艾维娜站在暮溪镇新建的简陋瞭望台上，初春的风依旧带著寒意，吹拂著她日渐长长的金髮。
    她俯瞰著下方熙熙攘攘、充满生机的景象——新开垦的田地里，农人们正在辛勤劳作；工坊区传来叮叮噹噹的敲打声；更远处，是前来投奔的新移民搭建起的临时窝棚。
    这一切都让她感到欣慰，但內心深处，一股隱忧始终挥之不去。
    这片欣欣向荣的土地，就像黑暗森林中的一点篝火，温暖而诱人，但也必然吸引著无数贪婪或邪恶的目光。
    斯提尔领的敌意从未消散，帝国其他势力的態度曖昧不明，更別提这片土地上本身存在的威胁——飢饿密林中的怪物、可能潜伏的混沌信徒、野兽人绿皮之流。
    她需要力量，需要能够保护这片土地和其上人民的力量。
    在这个类似中世纪晚期、却又充斥著魔法与怪物的中古战锤世界，对於一个常规的帝国贵族而言，提升军事力量通常有三条路径：
    钢铁——训练並装备忠诚的士兵，用精良的盔甲和锋利的武器构筑防线。
    信仰——依靠神祇的眷顾，藉助教会武装和神术的力量对抗邪恶。
    火药——发展火器部队，用轰鸣的枪炮和瀰漫的硝烟主宰战场。
    关於帝国阵营，全面战爭：战锤的玩家圈子里流传著一个经久不衰的笑话：帝国的三大基石是钢铁、信仰和火药，但眾所周知，帝国的“钢铁”和“信仰”在游戏里的表现，实在有些对不起这个名头。
    作为“钢铁”代表的帝国常规步兵——从基础的帝国剑士、长戟兵，到顶著“帝国之花”名头的顶级步兵巨剑士，在战场上的表现往往堪称灾难，经常被其他种族的同级甚至低级步兵轻易击溃。
    而作为“信仰”象徵的战斗牧师（大诵经师）和狂热鞭笞者，其实际效用也远不如玩家期待的那般强大。
    这么一看，帝国的三大基石，似乎只有“火药”——那些排成整齐队列、喷射致命弹丸的火枪手和操作著火炮的炮兵——才是最可靠、最值得信赖的力量。
    然而，游戏终究是游戏。
    现实往往更加残酷。
    游戏里的帝国士兵至少能做到令行禁止，並且因为游戏平衡性的需要，在面对其他种族部队时，好歹还能打个四六开或者三七开。
    但在现实中……让那些训练时间有限、装备参差不齐的帝国普通士兵，去和那些人均服役三百年，技艺精湛如艺术的精灵战士对抗？或者去和同样属於长寿种的装备精良的矮人勇士硬碰硬？亦或是去面对那些天生就是活体战爭兵器的蜥蜴人军团？
    那画面太美，艾维娜不敢想像。
    当然，排除这些极端案例，帝国军队最主要的常规敌人，还是野兽人、绿皮部落以及来自北方的诺斯卡掠夺者。
    在这些对手面前，帝国军队的战斗力其实並没有太大差距，甚至凭藉相对更好的组织度和火药武器的优势，往往还能占据上风。
    至於“信仰”这条路……艾维娜轻轻嘆了口气。
    现实中的西格玛教会，其神术种类和效果確实远比游戏里丰富和强大，虔诚的战斗牧师和狂热信徒在神圣力量的加持下，足以成为对抗黑暗的中流砥柱。
    但问题在於，如今的她，以及她所倡导的“帝国真理”，已经与帝国几乎所有主流教会势力势同水火。
    除了已经改弦更张皈依了“帝国真理”的托雷特、洛文等少数几人，其他教派的代表，如薇蕾娜的修女玛格丽塔、莎莱雅的医师赫伯特、塔尔的信徒奥拉夫等人，虽然出於个人立场和对底层民眾的怜悯留在这里帮忙，但他们绝不可能在明面上为艾维娜提供任何军事援助，或者为了她去对抗自己所属的教会势力。
    那是原则和立场的问题。
    而更让艾维娜感到无奈的是，托雷特和洛文他们，在转而信奉並传播“帝国真理”之后，似乎与西格玛传统教义所赋予的神术力量產生了一种微妙的“隔阂”。
    他们依然拥有丰富的知识和坚定的信念，但那种直接引动西格玛神力、施展超凡神术的能力，却仿佛隨著信仰对象的“偏移”而大幅减弱甚至消失了。
    托雷特私下里曾苦涩地向艾维娜坦言，他感觉自己和神明之间的连接变得“嘈杂”，再也无法像过去那样清晰地感受並引导神圣之力。
    因此，在“信仰”这条路上，短期內，除了她自己这个被西格玛“认证”过的“活圣人”之外，艾维娜別指望能获得任何稳定的信仰武装力量来增强军事实力。
    那么，摆在她面前的，似乎只剩下最后一条路——火药。
    ······
    “阿西瓦，千万，千万別让我爸妈知道。”艾维娜压低了声音，像只做贼的小猫，跟著她那忠诚的护卫队长，偷偷溜到了飢饿森林边缘一处僻静的空地。
    阿西瓦·邓肯，这位坚毅的老管家，此刻脸上写满了无奈与担忧。
    他手中握著一支保养得极好的长杆火銃，枪身的木质部分透著深色的光泽，金属部件擦得鋥亮。
    这是他从某些“特殊渠道”，花费了不少金马克，从帝国其他对希尔瓦尼亚限制不那么严格的边境领搞来的。
    “小姐，”阿西瓦的声音低沉而严肃，“我获取这些枪枝以及弹药的渠道绝对安全保密，您只要不说，老爷和夫人按理说是不会知道您偷偷……接触这些东西的。
    但是……”他顿了顿，脸上浮现出深深的凝重，“弗拉德老爷，还有他手下的那些『家臣』们，掌握著一些……我们无法理解的，非常规的侦查手段，我，我不能百分百保证绝对不会被发现。”
    出於对艾维娜安全的考虑，弗拉德和伊莎贝拉在“禁止年幼的养女接触危险火器”这件事上，立场出奇的一致。
    伊莎贝拉是纯粹出於母亲对孩子的保护本能，而弗拉德……他虽然看重火器的战略价值，但也深知让一个九岁孩子玩枪是多么不负责任的行为，哪怕这个孩子早慧得惊人。
    事实上，希尔瓦尼亚本土確实没有製造先进火器的能力，但之前与震旦商队交易获得的货物中，就包含了一些工艺精湛、性能优越的震旦制式火銃，以及配方更优良、威力更大的震旦火药。
    弗拉德深知这些武器的价值——他古老的记忆中，连亡灵主宰纳迦什都曾在震旦的火器齐射下吃过亏。
    他將这些来自东方的利器视为未来爭霸帝国的秘密武器，妥善封存，严加看管。
    虽然这些是战略储备，但以弗拉德的財富和权势，分出一支火銃和少量弹药给艾维娜当“玩具”也並非难事。
    但关键在於，无论艾维娜表现得多么成熟，在弗拉德和伊莎贝拉眼中，她首先是个孩子。
    让小孩子玩枪？这超出了任何有常识的家长的底线。
    然而，越是禁止，艾维娜內心的渴望就越发强烈。
    前世作为和平国度的普通公民，她別说开枪，连真枪实物都没在现实生活中见过，只在影视作品里看过。
    如今有机会亲手触碰並发射这个时代最具杀伤力的武器之一，那种混合著好奇、兴奋与一点点叛逆的衝动，让她难以抑制。
    最终，她说服了忠诚的阿西瓦，为她偷偷弄来了一支，並找到了这个偏僻的地方。
    她知道风险。
    彼得·冯·卡斯坦因，那位负责她安全的吸血鬼护卫，拥有超乎常人的敏锐感官。
    只要她开过枪，即便事后立刻洗澡换掉所有衣服，彼得也极有可能在她身上嗅到那残留的细微的硝烟味。
    但她还是想试一试，这种渴望压倒了对可能被发现的担忧。
    阿西瓦看著艾维娜眼中闪烁的几乎要溢出来的兴奋光芒，知道再多的劝诫此刻也是徒劳。
    他在心中嘆了口气，只能反覆、再反覆地告诫她安全事项，演示如何持枪、如何瞄准，最重要的是，强调枪口永远不能对准任何人。
    在阿西瓦手把手的指导下，艾维娜笨拙却又认真地完成了装填火药、压实、放入铅弹、再用通条捣实的一系列步骤。
    整个过程比她想像的要繁琐得多。
    她深吸一口气，按照阿西瓦的指导，將沉重的火銃架在事先准备好的木叉上，眯起一只眼睛，瞄准了远处一棵枯死大半，明显被亡灵能量侵蚀过的歪脖子树。
    她稳住有些颤抖的手臂，扣动了扳机。
    “嘭！”
    一声清脆却震耳欲聋的巨响在寂静的森林边缘炸开，惊起了林中棲息的一群蝙蝠，扑棱著翅膀仓皇飞远。
    火銃的后坐力撞得艾维娜小小的肩膀生疼，枪口腾起一大团白色的硝烟，刺鼻的硫磺味瞬间瀰漫开来。
    子弹显然没有击中她瞄准的树干中心，而是在边缘留下了一个清晰的弹孔。
    艾维娜顾不上肩膀的酸痛和耳中的嗡鸣，兴奋地將火銃塞回给阿西瓦，小跑著上前去查看自己的“杰作”。
    她原本只是想亲眼看看这个时代火器的实际破坏力到底如何。
    弹孔並不深，铅弹嵌在木质中，周围的树皮因为衝击和高温而翻卷、焦黑。
    这威力，在她看来，对付穿著厚重盔甲的敌人恐怕效果有限。
    但就在她仔细观察时，一些不寻常的细节引起了她的注意。
    她拔出弗拉德送给她作为生日礼物的那柄未开刃的装饰匕首，用尖锐的匕尖小心翼翼地剥开弹孔周围的一部分树皮。
    这棵树明显受到了亡灵魔法之风的长期侵蚀，树干內部呈现出一种不健康的，仿佛被墨汁浸染过的深黑色，那是死亡能量沉淀的痕跡。
    然而，在子弹造成的创伤区域，除了火药燃烧和衝击导致的焦黑色之外，那种亡灵能量特有的令人不適的深黑色泽，竟然消失了！
    弹孔內部的木质，虽然被破坏，却呈现出一种相对“乾净”的、属於正常树木腐败后的顏色。
    艾维娜愣住了，她的思绪飞速运转起来。
    很快，一个被她忽略的，来自李琮总督閒聊时提及的信息浮上心头——震旦人对於火药的描述：“至阳至烈之物，可驱邪祟”。
    在震旦的文化语境里，“邪祟”所指的范围很广，包括混沌势力、野兽人、绿皮、他们称之为“玉血族”的吸血鬼，或许还要加上与他们有古老宿怨的蜥蜴人。
    这意味著，在同样拥有並广泛应用火器的震旦天朝和矮人王国，火药並不仅仅是物理层面的杀伤工具，它本身就被认为具备某种在神秘学上克制、净化邪恶与超自然力量的特质！
    她手中的这支帝国造火銃，其威力和射程或许远不如震旦的精良產品，但它使用的火药，其基本原理是相通的。
    刚才那一枪，火力平平，却能在被亡灵能量侵染的树木上，造成这种“净化”般的效果，这绝非单纯的物理衝击和高温所能解释。
    “原来如此……”艾维娜喃喃自语，眼中闪烁著明悟的光芒。
    她之前多少有些轻视这个世界的火器，觉得它们笨重、射速慢、精度差，远不如她概念中的现代枪械。
    她让阿西瓦去买枪，更多是出於一种新奇和玩闹的心態。
    但现在，她意识到自己大错特错。
    这个世界的火药，其价值远不止於物理杀伤！
    它蕴含著一种针对黑暗、混沌、亡灵等超自然存在的力量，是凡人对抗那些不可名状之恐怖的重要依仗！
    即便这个时代的火器技术在她看来还很“落后”，但其战略意义是无可替代的！
    一个计划迅速在她心中成形。
    她转过身，表情变得严肃而认真，对跟在身后的阿西瓦说道：“阿西瓦，之前买的渠道还能用吗？”
    “可以，小姐，虽然价格不菲，而且数量有限。”阿西瓦点头。
    “好！”艾维娜下定决心，“再去买……二十……”她顿了顿，想到自己那已经快要见底的钱袋，以及领地处处都需要用钱的现状，无奈地改口道：“不，先买十支！还有足够使用一段时间的弹药。
    然后，在领地里招募一些可靠、手脚稳当的人，背景要乾净，最好是家里有人在我们这里分到了田地的。把他们武装起来，进行最基本的火器操作训练。”
    她原本想组建一支规模更大的火枪队，但现实的经济压力让她只能循序渐进。
    十支枪，虽然少，但至少是一个开始。
    阿西瓦看著艾维娜眼中那不同於孩童玩闹的光芒，心中凛然，沉声应道：“是，小姐！我会儘快去办。”
    艾维娜望向远方灰濛濛的天空，以及脚下这片她倾注了心血的土地。
    她有种强烈的预感，总有一天，这些轰鸣的火枪將会派上大用场。