三月十七日，河中府。
    节度使衙署正厅，李守贞一身戎装，亲自出迎至仪门。见李涛与范质下车，他疾步上前，长揖及地：“李相、范舍人远来辛苦，未曾远迎，还望恕罪！”
    李涛持节受礼，面色端肃：“李太尉免礼。陛下念太尉镇守河中，屏障关西，特遣我等前来宣慰。”
    “陛下隆恩，臣感泣莫名！”李守贞直起身，“请！厅內已备薄酒，为二位洗尘。”
    宴席铺排得极尽奢华。时鲜果蔬、山珍海味流水般呈上，乐伎笙歌不绝於耳。李守贞亲自把盏劝酒，言必称“圣恩浩荡”、“臣惶恐”，席间更是屡屡追忆当年隨高祖征战旧事，说到动情处，几欲垂泪。
    酒过三巡，李涛放下酒盏，正色道：“太尉，本相奉旨而来，除宣慰赏赐外，尚有一事需问。”
    厅內丝竹声渐歇。李守贞挥手屏退乐伎，神色也郑重起来：“李相请讲。”
    “近闻太尉在河中频繁调兵，加固城防，不知是何缘故？”李涛目光直视李守贞，“枢密院未曾接到太尉请兵文书，朝廷亦未下旨增防。太尉擅自举动，恐惹朝野非议。”
    李守贞神色不变，缓缓道：“李相明鑑。契丹虽退，然其狼子野心，未尝一日忘我中原。去岁冬，北地多雪，今春恐有饥荒。夷狄之辈，逢灾必掠，此乃常理。河中地处要衝，北扼龙门，西控蒲津，若契丹铁骑南下，首当其衝。末將调兵缮城，实为未雨绸繆，保境安民。”
    这番说辞显然早有准备。李涛听罢，未置可否，只道：“太尉忠心为国，陛下自是知晓。然藩镇调兵，自有规制。太尉既为朝廷节度，当依律行事，凡事奏报，以免朝野猜疑。”
    “李相教训得是，守贞粗鄙武夫，行事或有疏漏，今后定当谨遵朝廷法度，事事奏闻。”李守贞连连应承。
    宴饮毕，李涛被请至驛馆歇息。范质推说车马劳顿，略有不適，欲在衙署后园稍作散步。李守贞忙命长子李崇训陪同。
    后园僻静处，李崇训见左右无人，便从袖中取出一只沉甸甸的锦囊，双手奉予范质：“范舍人，家父知舍人清贫，在京中不易。些许心意，聊补用度，还望笑纳。”
    范质眉头微蹙：“衙內这是何意？”
    李崇训低声道：“家父一片苦心，皆为朝廷、为陛下。然朝中或有小人进谗，诬我父有不臣之心。范舍人回京后，若能在李相与陛下面前美言一二，澄清事实，家父感激不尽，日后必有厚报。”
    锦囊入手，触之坚硬，显然是金银。
    范质將锦囊收入袖中，淡淡道：“范某位卑言轻，恐难当此托。不过……李太尉的难处，范某或可体察一二。”
    李崇训大喜，又是一番称谢。
    待范质回到驛馆，已是酉时。他径直来到李涛房中，屏退从人，闭紧房门。
    “文素有事？”李涛放下纸笔，询问道。
    “下官正有要事稟报。”范质说著，將锦囊拿了出来。
    李涛脸色一变：“这是……”
    “李守贞长子李崇训方才所赠，求下官在京中为其父『美言』，但下官以为，李守贞反意已明。”范质如实回答。
    “你如何断定？”
    “其一，防范契丹之说纯属託词。耶律阮继位不久，內部诸王不服，爭斗方酣，自顾尚且不暇，焉有余力深入晋、絳？”
    “其二，李守贞去岁隨杜重威降於契丹，后又叛归高祖，本就反覆无常。今陛下新立，诛杀杜重威以儆效尤，李守贞岂能不惧？他自知有前科，心怀疑惧，必思自保之策。鋌而走险，正在情理之中。”
    “其三，贿赂使臣，更是欲盖弥彰，若非心虚，岂能行此下策？”
    范质一一说完，李涛在房中踱了两步，似在深思。
    “你所言有理。然此事关係重大，若无確凿证据，仅凭推断，难以取信朝廷。”
    “相公，李守贞贿赂使臣，便是证据！”范质急道，“他若非图谋不轨，何须如此？”
    李涛摆摆手，示意他稍安勿躁：“贿赂之事，他大可推说是李崇训私自所为，与他无关。至於调兵修城，他更可以『防备契丹』为由搪塞。朝廷若仅凭此便定其罪，天下藩镇岂不人人自危？”
    “相公所言在理，但河中已乃是非之地，不宜久留，可否速归汴京，稟明详情，也好让朝廷早做准备。”范质提议道。
    李涛走回桌案前，“嗯，明日一早便可以『急务回京復命』为由辞行。”
    “是。”范质应下，起身离去。
    三月二十日，午时，李涛与范质风尘僕僕回到汴京，未及归家，便直入宫城求见。
    万岁殿西暖阁內，刘承祐正在翻阅三司钱粮奏报，闻听李、范二人归来，即刻召见。
    “臣李涛、范质叩见陛下。”
    “二卿免礼。”刘承祐放下手中奏章，“河中之事如何？李守贞作何解释？”
    李涛將李守贞的“防备契丹”说辞、席间对答、以及表面恭顺的態度详细稟报，最后道：“臣观其言辞恳切，礼仪周全，似无不恭。然调兵修城，確有其事，虽託言防秋，终究有违常制。”
    刘承祐听罢，未置可否，目光转向范质：“范舍人可有补充？”
    范质起身，从袖中取出那只锦囊，双手奉上：“陛下，臣归途之前，李守贞之子李崇训曾私下赠臣此物，恳求臣回京后为其父『美言』，澄清『小人谗言』。臣不敢隱匿，特此呈报。”
    閆晋上前接过锦囊，打开置於御案上，里面是三块赤足的金锭。
    暖阁內一时寂静。刘承祐抬起头看向范质：“范舍人以为，此举何意？”
    “回陛下，此乃欲盖弥彰！”范质语气坚定，“李守贞若心中无鬼，何须行此贿赂使臣之下策？其调兵之举，绝非防秋这般简单。臣与李相议论，皆以为李守贞因杜重威被诛而自疑，兼之陛下新立，或恐朝廷削藩，故而暗中备战，其反意已萌，不可不察！”
    刘承祐微微頷首，“二卿今日所言，朕已悉知。此行辛苦，且先回府歇息，今日之言，勿对外人提起。”
    待二人离开，刘承祐独自在暖阁中踱步。
    李守贞这个脓包，终究是要打的。按歷史走向，朝廷將被迫调集大军，耗费近一年时间，付出巨大代价才將其平定。而正是在这场平叛战爭中，郭威的军事才能和声望得以彻底展现，权势急剧膨胀。
    能不能改变这个过程？哪怕只是稍微改变一些轨跡，减少一些损耗，削弱一些郭威藉此崛起的机会？
    他走到御案前，摊开一张素笺，写下了几个名字：李守贞、赵思綰、王景崇。又在旁边写下：郭威、史弘肇、白文珂、常思……
    按照原本的歷史，討伐李守贞的主帅，最初並非郭威，而是白文珂、常思等人久攻不下，朝廷才不得不派郭威总督诸军。郭威到任后，调整战略，稳扎稳打，最终平定叛乱。
    刘承祐的目光落在“史弘肇”的名字上。史弘肇是侍卫亲军统帅，忠心毋庸置疑，但性格暴烈，缺乏战略耐心，让他去对付龟缩坚城的李守贞，恐怕会演变成惨烈的攻城战，损耗更大。
    而白文珂、常思等人，能力平庸，確非李守贞对手。
    似乎，竟找不到比郭威更合適的人选。这真是一种令人无奈的歷史惯性。
    “閆晋，叫刘忠来。”刘承祐最终吩咐道。
    “奴婢遵旨。”