帝国研究室的全息光幕上，一场无声的战斗录像正在回放。
    画面中，那台本应被运往日本的黑色eva三號机，在內华达州的沙漠中，被一团诡异的、如同活物般的黏菌云层所覆盖。
    下一秒，三號机那原本熄灭的电子眼亮起猩红的光芒。它的身形扭曲，四肢以一种违反生物力学的角度伸长，朝著最近的监测站发起攻击。
    “很有趣的寄生模式。”
    岳舟看著画面，平静地评价，“巴迪尔（霰之天使）的样本，没有选择物理入侵，而是通过一种信息素，在细胞层面劫持了eva的控制权，並反向解锁了它的生物限制器，从而获得了超常的物理延展性。”
    “但它的对手选错了。”
    明日香站在一旁，看著画面中隨后出现的那台紫色初號机，语气里带著一丝不易察服的酸味。
    画面中，真嗣没有进行任何近身接触。
    他只是悬浮在远处，如同一个冷静的病毒学家。他身后的四条翠绿色能量飘带如手术刀般展开，以一种外科手术般的精度，瞬间切断了三號机身上所有被侵蚀的生物组织与能源管线的连结。
    隨后，一张由at力场构成的能量之网从天而降，將那团失去了宿主、正在无能狂怒的黏菌本体，连同被切割下来的三號机残骸，一同打包、压缩，最终化为一个能量方块，传送回了实验室。
    整个过程，真嗣甚至没有让自己的机甲沾染上一点对方的组织液。乾净、高效，像是在处理一件普通的实验室废料。
    “干得不错。”岳舟看著明日香，隨口夸了真嗣一句，“他对能量的控制，又精进了不少。”
    这句不经意的夸奖，点燃了明日香的好胜心。
    自从上次战斗后，她和真嗣之间的差距正在以肉眼可见的速度缩小。尤其是在完成了剑廿三的协同训练后，真嗣对at力场的理解和应用，已经不再是单纯的防御和压制。
    一股前所未有的压力在她心头升起。
    “切，不过是对付一个没有脑子的霉菌团罢了，有什么了不起的。”她小声嘟囔了一句。
    岳舟仿佛没听见她的抱怨，只是指著光幕上新弹出的一份警报。
    “下一份考题来了。明日香，这次轮到你了。”
    屏幕上，一个拥有壮硕上肢的浮游生物，正以无可匹敌的气势，用两条如同纸带般的锋利手臂，一层层地撕开著总部的十八层特种装甲。
    【第十四使徒，塞路尔（力之天使）。】
    【警告：根据实时扫描，目標at力场能量密度为已知样本最高。】
    提到力之天使拥有目前最高的at力场强度，这句话让明日香的眼睛亮了起来，那股被压抑的战意，在这一刻找到了完美的宣泄口。
    她立刻请战：“老师，这个交给我！我正好想试试，我的剑和它的刀，到底哪个更硬！”
    “很好。”岳舟点了点头，似乎很满意她的斗志，“真嗣因为连续执行了两次任务，外丹能量需要一次完整的循环充能。这次，你没有后援。自己解决。”
    “正合我意！”
    明日香转身就走，火红色的马尾在空中甩出一道自信的弧线。
    这一次，她要贏一场无可爭议的、碾压式的胜利。
    地下空洞，深处。
    那厚达数米的最终装甲板，在力之天使那如同剃刀般的手臂面前，脆弱得如同纸片。
    刺耳的金属撕裂声中，巨大的缺口被撕开。力之天使那庞大的身躯，缓缓地挤了进来。
    然而，迎接它的，是一道快到极致的赤红色流光。
    “你的对手，是我！”
    明日香的声音在公共频道中响起，充满了昂扬的战意。
    她没有像上次对付鱼天使那样，拉开距离进行远程切割。也没有像对付雷天使那样，进行战术规避。
    岳舟提到力之天使的at力场强度，极大地刺激了她。她选择了最原始、也最能证明自身实力的方式——正面硬撼。
    她將二號机的全部能量，都凝聚在了右臂。共生体殖装在她意志的驱动下，变化成一柄长达三十米的、剑身上燃烧著赤红色等离子体火焰的巨剑。
    这一次，她没有留手，直接以最大功率输出。
    然后，她驾驶著二號机，正面迎著那两条切割而来的缎带手臂，一剑斩下。
    轰——
    刺耳的、如同数万吨金属被强行撕裂的巨响，迴荡在整个geofront的地下空间。
    一边，是使徒那將at力场在普朗克尺度上进行极高频振盪，从而在分子层面撕裂物质键合的切割机制。
    另一边，是二號机那以纯粹能量构筑的、足以熔化一切的等离子光剑。
    两股极致的力量在空中僵持、碰撞、湮灭，爆发出刺眼的能量风暴，將周围的墙壁都炙烤得一片赤红。
    一个让明日香始料未及的情况出现了。
    势均力敌。
    她的等离子光剑，竟然没能像切黄油一样，斩断对方的手臂。两股极致的力量，在这种纯粹的对撞中，僵持住了。
    “怎么可能？”
    明日香心中闪过一丝错愕。
    她下意识地加大了能量输出。剑身上的火焰暴涨，试图强行压倒对方。
    但力之天使也同时做出了反应。它的缎带手臂上，那层无形的切割力场变得更加凝练。
    就在这股焦灼的僵持中，明日香因为前几个使徒带来的轻鬆感，以及急於证明自己的好胜心，犯下了一个致命的错误。
    她太想贏了。
    “给我断！”
    她怒喝一声，做出了一个极其冒险的决定。
    她放弃了精巧的剑技，解除了光剑形態，將所有的at力场，全部凝聚在了二號机的整条右臂上，使其呈现出一种琉璃般的赤红色。
    然后，用这条包裹著她最强at力场的手臂，以一种最原始的角力姿態，直接抓向了对方的缎带手臂。
    她想用纯粹的力量，证明自己的at力场，比对方更强。
    “明日香！不要！”
    几乎在同一时间，母亲恭子的惊呼声和老师岳舟那沉稳的警告声，同时在她脑海中响起。
    但已经晚了。
    嗤——
    没有剧烈的爆炸，只有一声轻微的、如同热刀切过奶油般的声音。
    二號机那由最坚固的生物合金构成的、包裹著最强at力场的右臂，在与那条看似脆弱的缎带手臂接触的瞬间，从手肘处，被齐齐地、光滑地切断了。
    断口处平滑如镜，甚至没有一丝能量逸散。
    明日香的思绪停滯了。
    她呆呆地看著自己那截断裂的手臂，无法理解刚才发生了什么。
    强烈的疼痛感，紧隨其后，从神经连结的末端传来。但这股生理上的疼痛，远不及她內心那股巨大的羞愧和懊恼。
    搞砸了。
    在老师面前，在笨蛋真嗣面前，我犯了这么低级的错误。
    这个念头，像一盆冰水，瞬间浇灭了她所有的战意和狂热。
    “明日香，冷静！共生体再生程序启动！”恭子的声音將她从自责中拉了回来。
    只见那截被切断的手臂，在空中並未掉落，而是在瞬间液化，化作一滩红色的流质，像拥有生命般，被一股无形的力量牵引著，倒流回了明日香机体的断口处。
    流质蠕动、重组、塑形。
    短短三秒钟，一条崭新的、完好无损的手臂，重新生长了出来。
    共生体的强大再生能力，让她在物理上毫髮无伤。但这三秒钟的再生过程，对明日香而言，却像一个世纪那么漫长。
    她感觉自己的脸颊火辣辣地烫，即使隔著厚重的机甲，她也仿佛能感受到，研究室里，老师和真嗣投来的目光。
    一股前所未有的羞耻感，淹没了她。
    但她毕竟是在帝国接受了八年精英教育的天才。
    这股羞耻感，没有击垮她，反而让她以一种不可思议的速度，彻底冷静了下来。
    她的脑海中，疯狂地回放著刚才断臂的瞬间。
    对方的力场，不是单纯的能量密度高。那是一种將所有的力量，都压缩在一个无限薄的二维平面上的技巧。
    她的高维视野在那一刻捕捉到了关键的数据。
    原来如此。我输的不是力量，是技巧。
    “我明白了。”她在內部频道中，轻声说道。
    她抬起头，看向那头因为得手而正准备发动下一次攻击的力之天使。
    这一次，她没有再选择硬碰硬。
    她驾驶著二號机，缓缓后退，拉开了足够的距离。
    然后，她將那只刚刚重生的右手，高高举起。
    这一次，没有凝聚光剑，也没有包裹力场。
    她只是將自己全部的精神意志，都集中在了指尖。
    她闭上了眼睛，脑海中回忆著刚刚被切断时，对方at力场那独特的、极高频的振盪模式。
    然后，她开始模仿。
    “嗡——”
    一阵肉眼无法看见，但足以让空间本身都为之战慄的微观振动，从她的指尖发出。
    她用自己那冠绝群伦的念力微操天赋，將自己的at力场，以同样的方式，压缩、振盪，凝聚成了一根细到无法被观测的、无形的弦。
    下一秒，她对著远处的力之天使，轻轻一挥。
    没有声音，没有光效。
    力之天使那正准备再次挥出的缎带手臂，毫无预兆地，从中间齐齐断裂。
    紧接著，是它的另一条手臂，它的腿部，它的躯干。
    如同被一位无形的剑客，在瞬间斩出了千百剑。
    力之天使那庞大的、坚不可摧的身躯，在一秒钟之內，被切割成了数以万计的、大小均等的立方体，却又因为其自身的at力场尚未完全消散，而诡异地维持著原有的形態，悬浮在空中。
    明日香缓缓睁开眼。
    她看著眼前这幅超现实的景象，看著自己那毫髮无伤的指尖，轻声吐出了几个字。
    “原来……是这样。”
    学习、解析、超越。
    她为自己的好胜心，付出了代价。但她也用自己的天赋，在最短的时间內，就將这份代价，连本带利地討了回来。
    她伸手，轻轻一招。
    那颗被完美地从碎块中分离出来的、依旧在搏动的核心，便安静地飞到了她的手中。
    她没有立刻返回。
    而是就那样，在战场中央悬浮了足足半分钟。她在消化著刚才的感悟，以及那股无地自容的羞耻。
    她不知道，该用怎样的表情，回去面对老师。
    就在这时，岳舟的声音，平静地在她脑海中响起。
    “回来吧，明日香。”
    那声音里，没有责备，没有失望，只有一如既往的温和。
    “一次代价高昂，但收穫颇丰的实践课。你的临场学习能力，同样很有价值。”
    “是，老师。”
    她轻声回应，然后转身，拖著那颗战利品，以最快的速度，逃离了这个让她感到无比羞耻的战场。
    研究室內，岳舟看著光幕上那道落荒而逃的红色身影，不由得笑了笑。
    他对身旁的碇源堂说道：“样品採集，已进入收尾阶段。”
    “剩下的两个，只是收尾的点心了。”
    碇源堂点了点头，立刻领会了其中的含义。
    “明白。我会让新联合国新闻部门，著手准备最终通告的草案。”
    他顿了顿，又说道：“通告的標题，我已经擬好了。”