黔滇交界，群山叠嶂，云雾繚绕。这里的空气湿润而凝重，瀰漫著草木腐烂与各种奇异虫豸混合的特殊气息。按照江湖小栈提供的线索，戴灵云、张楚嵐和冯宝宝三人，在一位当地公司外勤人员的引导下，跋涉了整整两天，才终於抵达那个名为“黑苗峒”的古老寨子。
    寨子依山而建，吊脚楼层层叠叠，大多以黑杉木搭建，歷经风雨，显得古朴而沧桑。与外界的联繫似乎极少，只有一条狭窄崎嶇的山路通往外界。寨民们穿著传统的苗族服饰，眼神中带著山里人特有的警惕与审视，对於他们这几个外来者，尤其是气质明显不同的戴灵云和张楚嵐，投来了毫不掩饰的打量目光。
    引导他们的外勤人员低声告诫：“戴掌门，张先生，这里的规矩和外面不同。尤其是那位我们要找的龙阿婆，在寨子里地位超然，是公认的『草鬼婆』（对女性蛊师的尊称）。你们一定要保持尊重，一切按寨子的规矩来，切不可莽撞。”
    戴灵云点头表示明白。他能感觉到，这寨子周围笼罩著一层淡淡的、与自然融为一体的炁息，並非人为布置的阵法，更像是常年累月的某种信仰、习俗，以及与山林虫豸共生所形成的独特“域”。在这里，他的“都功籙”权限似乎受到了一定的压制，而冯宝宝那空白的炁息，反而显得不那么突兀了。
    通过寨老的引荐，又奉上了提前准备好的、由公司协调来的盐巴、布匹和一些稀缺药品作为礼物，他们才得以在一间昏暗、瀰漫著浓郁草药和薰香味道的吊脚楼里，见到了那位传说中的龙阿婆。
    龙阿婆看起来极其苍老，脸上布满了如同树皮般的皱纹，眼睛浑浊，但偶尔开闔间，却有一种看透世事的清明。她佝僂著身子，坐在火塘边，手里慢悠悠地搓著一些晒乾的草叶。
    “外来的娃娃，找我这个快入土的老太婆，有什么事？”龙阿婆的声音沙哑，带著浓重的口音。
    戴灵云上前一步，依著晚辈的礼节，恭敬地说道：“龙阿婆，冒昧打扰。我们前来，是想向您打听一个人。据说很多年前，令师曾与一位云游的异人相交，那位异人擅长炼药，药性至阳至纯。不知阿婆是否还有印象？”
    龙阿婆搓著草叶的手微微一顿，浑浊的眼睛抬起，仔细打量了戴灵云一番，又看了看他身后的张楚嵐和冯宝宝，特別是在冯宝宝身上停留了片刻。
    “你们……是为什么打听这个人？”龙阿婆没有直接回答，反问道。
    戴灵云与张楚嵐对视一眼，由戴灵云开口道：“不瞒阿婆，此事关係重大，牵扯到一桩数十年前的旧案，以及可能影响整个异人界未来的隱患。我们並非寻仇，也非图谋，只求了解真相，阻止更大的灾祸。”他语气诚恳，同时暗暗运转清微心法，身上流露出一丝清正平和的自然道韵，以示自己並非奸邪之辈。
    龙阿婆沉默了片刻，火塘里的柴火噼啪作响。良久，她才缓缓开口，声音仿佛从遥远的过去传来：
    “那是……很久很久以前的事情了。我那时候，还是个刚入门不久的小丫头。”
    她开始断断续续地讲述起来。
    “那个人……师父叫他『木先生』。他来的突然，去的也突然。不像山外人，倒像是从更深的山里出来的。他受了很重的伤，一种……很奇怪的火毒，不是凡火，阴损霸道，连寨子里最厉害的蛊都难以化解。”
    “木先生？”戴灵云心中一动，这称呼很可能是化名。
    “师父心善，用祖传的『冰蚕蛊』和几种秘药，勉强吊住了他的命。他在寨子里养了三个月的伤。期间，他为了感谢师父，传授了一种……很特別的『炼药』法门。不是用鼎炉，而是用自身的『火』。”
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    龙阿婆指了指自己的小腹：“他说，那是『心火』『肾火』『炁火』三火合一，炼出的『纯阳丹炁』，最能克制阴邪毒瘴。师父天资有限，没能完全学会，但也受益匪浅，后来炼製出的几种解毒蛊，药效强了数倍。”
    三火合一？纯阳丹炁？这描述，与道家內丹术中的“三味真火”何其相似！
    “那位木先生，可曾留下名號？或者，他有没有提起过他的来歷，或者他为何受伤？”张楚嵐忍不住追问。
    龙阿婆摇了摇头：“他没说。他只说，他在做一件大事，一件可能会得罪『老天』，但也可能为后人开一条新路的大事。他说他失败了，同伴们死的死，散的散，他也被『天火』反噬……”
    天火反噬！戴灵云立刻联想到八奇技创造可能引发的天地规则反噬！
    “他还说过什么吗？比如，一个盒子？或者，一个……姑娘？”戴灵云引导著问道，同时悄悄观察冯宝宝的反应。冯宝宝依旧没什么表情，只是专注地看著龙阿婆。
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    龙阿婆努力回忆著，浑浊的眼睛里闪过一丝追忆的光芒：“盒子……他好像提过一次，说是什么『钥匙』碎了，拼不回去了……很伤心。姑娘……他没提过姑娘，但是……”
    她顿了顿，似乎在组织语言：“但是有一次，他伤势稍好，坐在山崖边看云，我给他送药，听到他低声念叨了一句……好像是什么『……空白也好，忘了也好，总比……魂飞魄散强……』”
    空白！忘了！
    戴灵云和张楚嵐的心臟同时猛地一跳！这几乎就是在说冯宝宝！
    “他还留下了什么东西吗？”戴灵云强压激动问道。
    龙阿婆摇了摇头：“没有。他伤好后，就悄悄离开了。只留给师父一块很奇怪的木头牌子，说是信物，日后若有难处，可持牌去某某山某某洞寻他。但师父后来去找过，那山洞早已荒废，什么都没有。”
    线索似乎又断了。但戴灵云並不气馁，至少他们確认了，三十六贼中確实有一位精通內丹术、可能修炼“三味真火”的高人，而且他受伤的原因与“天火反噬”（很可能是创造八奇技的反噬）有关，他甚至可能知晓冯宝宝的情况（“空白”“忘了”）。
    “阿婆，您还记得那块木头牌子，具体是什么样子吗？或者，那位木先生，有没有什么特別的特徵？”戴灵云不甘心地追问。
    龙阿婆皱著眉，想了很久，才不確定地说：“牌子……黑乎乎的，很沉，不像一般的木头，上面好像刻著……一团火，火里面，好像还有个字，看不真切……至於特徵……”
    她努力回忆著：“木先生……他左边眉毛上头，好像有一颗很小的红痣。”
    红痣！这是一个极其关键的特徵！
    就在戴灵云还想再问些什么的时候，吊脚楼外突然传来一阵喧譁和骚动！紧接著，是几声悽厉的惨叫和蛊虫振翅的嗡嗡声！
    “不好！有外人闯寨！”引导他们的外勤人员脸色一变。
    戴灵云和张楚嵐立刻警觉起来，將冯宝宝护在身后。龙阿婆浑浊的眼中也闪过一丝厉色，她猛地站起身，虽然佝僂，却有一股不容侵犯的气势散发开来。
    “哪个不开眼的东西，敢来我黑苗峒撒野！”
    楼外的骚乱迅速扩大，伴隨著激烈的打斗声和蛊术施展特有的炁息波动。显然，来者並非善类，而且实力不弱。
    戴灵云心中升起一股不祥的预感。他们的行踪，可能暴露了。而目標，很可能就是他们刚刚找到的、关於“木先生”的线索！