寒风凛冽，校场上的气氛却热得发烫。
    黑色的辽东战马因为受惊，前蹄高高扬起，发出一声暴烈的嘶鸣。
    马背上的韩世忠一声暴喝，双腿如铁钳般死死夹住马腹，一手勒紧韁绳，一手猛地在那马脖子上一拍。那匹原本还想撩蹶子的烈马，竟被他这一股子蛮力硬生生压服，鼻孔里喷著白气，不安地打著响鼻，却再也不敢乱动。
    韩世忠翻身下马，动作利落，但这匹马却已经累得口吐白沫，浑身哆嗦。
    “公子，马是好种，就是老了点，气力不长。”韩世忠把韁绳扔给一旁的新兵，看向那个金国使者，“若是再跑两圈，怕是要废了。”
    那个领头的金人脸色有些难看。他本想用劣马给宋人一个下马威，没想到这个看起来像个酒鬼的宋人，骑术竟如此精湛，一眼就看穿了马的虚实。
    凌恆站在一旁，拢著袖子，淡淡一笑。
    “二皇子送来的这份礼，有些厚重啊。”凌恆特意在厚重二字上加了重音，“不过，既是安达送的，我凌恆照单全收。”
    他挥了挥手，老黄立刻让人抬上来几坛酒。
    “这是定金。剩下的尾款，等下次送来小马驹的时候，一併结清。”
    那金人看著酒罈，又看了看满脸杀气的韩世忠，知道今天討不到便宜，冷哼一声：“下次？下次的价格，可就不是这个数了。”
    “那是自然。只要马好，酒管够。”
    打发走了金人，凌恆脸上的笑容消失。
    他走到那匹还在喘粗气的战马前，伸手摸了摸马鬃。
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    “这马虽然老，但还能冲一次阵。”凌恆转头看向韩世忠，“良臣，这几天让兄弟们轮流上马，找找感觉。不过在那之前”
    凌恆的目光投向了城南的方向，“得先让他们把胆子练出来。”
    “三天后的剿匪，准备得怎么样了？”
    韩世忠咧嘴一笑，露出一口白牙，却透著森森寒意：“放心。刀磨快了，人也饿急了。这帮新兵蛋子见了马都腿软，必须先让他们见见血。杀几个人，胆子就肥了。”
    三天后，腊月二十六。
    河间府南城的猪笼寨。
    这里是城里最骯脏的贫民窟，也是没毛大虫牛二的老巢。
    寒风呼啸，卷著烂菜叶和煤灰在空中打转。
    一百二十八名身穿破旧皮袄的新兵，稀稀拉拉地堵住了寨子的前后出口。他们手里拿著五花八门的兵器——有的拿著刚发的朴刀，有的拿著削尖的木棍。
    他们大多是流民出身，虽然那日在校场上杀了野狗，但此刻面对真正的人，不少人的腿肚子还在转筋。
    凌恆坐在一辆没有任何標识的马车里，停在巷口。
    他掀开窗帘一角，看著这群乌合之眾，眉头紧锁。
    “这就是你练了三天的兵？”
    韩世忠骑在那匹老黑马上，手里提著金背大砍刀，嘴里嚼著一根乾草，一脸的无所谓。
    “公子，三天能让他们分清左右手就不错了。想要变成狼，得先让他们闻闻血腥味。今天是第一课，也是筛子。筛掉那些光吃饭不干活的软蛋。”
    说完，韩世忠猛地一夹马腹，策马衝到队伍最前方。
    “都他娘的给老子站直了！”
    韩世忠一声暴喝，如平地惊雷，嚇得几个新兵差点把刀扔了。
    “里面那帮人，抢了你们的口粮，打了你们的兄弟，还在城里收你们的买路钱！今天，公子给你们撑腰，剿了这窝土匪！杀一个，赏一贯钱！若是谁敢后退”
    韩世忠狞笑一声，手中大刀猛地挥过，將路边的一根碗口粗的枯树直接斩断。
    “老子的刀可不认人！”
    “燕七！带一队，衝进去！”
    燕七一身黑衣，左手缠著布条，右手反握三棱军刺，像头沉默的孤狼，第一个衝进了巷子。
    “杀！”
    身后，几十个被一贯钱刺激红了眼的新兵，怪叫著跟了进去。
    然而，战斗並没有像凌恆预想的那样势如破竹。
    牛二既然能在这里称霸多年，手底下自然也有一帮亡命徒。巷子狭窄，地形复杂，燕七刚衝进去，两边的棚屋顶上就泼下来几盆滚烫的热水和金汁。
    “啊！”
    几个冲在前面的新兵被淋了个正著，捂著脸惨叫著倒在地上打滚。
    紧接著，十几把柴刀和铁棍从暗处伸出来，毫无章法地乱砍。
    鲜血瞬间染红了积雪。
    那些刚才还喊打喊杀的新兵，见到同伴的肠子流出来，瞬间崩溃了。
    “死人了！真的死人了！”“我不干了！我要回家！”
    前排的人想往后退，后排的人想往前挤，一百多人瞬间乱成了一锅粥，被牛二带著二十几个泼皮反而杀得节节败退。
    凌恆在车上看著这一幕，脸色铁青，指甲深深地掐进了肉里。
    这就是真实的战场吗？没有运筹帷幄，没有谈笑间檣櫓灰飞烟灭。只有混乱，恐惧，屎尿齐流的丑陋。
    “哈哈哈哈！哪来的雏儿？这点本事也敢来剿你牛爷爷？”
    一个满脸横肉，胸口纹著一只老虎的壮汉，提著一把杀猪刀，踩在一个新兵的脑袋上，猖狂大笑，“兄弟们！给我杀！把这帮穷鬼剁了餵狗！”
    那个被踩著的新兵，正是前两天杀野狗最狠的一个，此刻却嚇得尿了裤子，只会哭喊求饶。
    眼看士气就要崩盘。
    “直娘贼！一群废物！”
    一直冷眼旁观的韩世忠终於动了。
    他没有骑马衝进去，而是翻身下马，將手里的大刀往地上一拖，像是一辆重型战车般撞进了乱军之中。
    “滚开！”
    韩世忠隨手抓起一个挡路的新兵，像扔小鸡一样扔到身后，然后迎面撞上了一个挥舞铁棍的泼皮。
    “鐺！”
    一声巨响。
    那泼皮的铁棍砸在韩世忠的肩膀上，韩世忠却连晃都没晃一下。下一秒，一道悽厉的刀光闪过。
    “噗！”
    那泼皮连惨叫都没发出来，半个脑袋就被韩世忠这势大力沉的一刀削飞了！
    红白之物喷溅而出，洒了周围几个新兵一脸。
    “呕——”
    有人当场吐了出来。
    韩世忠抹了一把脸上的血，宛如杀神降世，一步一杀。他的刀法没有任何花哨，就是劈砍撩。每一刀下去，必有一人倒下，非死即残。
    “看著！”韩世忠大吼，“杀人要这样杀！不想死的，就给老子把刀举起来！”
    与此同时，燕七也从侧面的屋顶上跳了下来，如同一道黑色的闪电，直接扑向了人群后的牛二。
    牛二正得意呢，突然感觉后颈一凉。
    他下意识地一缩脖子，燕七的军刺擦著他的头皮划过，削掉了他的一只耳朵。
    “啊！！”牛二捂著流血的耳朵惨叫。
    燕七一击不中，又衝上去像个疯子一样，撞进牛二怀里，手中的军刺对著牛二的小腹疯狂捅刺。
    一下，两下，三下。
    牛二那种街头斗殴的把式，在真正的杀人技面前，显得如此笨拙。他手里的杀猪刀还没举起来，肠子就已经被燕七捅烂了。
    “噹啷。”
    杀猪刀落地。牛二捂著肚子，不可置信地看著这个还没他肩膀高的小鬼，缓缓跪倒在血泊中。
    “头领死了！头领死了！”
    剩下的泼皮见状，瞬间没了斗志，扔下兵器四散奔逃。
    “一个不留！”韩世忠一脚踢翻一个想逃的泼皮，回头衝著那些还在发愣的新兵怒吼，“看什么看！痛打落水狗都不会吗？给老子追！谁手里要是没沾血，今晚没饭吃！”
    在韩世忠的逼迫和求生欲的驱使下，这群新兵终於克服了恐惧，嚎叫著衝上去，將被围住的泼皮乱刀砍死。
    ……
    半个时辰后。
    战斗结束了。
    猪笼寨的空地上，跪著十几个投降的泼皮。地上横七竖八地躺著二十几具尸体，有泼皮的，也有新兵的。
    空气中瀰漫著浓烈的血腥味和屎尿味。
    一百多个新兵，此时站著的只有八十几个。剩下的人，要么死了，要么伤了，要么正蹲在墙角狂吐不止。
    凌恆走下马车，踩著粘稠的血泥，一步步走进场中。
    他的胃里也在翻江倒海，但他强忍著。作为这支队伍的主心骨，他不能吐，更不能露怯。
    韩世忠坐在一块磨盘上，正在擦刀上的血。看到凌恆过来，他咧嘴一笑，露出一口沾血的牙齿。
    “公子，结束了。死了七个，伤了二十个。这战损，嘖嘖，丟人。”
    凌恆没有说话。他走到那个被燕七捅成了马蜂窝，却还剩一口气的牛二面前。
    牛二此时已经说不出话了，只是用惊恐的眼神看著凌恆，嘴里涌著血沫。
    “记得燕八吗？”凌恆轻声问道，“那个被你打断了腿的孩子。”
    牛二的瞳孔缩了缩。
    凌恆转过身，看向那群惊魂未定的新兵。
    “我不问你们怕不怕。我只问你们一件事。”
    凌恆指著牛二，也指著地上那些新兵的尸体，“如果今天你们退了，死的就是你们。而你们贏了”
    老黄带著人抬来了两口大箱子。箱子打开，满满当当的铜钱。
    “每人一贯赏钱！杀敌者，加倍！战死者，抚恤十贯，家人我凌恆养！”
    看到真金白银，原本死气沉沉的队伍瞬间躁动起来。那些恐惧，呕吐，犹豫，在金钱的撞击声中消散了大半。
    “公子仁义！”“以后公子指哪我们就打哪！”
    凌恆看著这些面孔，心中却只有悲凉。他们是为了钱，也是为了命。这就是乱世的真相。
    “把牛二掛在寨门口。曝尸三日。”
    凌恆冷冷下令，“告诉这河间府所有的牛鬼蛇神。从今天起，凌家的人，谁动，谁死。”
    ……
    回程的路上。
    韩世忠没有再骑马，而是钻进了凌恆的车厢。
    “公子，今天这仗打得烂。”韩世忠灌了一口酒，直言不讳，“这帮人，纪律太差。若是遇到辽人的骑兵，一个衝锋就散了。”
    “我知道。”凌恆闭著眼睛，脸色疲惫。
    “所以，得练。”韩世忠眼中闪过一丝狠厉，“光给钱不行，得立规矩。得杀鸡儆猴。”
    “今天逃跑的那两个，我让人抓回来了。按军法，当斩。”
    凌恆的手微微一颤。
    那是两个才十七八岁的少年，因为害怕，还没开打就扔了刀往回跑。
    “非杀不可吗？”凌恆问。
    “必须杀。”韩世忠斩钉截铁，“慈不掌兵。今天不杀他们，明天就会有更多人逃跑。到时候死的就是公子你自己。”
    车厢里陷入了沉默。
    许久，凌恆才缓缓睁开眼。那双原本清澈的眸子，此刻多了一层阴霾。
    “那就，按军法办吧。”
    “还有，”凌恆看著韩世忠，“那批金国马到了。从明天起，挑选三十个最狠的，教他们骑射。我要在三个月內，看到一支能跑起来的骑兵。”
    “三个月？”韩世忠皱眉，“太急了吧？”
    “不急不行。”
    凌恆从袖中抽出一份刚刚收到的情报——那是太白楼的商队从北方传回来的。
    “辽国天祚帝逃到了夹山。金兵正在大举南下扫荡。不出意外，今年开春，会有大批辽国溃兵和流寇涌入河北。”
    “真正的考验，还在后头。”
    韩世忠接过情报看了一眼，脸色也变得凝重起来。
    “得嘞。既然公子捨得花钱，那我就捨得这一身剐。三个月，只要马不死，我练死他们也要练出一支精骑来！”
    马车缓缓驶入凌家庄。
    夕阳西下，残阳如血。校场上，两颗血淋淋的人头被掛在了旗杆上。旗下，一百多名新兵鸦雀无声，瑟瑟发抖。
    这就是祭旗。
    这支名为背嵬的军队，在混乱，血腥和恐惧中，迈出了它笨拙而残酷的第一步。