许元呷了一口茶，眼皮都未曾抬一下。
    “哦？说说看。”
    “侯爷神机妙算！”
    曹文的语气中充满了钦佩。
    “您下令將人分开，这边这个还没等审，就自己崩溃了。另一边那个，也是个软骨头，末將刚把刀架在他脖子上，他就什么都说了。”
    “末將仔细比对了两人的口供，几乎一字不差，可以断定，皆是实情。”
    “正如侯爷所料，此次刺杀，正是亳州刺史宋乾，与亳州孙家家主孙茂联手所为。”
    “他们得知侯爷您要南下巡查，担心以往的腌臢事被揭发，便想先下手为强，將您刺杀於半途，再嫁祸给山匪。”
    曹文的声音，渐渐变得冰冷。
    “此外，他们还交代了宋乾与孙家这些年狼狈为奸的诸多罪证。”
    “包括但不限於，侵占良田，私设税卡，草菅人命。”
    “甚至……他们还暗中与南边的一些部族有生意往来，將我大唐的百姓，当作货物一般，拐卖出去，以换取珍宝！”
    “咔嚓！”
    许元手中的茶杯，应声而碎。
    滚烫的茶水混著瓷器碎片，落了他一手，他却恍若未觉。
    一股冰冷刺骨的杀意，从他身上骤然升腾而起，让周围的空气都仿佛凝固了。
    “好。”
    “好一个亳州刺史。”
    “好一个孙家。”
    许元缓缓站起身，將手上的碎片拂去，声音冷得像是数九寒冬的冰。
    “他们还真是给了本侯一个天大的『惊喜』啊。”
    “既然如此，本侯若是不还一份大礼回去，岂不是显得太过小气了？”
    他转头看向曹文。
    “去，把张羽叫来。”
    “是！”
    曹文领命，正要起身离去，却又迟疑了一下。
    “侯爷……那两个人，如何处置？”
    许元抬起眼，眸光幽深，淡淡地吐出五个字。
    “没用的东西。”
    曹文心中一凛，瞬间明白了侯爷的意思。
    所谓“活命”的机会，不过是撬开他们嘴巴的诱饵罢了。
    从他们选择对侯爷动手的那一刻起，他们的结局，便早已註定。
    “末將明白。”
    曹文重重一抱拳，再无迟疑，转身快步离去。
    许元重新负手而立，静静地看著眼前跳动的火焰，面沉如水。
    片刻之后。
    山谷的另一头，隱约传来了两声短促而绝望的怒骂，隨即是利刃入肉的闷响，最后一切归於沉寂。
    这世上，又少了两个骯脏的灵魂。
    很快，曹文便与另一名同样身材矫健的將领，一同来到了许元面前。
    来人正是斥候营的另一位千户，张羽。
    “末將曹文（张羽），参见侯爷！”
    两人齐齐单膝跪地。
    “起来吧。”
    许元的声音已经恢復了平静，但那份平静之下，却蕴含著即將爆发的雷霆之怒。
    他看著眼前的两名心腹爱將，沉声下令。
    “传我將令。”
    “大军继续在此地潜伏，不得暴露行踪。所有篝火减半，斥候范围扩大一倍，任何风吹草动，立刻上报。”
    “是！”
    “本侯，依旧只带两百玄甲军，按原计划，前往亳州。”
    许元看向曹文和张羽，眼中精光一闪。
    “而你们两个，即刻挑选斥候营中最精锐的弟兄，换上便装，提前潜入亳州城。”
    “你们的任务有三。”
    “其一，暗中查探，找到孙家和刺史府所有罪证的藏匿之处，尤其是王虎留下的那些东西。”
    “其二，找到被他们控制的王虎家人，摸清关押地点和守卫情况，伺机解救。”
    “其三，绘製亳州城防图，摸清城中兵力布防，尤其是刺史府和孙家的私兵动向。”
    许元的声音，一字一顿，清晰而有力。
    “记住，本侯要你们做的，是潜伏，是侦查，不是打草惊蛇。”
    “在本侯抵达亳州城之前，我要你们像一双看不见的眼睛，將整个亳州城內所有的黑暗，都给本侯看得一清二楚。”
    “等到本侯入城，便是收网之时。”
    “听明白了吗？”
    曹文与张羽对视一眼，都看到了对方眼中的灼热与战意。
    “末將遵命！”
    两人轰然应诺。
    许元收回目光，山巔的夜风吹动他的衣袍，猎猎作响。
    他转身，走回篝火旁，洛夕和晋阳公主她们的脸上，还带著未散的忧色。
    “走吧。”
    许元的声音平静，仿佛刚才那场血腥的审讯与雷霆般的命令，都只是幻觉。
    “我们，也该继续了。”
    ……
    两日后。
    亳州城那高大而古老的轮廓，终於出现在了官道的尽头。
    青灰色的砖墙在日头下泛著歷史的斑驳，城楼巍峨，旌旗在风中舒展。
    然而，城门口，却有一些衣衫襤褸的流民，向沿途路过的商人討要吃食。
    虽然不多，但確实有。
    亳州去年遭了水灾，这倒也情有可原。
    许元一行人，轻车简从，混在入城的人流中，並未引起太大的波澜。
    然而，就在踏入城门的那一刻。
    许元敏锐地感觉到，有数道隱晦的目光，从四面八方，不著痕跡地落在了他们身上。
    街角茶楼二层的窗边，一个端著茶碗的茶客，视线在他们身上停留了三息。
    对面绸缎庄门口，一个正在招揽生意的伙计，吆喝声顿了一下，眼神飘了过来。
    甚至连路边一个卖糖人的老汉，那浑浊的眼珠，似乎都在他们经过时，微微转动了一下。
    这些目光一触即分，隱藏得极好，寻常人根本无法察觉。
    但在许元眼中，却像是黑夜里的萤火虫一般，清晰无比。
    一张无形的大网，早已张开。
    许元嘴角勾起一抹微不可查的冷笑，却並未在意。
    他神色如常，仿佛只是个初来乍到的富家公子，带著女眷游山玩水，饶有兴致地打量著街道两旁的景致。
    一行人最终在城东一家名为“尘途客栈”的院落前停下。
    这客栈位置不算偏僻，却闹中取静，是个不错的落脚点。
    刚刚在客房安顿下来，月儿沏好的茶还没凉透。
    “咚咚咚。”
    房门便被轻轻敲响了。
    店家的声音在门外响起，带著一丝掩饰不住的紧张与恭敬。
    “客官，楼下……楼下有人找。”
    许元端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
    “何人？”
    “是……是刺史府的人。”
    店家顿了顿，声音压得更低了。
    “说是……亳州刺史宋大人，已在府中备下薄宴，为侯爷接风洗尘。”