贾璉、贾蓉二人则依礼將周显送出荣禧堂，一路穿过重重院落，行至荣国府门前。
    暮色渐合，府门外灯笼已次第点起，映照得石狮子愈发威严。
    周显停步，转向贾璉，面上温润笑意一如来时：
    “今日承蒙璉二哥与蓉公子款待，多有叨扰。”
    贾璉亦是含笑拱手，言语伶俐：
    “显兄弟太过谦逊了，你我两家世交，何须如此客气。”
    贾蓉在一旁亦是点头附和。
    周显续道：
    “改日有閒暇之时，在下设宴，再邀二位一敘。”
    贾璉朗声应道：
    “显兄弟客气了，以后咱们多亲多近。”
    “我们贾家在京师也算略有虚名，倘或显兄弟在京中有甚么需帮衬之处，或是寻个清净院子静心备考，或是要寻些孤本秘籍，亦或是赴个文会雅集寻个引荐，儘管开口便是，贾璉必当尽力。”
    周显微微欠身：
    “如此，先行谢过璉二哥美意。”
    几人又在府门前略略寒暄了几句，周显便在墨雨搀扶下登上来时马车。
    车夫扬鞭轻叱，骏马迈开蹄子，车轮轆轆，载著周显缓缓消失在寧荣街渐浓的暮色之中。
    目送马车远去，贾璉面上客套的笑意瞬间收起，眉宇间浮起一丝凝重。
    他不及与贾蓉多话，只匆匆拱手道：
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    “蓉哥儿自便罢。”
    言毕，贾璉转身步履匆匆，竟是径直朝著府內东院方向，其父贾赦的住处疾步而去。
    暮色漫过贾府飞檐，青石甬道上残酒未消的贾赦扶著小廝肩头，脚步略显虚浮踏入东院书房。
    酸枝木椅背的雕花硌得他微蹙眉峰，邢夫人默然奉上一盏滚烫的醒酒茶，他只摆摆手，她便领著丫鬟悄无声息退了出去。
    烛火在青花缠枝烛台上摇曳，將他疲惫的影子投在满墙书格间，那些蒙尘的书册如同这府邸虚华的註脚。
    贾赦解开两颗领口金纽，喉间发出一声沉闷的喟嘆。
    篤篤。
    门扉轻叩声响起，门外传来贾璉压低的声音：
    “父亲安歇了不曾？儿子璉儿求见。”
    “进来罢。”
    贾赦声音带著酒后的沙哑。
    门轴吱呀，贾璉闪身而入，隨手掩上门。
    他穿著一身靛青暗纹直裰，面上犹带著前厅酒宴的微醺，眼底却清明一片，不见半分醉意。
    贾璉恭敬躬身：
    “给父亲请安。”
    贾赦朝下首一张榆木圈椅抬了抬下巴：
    “坐。”
    待贾璉略显拘谨地落了座，他端起案上一盏温茶啜了一口，眼皮也不抬，目光只落在茶盏裊裊升起的水汽上，淡淡问道。
    “你这般急吼吼地过来，是为著周家公子提的那桩婚事？”
    贾璉身子略向前倾，眉宇间刻著深痕：
    “正是此事。父亲英明，儿子在堂上瞧得真切，老太太听周公子拿出婚书那一刻，面上虽强撑著笑，可那眼底的惊涛骇浪，瞒得过谁去？她老人家……怕是忧心如焚哪！”
    贾赦从鼻子里哼出一声，意味不明：
    “老太太急，自然有她急的道理。天经地义。”
    “父亲！”
    贾璉语气陡然急促，手指无意识地在膝上蜷缩。
    “那可不是一笔小数目！当年林姑父在扬州盐政上经营多少年，积攒下的金山银海！田庄、铺面、盐引、库银……儿子在扬州苦熬了整整大半年，耗尽心神，才一点点把这些產业盘活、折变，千里迢迢运回京来，入了府里的公库。”
    “若林妹妹真带著婚书嫁进周家，这泼天的富贵岂不是……”
    “本来也落不到咱们爷俩手里。”
    贾赦截断他的话头，语调平缓得像冰封的河面。
    他终於抬起眼皮，目光锐利如针，直刺贾璉。
    “是，那数目不小。你那半年辛苦，为父看在眼里。”
    “可结果呢？无非是你从中过手时，指缝里漏下些许散碎银子，滋润了自己腰包罢了。”
    贾赦嘴角扯出一个近乎讥誚的弧度。
    “东西入了府库，这管家钥匙握在谁手心？是你二婶儿！”
    “帐目如何进出，收益如何分派，咱们大房可曾沾著半分油星？”
    “年节下，不过是从公中支取些份例银子，塞牙缝都不够！就连你那屋里头，”
    贾赦的声音陡然转冷。
    “你那明媒正娶的媳妇，仗著是她二婶儿的亲侄女，又有老太太在背后撑腰，何曾把咱们大房放在眼里。”
    “只怕连她自个儿是长房儿媳的『根本』二字，都快忘到爪洼国去了！”
    这席话宛如淬了冰的针，狠狠扎进贾璉心底最不堪的角落。
    他脸上那点强作的镇定瞬间碎裂，化作一片灰败的沮丧。书房里死一般的寂静，唯有烛芯偶尔噼啪爆开的细微声响。
    王熙凤那张艷丽却凌厉的脸，她与王夫人商议家事时亲密无间的背影，邢夫人房中压抑的怨懟……种种画面在他脑中翻腾，堵得他喉头髮紧。
    贾赦颓然垂下头，肩背微塌，良久才从齿缝里挤出一声带著苦涩的嘆息：
    “是儿子……无能，持家无方，纵得那妇人太过专横跋扈……”
    “根子不在你房里，”
    贾赦摆了摆手，面上疲惫更深，眼神却透出洞悉世情的冷冽。
    “是在这把钥匙，这份管家权柄，从来就没落在咱们长房手上！”
    他的手指点了点紫檀雕螭龙纹的书案桌面。
    “我顶著个一等將军的虚衔，空耗岁月。”
    “府里真正的金银血脉，由著二房把持。”
    “纵有金山银山堆在库房里，只要钥匙不在你我手里，那便如同镜花水月，看得见，摸不著，与没有何异。”
    贾赦话锋一转，眼中精光乍现。
    “倒不如……趁著周公子递过来的这根竿子，把这潭看似平静的死水，狠狠搅上一搅！水浑了，才好摸鱼。”
    贾璉猛地抬头，眼中那点暗淡被一丝混杂著惊悸与算计的光芒取代：
    “父亲的意思是……已有成算？”
    贾赦不紧不慢地从怀中贴肉处摸出一个薄薄的信封。
    信封是素白的玉版宣纸，没有落款，只在封口处用极淡的硃砂印泥压了一道若有似无的弦月暗记。
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