vtol运输机的引擎在万米高空发出平稳的低鸣。
    机舱內，厚重的隔音材料將呼啸的气流隔绝在外，营造出一种近乎绝对的安静。
    冬月耕造坐在碇源堂对面，目光透过舷窗，看著下方飞速倒退的云海。从德国第三支部到日本总部，这是一段漫长的航程，也是一段足以让最冷静的头脑重新整理思绪的时间。
    他终於打破了沉默，声音因为长时间的思考而显得有些乾涩。
    “碇，我们都亲眼见过s2机关失控的后果。”
    他的手指在扶手上无意识地敲击著，仿佛在重现第二次衝击时，那些从南极传来的、代表著世界末日的地震波形图。
    “无限的能量源。一个完美的生物永动机。这是死海文书上，第一始祖民族留给生命之果携带者的最高恩赐，也是一个足以毁灭行星生態圈的灾难开关。”
    他转过头，看向对面的男人。
    “我们花了五年，集结了全球最顶尖的头脑，动用了天文数字般的资源，也只能勉强制造出一些能抑制它暴走的拘束器。
    我们知道它的存在，知道它的可怕，但我们从未想过要去控制它，更別说复製它。”
    冬月的目光变得锐利。
    “那个男人，那个叫岳舟的，他只用了一年。他不仅复製了，还把它变成了一个稳定、可控、甚至能反哺宿主的……玩具。”
    他最终选择了玩具这个词。
    因为在他看来，那个被称为外丹的东西，在那个五岁女孩身上所展现出的良性特徵，已经完全超出了武器或能源的范畴，更像是一种被赋予了强大功能，却又被套上了绝对安全锁的造物。
    “你看到了那份报告。”
    冬月继续说道，他的语气与其说是在质问，不如说是在寻求一个能让自己信服的答案。“通过共生体的信息转译，將亚当细胞中暴虐的能量信息，转化为可供莉莉丝后裔，也就是人类，安全吸收的高阶生物能。”
    “碇，这已经不是单纯的技术了。这就像有人重新编写了两种生命最底层的衝突协议。他把一场註定会相互湮灭的战爭，变成了一场单方面的、高效的能量转换。”
    碇源堂始终沉默著，双手交叉在胸前，如同入定的僧侣。
    冬月知道他在听。
    “我无法理解。”冬月最终承认了自己的困惑。“如果他拥有这种级別的技术，他想要毁灭我们，就像捏死一只蚂蚁。
    他为什么要这么做？为什么要帮助我们？为什么要在一个五岁的孩子身上，花费如此巨大的心血？”
    “因为，对於一个园丁来说，修剪花园里的杂草，和为一颗有潜力的种子浇水施肥，並不衝突。”
    碇源堂终於开口。他的声音很平静，却让冬月的心猛地一沉。
    “园丁？”
    “我们是实验品，冬月。”碇源堂的视线穿透了舷窗，仿佛在凝视著某个更高维度的存在。“第一始祖民族播撒了种子，然后离开。但他们从未放弃观察。
    地球这个实验场，因为一次意外，混入了两种不该共存的种子。现在，园丁回来了。他不是来毁灭花园的，他是来修正错误的。”
    这个结论，比之前任何一种猜测，都更让冬月感到一种发自骨髓的寒意。
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    它意味著，他们毕生为之奋斗的事业，他们所遵循的剧本，他们所敬畏的敌人，在那个存在的眼中，都只不过是一个需要被修正的程序bug。
    “那我们……seele……人类补完计划……”冬月的声音有些发紧。
    “也只是花园里，长得比较茂盛的一株杂草而已。”碇源堂替他说完了后半句。
    他转过头，遮光镜后的目光落在了冬月身上。
    “所以，冬月，收起你那些无意义的猜测和试探。我们现在要做的，不是去分析园丁的动机，而是要在他下一次修剪枝叶的时候，努力让自己看起来，更像一棵值得被保留的果树。”
    专机降落。
    碇源堂和冬月没有休息，直接投入到了新一轮的工作中。
    seele那边的质询被碇源堂用一份经过精心编纂的、关於二號机核心激活新型稳定方案的报告暂时搪塞了过去。
    而德国那边传来的，关於明日香母女平安无事，甚至关係有所缓和的消息，也让鲍尔博士等人暂时鬆了一口气。
    一切似乎都在朝著一个可控的方向发展。
    只有碇源堂自己知道，他已经將所有的筹码，都压在了一个看不见的赌桌上。
    在德国，岳舟的研究也进入了收尾阶段。
    外丹的诞生，为帝国科学院提供了海量的、关於s2机关与真空零点能利用的一手活体数据。
    法厄同和他的工程师团队，几乎是二十四小时不眠不休地扑在了这个全新的课题上。
    而作为这一切的核心，明日香和她的母亲恭子，则迎来了她们生命中，一段前所未有的、平静而温馨的时光。
    恭子不再需要把自己关在冰冷的实验室里。她现在就是实验室本身。
    她可以通过共生体的连结，直接以信息流的方式，参与到法厄同团队的课题研討中。
    而剩下的时间，她都用来陪伴明日香。
    有时，她会重新擬態出人类的身体，带著明日香在基地的模擬生態园里散步，笨拙地学习著如何回应一个孩子天马空行的问题。
    有时，她会化作一套流线型的橙红色战甲，包裹著明日香，带她在专用的训练场里，体验超音速飞行的感觉。
    明日香变了。
    她脸上的笑容多了起来，不再需要通过拼命学习来证明自己的价值。那颗好胜的心依旧存在，但竞爭的目標，从超越真嗣，变成了快点长大，帮妈妈和老师做更有趣的研究。
    岳舟看著这一切，心中平静。
    德国支部的研究价值，已经被初步榨乾。
    是时候，去下一个课堂了。
    他穿过长长的走廊，来到了基地的中央图书馆。
    綾波丽正坐在一张靠窗的桌子前，面前摆放著一本厚厚的、关於基础基因工程学的德文原版著作。
    她看的速度很快，几乎是一目十行。
    那不是阅读，是扫描。
    她將书页上的每一个字母、每一个图表，都转化为了最原始的数据流，存入自己那片空白的大脑中。
    但她並不理解这些数据背后的意义。
    岳舟走到她对面坐下，没有发出任何声音。
    綾波丽的翻页动作停了下来。她抬起头，那双红色的眼瞳里没有任何焦点，只是静静地看著眼前的男人。
    “老师。”她开口，声音平直。
    这是岳舟教给她的程序。当老师出现在面前时，应该主动问好。
    “你的学习效率很高。”岳舟陈述道。
    “是。”綾波丽回答。
    “但是，你只是在复製，不是在理解。”岳舟继续说。“就像一台扫描仪，把书本变成了电子文档，但你並没有运行这个文档。”
    綾波丽歪了歪头。这是一个她资料库里没有的指令。
    她沉默了片刻，似乎在进行某种复杂的逻辑运算。
    然后，她开口问道：“如何运行？”
    “思考。”岳舟给出了和上次一样的答案。
    他伸出手，在虚空中轻轻一点。
    一幅三维的全息影像，出现在两人之间的桌面上。
    那是一排巨大的、如同棺材般的玻璃培养槽。每一个培养槽里，都浸泡著一个和她一模一样的、淡蓝色短髮的少女。
    rei001，rei002，rei003……
    “她们是谁？”綾波丽看著那些和自己別无二致的面容，红色的眼瞳里，第一次出现了一丝微弱的、数据处理过载般的波动。
    “她们，是你的姐妹。”岳舟用最直接的词汇定义道。
    姐妹。綾波丽重复著这个词。她的逻辑中枢在飞速地处理这个全新的概念。
    “生物学上，拥有相同或高度相似基因序列的雌性个体，可以被称为姐妹。这个定义，符合逻辑。”她得出了一个结论。
    “但不完整。”岳舟说。“她们不仅和你拥有相同的基因，还拥有相同的用途。”
    他看著綾波丽。
    “你们都是为了同一个目的而被製造出来的。你们是备用的零件。当一个零件损坏时，下一个就会被激活，去替代它。”
    “就像……”綾波丽的目光转向了图书馆书架上的一排排工具书。“就像这本书，如果这一本破了，就换一本新的。它们的內容，是一样的。”
    “是的。”岳舟肯定了她的比喻。
    綾波丽沉默了。
    她看著全息影像中那些沉睡的自己，又低头看了看自己的双手。
    房间里一片死寂。
    过了很久，她才重新抬起头，看著岳舟，问出了那个只有她会问的问题。
    “如果，我和她们，是一样的。”
    “那现在的我，和未来的、可能会替代我的她们。”
    “区別，在哪里？”
    她又一次，回到了那个关於唯一性的哲学原点。
    “区別在於。”岳舟说。“你是第一个开始思考这个问题的。”
    他收起了全息影像。
    “德国支部的研究，已经结束了。”岳舟站起身。“过段时间，我会带所有人前往日本总部。”
    “在那里，你会见到她们。不是影像，是实体。”
    他看著綾波丽，像是在布置一道全新的、没有標准答案的课题。
    “到时候，你可以自己去寻找，你和她们的区別。”