北境，镇北王城。
    这座城池坐落在两山之间的咽喉要道，城墙高达五丈，以巨大的青石砌成，歷经百年风霜雨雪，依旧坚固如初。
    城墙之上，箭垛密布，每隔十步便有一处瞭望台，常年有士兵值守。
    作为北境三州的核心，镇北王城不仅是政治中心，更是军事要塞。
    三十万北境大军的中枢便设在此处，城中常驻精锐五万，皆是百战之兵。
    此刻正值午后，日光稀薄，寒风凛冽。
    城墙上值守的士兵们裹著厚厚的棉甲，手握长矛，在寒风中挺立如松。
    忽然，瞭望台上的哨兵猛地眯起眼睛。
    远处官道的尽头，烟尘滚滚。
    “有情况！”
    哨兵高喝一声，城墙上的气氛瞬间紧绷。
    所有士兵齐刷刷转身，望向烟尘升起的方向。
    经验丰富的老兵已经皱起了眉头。
    那烟尘的规模……太大了。
    不像是商队，也不像是寻常军队。
    倒像是……大军压境！
    “敌袭——！”
    不知是谁率先喊出了这两个字。
    瞬间，警钟被重重敲响！
    “鐺——鐺——鐺——！”
    急促的钟声如同催命的鼓点，响彻整座城池。
    城墙上，士兵们迅速进入战斗位置。
    弓箭手张弓搭箭，滚木礌石被推上垛口，滚烫的热油在铁锅中开始加热……
    整个镇北王城，如同一头被惊醒的巨兽，在瞬间进入了临战状態。
    守城校尉李铁山急匆匆登上城墙。
    他是个四十出头的中年汉子，面庞黝黑，左脸有一道狰狞的刀疤，那是十年前与北莽骑兵血战时留下的。
    此刻，他眯著眼，死死盯著远处那越来越近的烟尘。
    “妈的……这阵势……”
    李铁山低声骂了一句，声音里带著难以置信，“看烟尘，至少有三四千骑兵……北莽什么时候有这么多骑兵能绕到我们后方了？！”
    副官王虎脸色发白：“校尉，会不会是……西凉？”
    “放屁！”李铁山啐了一口，“西凉离咱们隔著整个中洲，他们飞过来吗？！”
    说话间，那支队伍已越来越近。
    终於，可以看清旗帜了。
    那是一面面玄色大旗，在寒风中猎猎作响。
    旗面上，绣著金色的龙纹！
    “那是……”李铁山的瞳孔骤然收缩！
    龙纹旗！
    普天之下，敢用龙纹做旗帜的，只有一家！
    大秦皇室！
    “停——！”
    一声高亢的號令，从队伍前方传来。
    数千玄甲骑兵齐刷刷勒马，动作整齐划一，如同一个人。
    训练有素到令人心惊！
    队伍中央，一辆鎏金马车缓缓停下。
    车帘掀开，一名身著银甲的將领策马而出，来到城门前。
    他抬头，望向城墙上的李铁山，声音洪亮如钟：
    “大秦皇帝陛下驾临——！速开城门迎驾——！”
    声音在空旷的城墙间迴荡，如同惊雷炸响！
    城墙上一片死寂。
    所有士兵都愣住了，张大了嘴巴，难以置信地看著城下那支队伍。
    皇帝……陛下？
    那个登基半年、沉迷酒色、从未离开过皇城的年轻皇帝？
    他……他来北境做什么？！
    李铁山更是脑子一片空白。
    他守城二十年，经歷过北莽铁骑的衝锋，经歷过西凉悍卒的偷袭，甚至经歷过流民暴动的混乱。
    可他从没经歷过……皇帝亲临！
    这比敌人打上门还要棘手一万倍！
    敌人来了，打就是了。
    可皇帝来了……
    开不开城门？
    怎么开？
    以什么规格开？
    万一……万一是假的呢？
    万一这是北莽的诡计，偽装成皇帝来骗开城门呢？
    李铁山额头上瞬间渗出冷汗。
    他深吸一口气，强迫自己冷静，高声问道：
    “可有凭证？！”
    城下的银甲將领从怀中取出一枚令牌，高高举起。
    那令牌通体金黄，在稀薄的日光下熠熠生辉，即使隔著数十丈距离，也能看清上面雕刻的蟠龙图案。
    “御前龙纹令在此——！尔等还不速速开门——！”
    李铁山看清那令牌的瞬间，浑身一颤。
    是真的！
    只有御前禁军统领，才有资格持有龙纹令！
    城下那位，是禁军统领赵阔！
    而能让赵阔亲自护卫的……
    除了皇帝本人，还能有谁？！
    李铁山猛地转身，对身后的副官低吼道：
    “快！快去镇北王府！稟报世子——陛下亲临！”
    他的声音都在颤抖：
    “他妈的……还不如真是敌人来了呢！”
    副官王虎连滚爬爬地衝下城墙，翻身上马，朝著镇北王府的方向疾驰而去。
    马蹄声急促如雨，敲打在青石板路上，也敲打在李铁山的心上。
    他重新转身，望向城下那支肃杀威严的队伍，望向那辆奢华的鎏金马车，望向马车里隱约可见的玄色身影……
    一种前所未有的恐惧，如冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
    陛下……为何突然来北境？
    为何事先没有任何通报？
    为何……带著如此规模的禁军？
    李铁山不敢想。
    他只知道，今天，要出大事了。
    ......
    镇北王府，镇岳堂。
    徐龙象坐在正中的虎皮交椅上，面前的长案上摊开著一幅北境边防图。
    他正与五位幕僚商议著下一步的军事部署。
    青嵐山之行的挫败，虽然打乱了他拉拢剑宗的计划，但並未动摇他的根本。
    北境三十万大军依旧在他掌控之中，范离在皇城的运作也在稳步推进，各地官员的拉拢虽有波折，但总体仍在掌控。
    只要给他时间，他相信，大事可成。
    “世子，西线传来消息，北莽最近有小股骑兵在边境试探，似有异动。”
    司空玄指著地图上一处关隘，“老臣建议，增派五千骑兵前往鹰嘴崖驻防，以防不测。”
    徐龙象微微頷首：“准。让徐破军去，他熟悉那片地形。”
    “是。”司空玄记下。
    范离摇著羽扇，沉吟道：“皇城那边，蒙放的態度已经鬆动。他儿子那件事，我们手里捏著证据，他不敢不听话。只是……需要时间。”
    “时间……”徐龙象揉了揉眉心，“我们现在最缺的就是时间。秦牧在青嵐山展现出的实力，远超我们预期。我们必须加快进度。”
    他顿了顿，眼中闪过一丝痛楚：
    “清雪那边……有消息吗？”
    提到姜清雪，堂內气氛一凝。
    柳红烟轻声道：“尚未有消息传来。不过世子不必太过担心，姜姑娘聪慧机敏，又得狗皇帝……宠爱，暂时不会有危险。”
    “宠爱”两个字，她说得很轻，却像两把刀子，狠狠扎在徐龙象心上。
    他闭上眼，脑海中又浮现出那日在青嵐山上，秦牧搂著姜清雪宣布册封的画面。
    那种屈辱，那种无力，让他几乎要发狂。
    “加快进度。”徐龙象重新睁开眼，眼中已是一片冰冷的决绝，
    “三个月內，我要看到御林军完全倒向我们。半年內，我要北境三十万大军隨时可以南下。”
    “是！”五人齐声应道。
    就在这时——
    “报——！！！”
    急促的呼喊声从堂外传来，带著前所未有的惊慌。
    紧接著，一名侍卫连滚爬爬地冲了进来，“噗通”一声跪倒在地，脸色煞白，声音都在发抖：
    “世、世子！城……城外……陛下……陛下驾临！”
    “什么？！”
    徐龙象霍然起身，身后的虎皮交椅被撞得向后滑出半尺，椅腿与青石板摩擦发出刺耳的声响。
    五位幕僚也齐齐色变，瞬间起身。
    “你说清楚！”司空玄厉声道，“什么陛下驾临？哪个陛下？！”
    “是、是大秦皇帝陛下！”
    侍卫的声音带著哭腔，
    “就在城外！带著几千禁军！李校尉让属下赶紧来稟报，请世子定夺！”
    死寂。
    镇岳堂內，死一般的寂静。
    只有炭火在铜盆中燃烧发出的噼啪声，以及眾人粗重的呼吸声。
    徐龙象站在原地，如同泥塑木雕。
    他的脸上，血色在瞬间褪得乾乾净净，只剩下一种近乎死灰的苍白。
    那双往日锐利如鹰的眼眸，此刻空洞得可怕，仿佛所有的神采都在瞬间被抽空了。
    秦牧……来了北境？
    没有回皇城，没有去任何地方，而是……直接来了他的大本营？
    为什么？
    他想干什么？
    示威？巡查？还是……发现了什么？
    无数个疑问如同毒蛇般在徐龙象脑海中疯狂窜动，每一个都带著致命的寒意。
    范离最先反应过来，他猛地转头看向徐龙象，声音急促：
    “世子！陛下此来，绝非寻常！我们必须立刻应对！”
    “应对……”徐龙象喃喃重复，声音嘶哑，“如何应对？”
    他缓缓抬起头，看向堂外。
    透过敞开的殿门，可以看到王府庭院中那株百年老槐，枝叶在寒风中瑟瑟发抖。
    就像他此刻的心。
    “开城门。”徐龙象缓缓开口，每一个字都仿佛用尽了全身力气，“以最高规格，迎接陛下。”
    “世子！”铁屠急道，“万一陛下是冲我们来的……”
    “正因为可能是冲我们来的，才更要开城门。”
    徐龙象打断他，眼中重新凝聚起冰冷的光芒，
    “若不开，便是抗旨，便是心中有鬼。到那时，不用陛下动手，北境军心自乱。”
    他深吸一口气，强迫自己冷静下来：
    “传令下去，王府上下，全部出动，列队迎驾。所有不该出现的东西，全部藏好。所有不该出现的人，全部躲起来。”
    他顿了顿，看向范离：
    “你去安排，让那些『故人』做好准备。清雪的『身世』，不能有任何破绽。”
    范离脸色凝重：“时间太紧了，陛下来得太突然，我们……”
    “没有时间了。”徐龙象的声音冰冷如铁，“必须做到。”
    “是！”范离咬牙应下，转身快步离去。
    徐龙象重新坐回椅子上，闭上眼，深深吸了一口气。
    再睁开眼时，眼中已恢復了平日的冷峻与锐利。
    只是那冷峻之下，是翻涌的惊涛骇浪。
    秦牧……
    你果然……来了。
    来得如此突然，如此直接，如此……毫不留情。
    是示威吗？
    是警告吗？
    还是……你已经知道了什么，要来亲手撕开所有的偽装？
    徐龙象不知道。
    他只知道，一场前所未有的风暴，已经降临。
    而他，必须站在风暴的中心，迎接它。
    “走吧。”
    他站起身，玄黑蟒袍在烛光下泛著冰冷的光泽。
    “去迎接我们的……陛下。”
    声音平静，却带著一种近乎悲壮的决绝。
    四位幕僚跟在他身后，每个人的脸色都凝重到了极点。
    他们知道，真正的考验，现在才开始。
    而这场考验的结局，將决定所有人的生死。
    王府外，寒风呼啸。
    天空不知何时阴沉下来，铅灰色的云层低低压著，仿佛隨时会塌下来。
    远处，隱约传来马蹄声、脚步声、甲冑碰撞声……
    那是整座城池在慌乱中甦醒的声音。
    徐龙象站在王府正门前，望著远处城门的方向，望著那支越来越近的玄甲队伍，望著那辆奢华的鎏金马车……
    他的拳头，在袖中缓缓攥紧。
    指甲深深陷入掌心，鲜血渗出，染红了袖口的內衬。
    可他感觉不到疼。
    心里的痛，比这强烈千倍万倍。
    因为在那辆马车里，除了秦牧，还有一个人。
    一个他朝思暮想，却不敢再见的人。
    清雪……
    你也……回来了吗？
    以怎样的身份？
    以怎样的心情？
    徐龙象闭上眼，仿佛看到那道水绿色的身影，看到她苍白的面容，看到她眼中深藏的绝望。
    然后，他睁开眼，眼中只剩下冰冷的、如同万年寒冰般的决绝。
    无论付出什么代价。
    无论承受什么屈辱。
    他都要活下去。
    都要……贏。
    为了北境三十万將士。
    为了徐家百年基业。
    也为了……那个被他亲手送进深渊，却依旧深爱著的女子。
    寒风捲起尘土，掠过他冰冷僵硬的身躯。
    远处，那支队伍已清晰可见。
    最前方，是禁军统领赵阔。
    他身后，是三千玄甲禁军，军容肃杀，气势如虹。
    队伍中央，那辆鎏金马车的车帘，被一只修长的手缓缓掀开。
    徐龙象的瞳孔，骤然收缩。
    来了。
    真的……来了。