。
    苏铭和许清完全无视了这些目光，他们的注意力，全被楼阁的结构和周围的环境吸引了。
    《敛息诀》让苏铭整个人的存在感降到了最低，他就像许清身边一个不起眼的跟班书童。
    “嘖嘖，这地方风水不错啊。”林屿的声音在苏铭脑中响起，“临水而建，水汽充沛，虽然没啥灵气，但住久了也能滋养凡人身心。这些世家子弟，还挺会享受。”
    一个身穿宝蓝色锦袍的年轻公子，正被眾人簇拥在中央。
    他手持一把湘妃竹扇，面容白净，眼神却带著几分傲气。
    “那是魏子昂，他父亲是府衙的通判。”许清在苏铭耳边低声介绍。
    此时，那魏子昂正高谈阔论。
    “……要说这天下藏书之所，当属京城的兰台秘苑。我表兄去年入了翰林，曾有幸见过秘苑的书目，那才叫浩如烟海！”
    “听说，里面不仅有前朝的起居注，更有无数孤本善本。甚至……”魏子昂故意顿了顿，卖了个关子，享受著眾人期待的目光。
    他压低了声音，带著一种炫耀的神秘感。
    “甚至藏有前朝钦天监所著的《灵异物考》！上面记载的，可都是些山精鬼怪，神仙异闻之事。当然了，此等禁书，非翰林学士不得一观，寻常人，连听说的资格都没有。”
    苏铭的心臟，却猛地一缩。
    兰台秘苑！《灵异物考》！
    这几个字，像一道惊雷，在他脑海中炸响。
    一股强烈的渴望，几乎要从他心底喷涌而出。
    他想立刻抓住那个魏子昂，问个究竟。
    “冷静！”林屿的声音如同当头一盆冰水，瞬间浇灭了他心头的火苗，“徒儿，收敛心神！看看你，心跳都乱了！灵力都差点逸散出来！”
    苏铭猛地一惊，立刻收束心神，强迫自己將目光从魏子昂身上移开。
    他转过头，对身边的许清低声说：“这楼里的茶点，闻著倒是不错。”
    他的声音不大不小，刚好能被周围几个人听到，语气平淡，仿佛真的只是来凑热闹，对刚才那个惊天秘闻毫无兴趣。
    许清愣了一下，隨即明白了苏铭的意思，也配合著点点头：“嗯，是金桂糕的香气。”
    魏子昂本来还想欣赏一下这两个寒门学子震惊或艷羡的表情，结果却只看到两人在討论吃的，顿时觉得像是拳头打在了棉花上，索然无味地冷哼一声，转过头去。
    苏铭端起一杯茶，轻轻抿了一口，温热的茶水顺著喉咙滑下，也抚平了他激盪的心绪。
    兰台秘苑。
    他记住了这个名字。
    这成了他科举之路上，一个更具体，也更坚定的目標。
    文会接下来的流程，便是俗套的吟诗作对。
    许清並未藏拙，但也未曾出尽风头。他作了一首咏秋的七律，平仄工整，意境清远，引来几声不高不低的讚嘆，算是成功融入了这个圈子。
    而苏铭，全程一言不发，只是在许清作诗时，帮他研墨，像个最尽职的书童。
    没人再注意他。
    ……
    从听雨楼回来后，苏铭没有再去別处，而是將大部分时间，都花在了府学周围。
    他不去那些热闹的书坊，专挑那些偏僻的巷子，观察府学周围的人和事。
    这天下午，苏铭正沿著府学高大的围墙缓步而行。
    秋日的阳光透过墙边的老槐树，在地上洒下斑驳的光影。
    忽然，他脚步一顿。
    他的灵识，捕捉到了一丝异样的波动。
    那波动很微弱，很清冷，与周围所有驳杂的气息都截然不同。它不像武者气血那般灼热，也不像普通人那般混乱，而像是一缕被驯服的、极为细小的溪流，带著一种独特的秩序感。
    苏铭的心跳漏了一拍。
    他顺著那感应望去。
    不远处，一个穿著洗旧了的蓝色长衫的年轻学子，正抱著几卷书，从府学侧门里走出来。
    他看起来比苏铭大上两三岁，身形消瘦，面色有些苍白，眉宇间带著一股挥之不去的鬱结之气，显得有些孤僻。
    他走得很慢，似乎沉浸在自己的世界里，对周围的一切都漠不关心。
    那丝清冷的波动，就来自於他腰间掛著的一枚不起眼的黑色玉佩。
    玉佩的材质很普通，甚至有些粗糙，但上面，却刻画著一道苏铭看不懂，却能感觉到其能量流转的符文。
    那是一件法器！
    儘管是品阶不高，可能只有一个凝神静心作用的辅助法器。
    但它確確实实，是属於另一个世界的东西。
    苏铭的呼吸，瞬间变得有些急促。
    这是他第一次，在现实中，亲眼看到一个可能与“仙”有关的人！
    他下意识地就想上前，开口询问。
    “站住！”
    林屿的呵斥声，如同惊雷一般在苏铭脑海中炸响。
    “你想干什么？衝上去问『道友，你这法器哪买的』吗？你当这是菜市场买白菜？！”
    林屿的声音里充满了恨铁不成钢的怒气。
    “我教你的苟道真解都读到狗肚子里去了吗？敌情不明，不可妄动！你连他是谁，什么背景，脾气好坏都不知道，就敢上去搭訕？万一他背后有个金丹期的师祖怎么办？万一他是个杀人不眨眼的魔修怎么办？万一他把你当成想抢他宝贝的劫匪，先下手为强怎么办？”
    一连串的“怎么办”，让苏铭瞬间冷静下来。
    他额头上渗出了一层细密的冷汗。
    他確实衝动了。
    那份找到“同类”的激动，让他险些忘记了自己最大的依仗，从来不是勇气，而是谨慎。
    “师父，我……”
    “你什么你！给我在原地站好，眼观鼻，鼻观心，就当什么都没看见！”林屿命令道，“等他走远了再说！”
    苏铭深吸一口气，强迫自己转过身，假装在研究墙角的一窝蚂蚁。
    他的心臟还在砰砰直跳。
    直到那股清冷的气息彻底消失在街角，他才缓缓直起身。
    “师父，弟子知错了。”
    “知错就好。”林屿的语气缓和了些，带著教训后的疲惫，“徒儿，你要记住。在修行的世界里，好奇心会害死猫，更会害死你。任何一个活得长的修士，都是顶级的偽装大师和侦察专家。在没有绝对把握之前，最好的应对，就是无视。”
    当天晚上，苏铭將那个学子的样貌，详细地描述给了许清。
    “抱著几卷旧书，从府学侧门出来，脸色苍白，神情孤僻的年轻人？”
    许清只思索了片刻，“你说的那人，我大概知道是谁。”
    “哦？”
    “他叫严子宿。是云朔府严家的人。”许清解释道，“这严家，说来也算是个老牌世家了。不过那都是百年前的旧事，如今早就没落了。听说他家祖上，出过几个精通丹青符籙的『方士』，还曾为前朝的王爷画过镇宅符，风光过一阵子。”
    方士！
    苏铭的心再次提了起来。
    “可惜，后来不知怎的，严家就一代不如一代了。到了严子宿这一代，族人四散，家財也散尽了。就他一人，还守著祖宅，在府学里掛著个名头，靠著些祖產勉强度日。”
    许清嘆了口气，言语间有些同情。
    “此人性格孤僻，不与人来往，整日抱著些不知从哪淘来的古籍钻研，学问上也没见有什么出眾之处。府学里的同窗，都当他是个怪人。”
    苏铭默默地听著。
    严子宿。没落的方士世家。
    这些信息碎片，在他的脑海中，拼凑出了一个模糊的轮廓。
    一个守著祖宗遗泽，却不得其门而入的孤独探索者。
    这不就是另一个版本的自己吗？
    “苏兄，你怎么对这人感兴趣？”许清好奇地问。
    “没什么，只是今天偶然见到，觉得他气质有些特別罢了。”苏明隨口应付道。
    他没有再多问。
    信息已经足够了。
    他知道，这个严子宿，將是他在这座府城里，需要长期、重点、且不动声色观察的目標。
    夜里，苏铭盘坐在床上，心神却无法完全寧静。
    兰台秘苑，严子宿。
    两个线索，一个遥远在京城，高悬於庙堂之上；一个近在咫尺，却隱藏在市井之间。
    它们共同指向那个神秘莫测的修行世界。
    “师父，我感觉……路，好像清晰了一些。”
    林屿的声音很沉静，“那严子宿，你可以观察，但绝不可接触。”
    林屿话锋一转，变得轻鬆起来。
    “徒儿啊，眼下最重要的事，还是一个月后的乡试。”