他是被冻醒的。
    不，並非肉体的寒冷，而是一种他此前从未体验过的寒意。
    既非风、亦非雪，却直抵灵魂深处。
    他缓缓睁开眼，眼前不再是记忆中的火光与血色。
    头顶並非预期的医疗棚屋的屋顶，亦非灰齿谷上方的天空，而是一片……奇怪的光。
    看不到光的源头，只是照亮了一切。
    非星辰，非日月，它无温度，也不在地上投下影子。
    他眨了眨眼，目光扫向四周，看到了更多景象。
    脚下——他猛地意识到自己並没有“踩”著什么。
    他悬浮在一块巨大、暗灰色的岩石平台上。
    平台边缘参差不齐，像野兽的牙齿。
    而这块岩石本身，正孤零零地漂浮在无边无际、分不清上下的虚空里。
    更远的地方，隱约能看到其他类似的岩石平台，同样静默的悬浮著。
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    平台间有石阶相连，却非直上直下，它们扭曲蜿蜒，忽高忽低，偶尔甚至莫名转折。
    平台的数量很多，数不清。
    整个世界死寂一片，没有任何声音。
    偶尔，两块漂浮的岩石会靠得很近，边缘轻轻碰在一起。
    那一瞬间，他能感觉到一种微弱的震动感在虚空中传递，但依然无声无息。
    紧接著，两块岩石就像被无形的绳子拽著，又慢慢地分开了。
    他一时间说不出话。
    这地方……不属於祖达克。
    他很確定。
    可又不像是死亡的归处。
    至少，与祭司们所描绘的场景大相逕庭。
    想到这里，他却不禁笑了出来。
    他早已不再相信那些祭司的言辞，洛阿早已將他拋弃。
    因为在伊塔尔克，他找到了新的神祇，愿意庇护他、指引他的神。
    隨即，临终时的回忆在他脑海中浮现。
    在灰齿谷，那场绝境中的断后突围，他清晰地记得自己冲在最前方，身中三箭，隨后被一把斧头贯穿胸膛。
    他倒下时，脑中闪过的最后一个念头是：
    “主啊……请保佑我们的胜利。”
    然后，他醒在这里。
    他忽然明白了。
    这不是死亡后的帷幕彼岸。
    这是辉烬之龙的另一种赐福。
    是信仰指引的，独属於祂的信徒的归处。
    明悟的瞬间，他本能地回头望去——
    然后，他看到了它。
    在很远很远的地方，在那片最大的岩石平台上，矗立著一座巨大的塔。
    它仿佛並非通过“建造”而成，而是从空间中“浮现”，如同时间倒流般被逐渐“召回”。
    那塔通体漆黑，高得离谱，像根刺破虚空的黑色长矛，一直向上延伸，穿透了那片光层。
    塔的顶端，燃烧著一团火焰。
    那火焰是白金色的，异常纯净和明亮。
    它的光芒穿透了塔身周围流淌下来的、如同活物般的深沉暗影，成为这片死寂世界里唯一清晰的光源，像一座遥远的灯塔。
    而那根柱子矗立的浮岩，正是所有浮岩的中心。
    他明白了。
    这是神焰之柱，是祂的宫殿，也是那位被他们尊称为“龙父”的神明棲息之地。
    一头龙，一位神，更是一位庇护者。
    他的意识缓缓沉入寧静，灵魂深处的寒意逐渐消散。
    不再有惊惧，亦无丝毫质疑。
    “吾主……”他轻声在心中低语，“我……进来了。”
    他正朝著那边移动，不，並非飞行。
    更像是被某种力量引导。
    他感受不到风的推力，也没有腾空的惯性，但意识与身体却自然而然地朝著那座宫殿的方向前行。
    四周的景色在他身边缓缓后退。
    浮空的岩层上下起伏，有的表面光滑如镜，映出他的倒影。
    那是一具刚刚战死的巨魔的残破身躯，血跡未乾，却无痛楚。
    终於，神宫近在眼前。
    它静静地佇立在浮台的中央。
    摒弃了炫目的金色，却呈现出另一种神圣之感——低调且深邃。
    神焰之柱直刺苍穹，其表面密布著他无法理解的复杂刻痕。
    每一条线条仿佛都承载著某种深奥的律令，在流转的光层映照下，隱约散发出微弱的光辉。
    宫殿本身是由某种黑色金属与岩石的融合物构建而成，既不反光，也不显得沉暗，流露出一种独属於“龙”的张力与厚重感。
    门前，既无守卫把守，亦无灵魂列队，唯有眾多半浮於空中的石台，错落有致地组成了通往神宫內部的阶梯。
    他轻盈地落在那块石台上，脚下刚刚站稳，便听见一道低沉而清晰的嗓音从內殿深处传来：
    “你是第十三个。”
    那声音如雷贯耳，却径直在他的心底响起。
    他下意识地单膝跪下，胸前悬掛的神徽微微闪烁。
    还未及开口，一道光纹已从他身上浮现。
    那光纹毫无侵略性，应该是在进行某种“扫描”或“检索”。
    “有趣，你保留了临死前的自我。”
    “意识未曾崩溃，信仰纯净，神术適应性极佳……且仍保有清醒的战斗意志。”
    他再次听见那声音响起。
    “希望你能通过试炼。”
    那深沉的声音如同最后的审判，在巨魔的灵魂深处激起涟漪，却未给他任何思考或询问的余地。
    话音落下的瞬间，他脚下的浮台，连同整个悬浮神宫殿的景象，如同被搅动的静水倒影，剧烈地扭曲、破碎，最终彻底消失。
    刺骨的寒意，那直抵灵魂核心的冰冷，猛地捲土重来，比初醒时更加汹涌、更加纯粹。
    嗡——
    並非声音，而是一种空间的震颤感。
    他发现自己置身於一片绝对虚无的黑暗之中，没有上下，没有方向，只有那无处不在、仿佛要冻结灵魂的寒流。
    但紧接著，一点微光在他胸前亮起——是他那枚刻著龙瞳徽记的神徽。
    微光顽强地抵抗著黑暗与寒冷，如同风中残烛，却又异常坚定。
    然而，黑暗並非唯一。
    虚无中开始凝结出点点冰晶，它们並非自然界的雪，而是由纯粹的、冻结意志的能量构成。
    这些冰晶无声无息地向他飘来，所过之处，连思维都仿佛要被冻结、剥离。
    他瞬间明白了。
    这不是战斗，不是廝杀。这是磨礪，是淬链，是……试炼。
    冰晶触及他意识的边缘，一股强烈的“剥离”感袭来。
    不是肉体上的痛苦，而是更本质的东西在被消解、被质疑。
    关於信仰，关於对“龙父”奥布西迪恩的信赖是否足够纯粹、足够坚韧。
    那是唯一能保护他，使他继续维持“存在”的东西。
    “主啊……”他低吼，並非用喉咙，而是用全部的灵魂力量去呼唤那个名字，去紧握那唯一的光源。
    “请保佑我。”