临关城。
    未见城郭，先慑於墙。
    一道高墙自苍莽山脊拔地而起，沿陡峭峰峦攀援而上，绵延至目力穷尽之处。
    与其说是墙，不如说更像是一道横亘於天地间的铁脊。
    日光泼洒其上，竟映出金属般的反光，更添几分拒人千里的肃杀。
    李恪驻足远眺，喉结不自觉地滚动了一下。
    “这就是老兽医说的墙？！！”
    別说草原上那些骑马射箭的戎狄，就算来上一群传说中的巨人，恐怕也难以攀越这宛如天堑般的屏障。
    “这……真是用来防人的？”李恪心中暗自震撼，不由得转过头，將目光投向山脚下那座被雄关庇护著的临关城。
    眼前的临关城，坐落在两山之间唯一的咽喉要道上，城墙厚实坚固，垛口整齐，一面面顏色各异、迎风猎猎作响的军旗在城头飘扬。
    其中最显眼、居於中央位置的，是一面巨大的“徐”字的大纛旗，在风中舒展，透著不容侵犯的肃杀之气。
    城墙下方，厚重的包铁城门洞开著，但守卫森严。
    少说也有十几名顶盔贯甲、手持长枪或腰挎战刀的士兵分列两侧，眼神锐利地扫视著每一个试图进城的人。
    城墙下面，厚重的城门敞开，少说十几名全副武装的士兵守在城门口。
    李恪深吸一口气，定了定神，紧紧了背后装著文书的匣子，又解下腰牌拿在手上，这才朝著城门走去
    门口人影稀疏，寥寥几个行人也都行色匆匆，低著头快速通过盘查。
    “站住。”
    还没靠近，一名手持长枪的士兵便横跨一步，將他拦下。
    士兵的目光在他身上扫过，尤其在背后的木匣和手中的腰牌上停留了片刻，声音冷硬：“什么人？来临关城何事？”
    李恪心头微凛。
    这临关城，果然不好进。
    “驛卒，送递文书。”他举起腰牌，又侧身示意了一下背后的木匣，语气儘量平稳，“官家的差事。”
    那士兵接过腰牌，翻看了一下，眉头却皱了起来，狐疑地打量著他：“你这腰牌……上面的字不对。”他抬手指了指城门上方石匾上刻著的“临关”两个大字。
    李恪早有预料，不慌不忙地解释道：“军爷明鑑。我是永安驛的驛卒，原本是往城外的临关驛送文书。”
    “恰巧他们驛所有人急事抽不开身，便托我將几份需要送进城內的紧急文书一併带来。”
    “您看，这匣子里都是盖了衙门官印的正经文书。”
    “把你背上的匣子取下来，打开看看。”士兵命令道，语气不容置疑。
    “这……军爷，驛递文书有规矩，不能轻易……”李恪面露难色，试图辩解。
    他话音未落，周围另外几名士兵的注意力也被吸引过来，目光齐刷刷地落在他身上，手也不自觉地按向了腰间的刀柄。
    “我取，我取还不成嘛。”李恪见状，立刻动作麻利地解下木匣，当著士兵的面打开。
    士兵凑近仔细查看，里面確实躺著两封封口处盖著鲜红衙门大印的文书。
    他拿起翻看了一下印鑑，確认无误，脸色这才缓和了些。
    “进去吧。”士兵將文书放回匣內，挥了挥手，侧身让开道路，“记住，天黑前得出城。”
    “好嘞，多谢军爷！”李恪连忙应声，重新背好木匣，快步穿过城门洞，走进了临关城內。
    直到走出十几步，远离了城门守卫的视线，李恪才暗暗鬆了一口气，刚才手心都冒著汗。
    幸好他早有准备，將白掌柜那封私信巧妙地贴在了其中一份官方文书的夹层里，方才躲过了盘查。
    “这钱挣得不容易啊。”
    李恪紧紧了背后匣子上的绳带，往衙门走去。
    临关城不同於其他县城，城里头最大的官，不是县太爷，而是驻扎在此的总兵。
    街头上，最多的也不是普通的行人，而是官兵。
    整个临关城全是为了军事目的修建，城里头营生，也全是围绕著官兵。
    在一个满是汉子的城里，最好做的生意，自然是皮肉生意。
    李恪隨便一晃悠，就瞧见不少四五家窑子。
    他奇怪的是，不是说临关爆发了“死人疫”。
    可看样子，一点不像。
    按照白掌柜的给的地址，他费了点劲，找到了地方。
    “徐记寿材铺。”
    阴阳行当，还真是到哪儿都少不了。
    跨进徐记寿材铺的门槛，预想中的阴森纸人、陈腐纸张气味並未扑面而来。
    相反，一股浓郁而复杂的草药气味瀰漫在空气中。
    铺面比白守晦那间要大上一些，也更敞亮。
    靠墙依然摆放著一些成品寿材和纸扎，但做工明显更为精细，色彩也不那么扎眼。
    铺子后半部分，那里摆著几个小火炉和陶罐，一个身穿旧长衫的男人，背对著门口，用一个长柄木勺缓缓搅动著其中一个陶罐里的粘稠膏状物。
    听到脚步声，老者头也未回，声音平和舒缓：“客官稍候，这贴膏药火候將成，片刻便好。”
    李恪应了一声，静静站在一旁等候，目光打量著铺內陈设。
    除了药材和寿材，墙上还掛著几幅褪色的经络图，以及一些他叫不出名字的乾枯草药標本。
    不多时，老者熄了炉火，將熬好的深褐色膏药小心倒入旁边准备好的瓷罐中，盖好。
    这才转过身，用一块乾净布巾擦了擦手，看向李恪。
    他大约四十岁上下的年纪，面容清癯，脸上虽有岁月风霜，却无半分阴鬱死气。
    “这位小哥，可是需要购置寿材？还是……有別的吩咐？”徐掌柜开口问道，声音不疾不徐。
    李恪上前一步，从怀中取出白守晦的那封信，双手递上：“徐掌柜，小子受白记寿材铺的白守晦掌柜所託，特来送信。”
    “守晦？”徐掌柜眼中闪过一丝讶异，他示意李恪坐下，自己也在一旁的木椅上落座，这才拆信细读。
    李恪依言坐下，目光却不由自主地向上瞟去。
    徐掌柜的头顶上方，赫然悬著一条浅黄色的细线。
    【斩杀线】
    李恪心头猛地一跳！
    这是他第二次看到类似的情形。
    上一次，就是昨天，在永安县城白记寿材铺的白掌柜头上。
    两人都是做阴阳行当，整日与死人打交道，反倒比寻常人离鬼门关来得远。
    徐掌柜很快看完了信，脸上並无太多表情变化。
    他將信纸仔细折好，放在一旁，看向李恪：“临关城外人可不好进。他托你送信，想来是付了酬劳的？”
    “白掌柜预付了二两银子，言明送到回信后，再付一两。”李恪如实答道，並未隱瞒。
    徐掌柜点了点头：“守晦做事，向来分寸得当。”他沉吟片刻，起身走到里间，不多时，拿了一个同样制式的信封出来，以及一份牛皮纸保著的药粉，“劳烦小哥，再替我跑一趟，將这封回信以及药带给守晦。”他將信递给李恪。
    李恪接过信，略一犹豫，还是开口道：“徐掌柜，小子跑腿送信，自是应当。只是……这临关往返永安，路途不近，关卡亦严，且近日不太平……”
    “小哥倒是直爽。”徐掌柜闻言，並未恼怒：“放心，守晦付你多少，老夫也照此例便是。”
    “多谢徐掌柜体谅！”李恪心中一喜，连忙抱拳。
    三两银子跑这一趟，虽说担了些风险，但也算值了。
    “老夫观你气息沉稳，步履轻健，非寻常驛卒可比。想必自有几分本事在身。”徐掌柜目光如炬，在李恪身上顿了顿，却未深究。
    李恪心中一惊。
    这徐掌柜眼光竟如此毒辣，自己外表与常人无异，且没有表现出任何异样，没想到竟被他看出了奥秘。
    “我就隨便一说。”徐掌柜收回目光，拿出二两银子，“剩下的一两银子，小哥你把信送到了，守晦自会一併同你结清。”