……
    静謐的客房內，晨光透过厚重的玻璃，在昂贵的地毯上投下斑驳的光晕。
    窗外隱约传来城镇甦醒的嘈杂，却更反衬出室內的安寧。
    佩图拉博已经沉沉睡去。
    她换上了乾净的睡裙，洗去了所有血污，蜷缩在柔软的大床里。
    呼吸均匀，长长的睫毛在白皙的脸颊上投下浅浅的阴影，睡顏纯净得如同不諳世事的孩童。
    仿佛昨夜那场血腥杀戮、那徒手撕裂恶魔的身影，只是一场幻梦。
    西斯坐在窗边的扶手椅里，没有入睡。
    他体內奔腾的力量仍在缓慢平復，恐虐的低语如同潮汐般退去，却依旧在灵魂深处留下难以磨灭的印记。
    他摊开手掌，看著那曾轻易撕裂钢铁、捏碎颅骨的手指，此刻在阳光下显得修长而稳定。
    力量，令人沉醉，也令人警惕。
    他回想起最后时刻，那头名为斯卡布兰德的恐虐大魔的诅咒。
    那不是幻觉。血神座下最强大的嗜血狂魔之一，居然真的將一丝注意力投向了他这个“渺小”的存在。
    这究竟是祸是福？
    是因为他破坏了献祭，还是因为……他本身，或者说他体內的赐福，引起了那位战爭之主的“兴趣”？
    但无论任何，薛丁格之猫的存在，都將赐予他隔绝这种来自亚空间顶层的注视的底气。
    他不知道答案。
    目光转向床上安睡的佩图拉博，西斯的眼神变得复杂而柔和。
    她成长的速度太快了，快得令他欣喜，也令他不安。
    那份力量是如此纯粹而强大，近乎本能。
    但她今夜毫不犹豫地执行他的命令，精准地配合，甚至在最后关头保护那些倖存者的举动……又让他看到了希望。
    她並非纯粹的杀戮机器，她心中仍有软肋，仍有……属於“佩图拉博”的情感。
    只是，这份情感，似乎过於集中地投射在了他的身上。
    这既是束缚她的锚，也可能……是未来最危险的炸弹。
    他必须小心引导。
    窗外，斯卡镇迎来了新的清晨。
    南区方向的骚动似乎彻底平息了，德克的效率很高。
    旧的秩序在血与火中崩塌，新的秩序正在废墟上悄然建立。
    这只是开始。
    在这片被战火和绝望浸透的土地上，在这绝望的宇宙中，他们迈出了微小却坚实的第一步。
    前路依旧漫长，黑暗依旧浓重。
    帝皇的黄金王座遥远如梦，混沌的低语近在耳畔。
    但至少此刻，他们拥有了一个暂时的避风港，一群初步凝聚的人心，以及……彼此。
    西斯缓缓闭上眼睛，將翻涌的思绪压下。
    他需要休息，哪怕只是片刻。
    因为当黄昏再次降临，斯卡镇的阴影中，必然还会有新的挑战悄然滋生。
    而他，以及他身边的女孩，必將再次挥出拳头，为了生存，为了变革，也为了那遥不可及却必须追寻的……
    一丝微光。
    ........
    镇长府邸的书房內。
    瀰漫著彻夜未眠的疲惫和一种紧绷的兴奋。
    德克·斯奈德眼珠布满血丝，但精神却异常亢奋。
    他面前摊开著斯卡镇的详细地图，上面已经被硃砂笔划掉了数个区域，尤其是整个南区，被重重圈起，打上了一个代表“已肃清”的三角符號。
    “铁鉤帮群龙无首，文森特是个聪明人，他知道该怎么选。”
    德克的声音沙哑却有力，对著垂手而立的心腹们快速下达指令。
    “让他立刻带著剩下的人手，配合我们的人，清洗裂颅者所有的残余据点！告诉他们，这是戴罪立功的机会，贝克已经餵了恶魔，负隅顽抗只有死路一条！”
    “是，镇长大人！”一名心腹领命，快步离去。
    “南区，”德克的手指重重戳在地图上。
    “分区长及其党羽，全部以勾结邪教、危害城镇罪论处，公开审判，即刻执行！其家產充公，用於抚恤受害者和重建！”
    “组织巡逻队，二十四小时不间断巡逻，凡有趁乱劫掠、散布谣言者，无需审判，就地格杀！”
    一道道命令被迅速传达下去，整个斯卡镇的暴力机器，在德克的意志下高效而冷酷地运转起来。
    经过昨夜地狱般的洗礼，他彻底撕掉了往日那层谨慎的偽装，露出了铁血统治者的本色。
    混乱是阶梯，而现在，他正踩著邪教和黑帮的尸骨，牢牢握住这架阶梯的扶手。
    他需要儘快巩固权力，將斯卡镇真正打造成铁板一块。
    以此作为献给那位“血十字”的第一份像样的答卷，也是他们未来志愿的基石。
    ……
    客房內，佩图拉博悠悠转醒。
    她坐起身，揉了揉眼睛，睡裙的肩带滑落，露出光滑的肩膀。
    阳光洒在她脸上，暖洋洋的。
    她下意识地看向窗边的扶手椅。
    西斯依旧坐在那里，姿势似乎都没有变过，仿佛一尊沉默的雕像。
    但佩图拉博能感觉到，父亲体內那奔腾躁动的力量已经平復下去，如同风暴过后深邃的海。
    “父亲。”她轻声呼唤。
    赤著脚跳下床，像只小猫一样灵巧地凑过去，蹲在扶手椅旁，將下巴搁在扶手上，仰头看著西斯。
    西斯睁开眼，眼底那抹若有若无的血色已彻底隱去，恢復了深邃的碧蓝。
    他伸手，轻轻揉了揉佩图拉博睡得有些凌乱的黑髮。
    “睡得好吗？”
    “嗯。”佩图拉博享受地眯起眼，蹭了蹭父亲的手掌。
    “没有做噩梦。就是有点饿。”
    她顿了顿，仔细看著西斯的脸，小声补充道：
    “父亲看起来……也好多了。”
    那种令她隱隱不安的、仿佛要燃烧起来的狂暴气息消失了，变回了她最熟悉的、內敛而强大的父亲。
    西斯笑了笑：“看来，偶尔活动一下筋骨，也有助於消化。”
    他的玩笑让佩图拉博也翘起了嘴角。
    但很快，她的眼神微微黯淡了一下，低声问：
    “父亲，我昨天……表现得好吗？有没有……又失控？”
    她似乎对最后清理恶魔时，自己那高效到近乎冰冷的杀戮方式，產生了一丝疑虑。
    西斯的目光柔和下来，肯定地点头：
    “你做得很好，佩图拉博。精准，高效，而且保护了该保护的人。”
    “你控制住了力量，而不是被它控制。这就是最大的进步。”
    他顿了顿，语气带著一丝认真：
    “记住那种感觉。力量是工具，就像你搭建积木时选择的木块。你要做那个决定搭建什么、如何搭建的建筑师，而不是被木块的形状牵著走。”
    佩图拉博认真地听著，重重点头：“嗯！我记住了，父亲。”
    只要父亲认可她，她就安心了。
    至於那些恶魔和邪教徒？它们只是需要被清除的障碍，和灰尘没什么区別。
    这时，门外传来恭敬的敲门声，以及德克管家的声音，告知早餐已备好，並且镇长有要事求见。
    ……
    餐厅內，早餐简单却精致，足以补充消耗的体力。
    德克·斯奈德站在一旁，儘管疲惫，却难掩兴奋地向西斯匯报著进展：
    “……裂颅者的几个主要据点已被拔除，负隅顽抗者已清理，其余大多望风而降。文森特很卖力，铁鉤帮这次出了死力。”
    “南区正在进行彻底清洗，所有与腐朽之根有牵连者，一个都不会放过。秩序正在恢復，大人。”
    西斯慢慢喝著燕麦粥，听著匯报，偶尔点一下头。
    “做得不错，德克。乱世用重典，这是必要的。”他放下勺子。
    “那些倖存者呢？”
    “都已妥善安置！受伤的得到了治疗，身体无碍的，暂时编入了南区的清理和重建队伍，由我们的人盯著，也便於观察。”
    德克立刻回答，他记得西斯特意提过这些人。
    “很好。”西斯擦了擦嘴，“镇上的居民，反应如何？”
    德克沉吟了一下：
    “恐惧是肯定的，但更多的是……麻木中的一丝期盼？”
    “腐朽之根盘踞太久，像一块毒疮，如今被剜掉，虽然痛，但大家都知道这是好事。只是……”
    他稍微犹豫了一下：
    “只是，关於昨夜的具体情况，尤其是……『恶魔』之事，流传出去了一些风声，现在镇子里各种传言都有，人心还有些浮动。”
    “传言未必是坏事。”西斯淡淡道。
    “让他们知道恐惧源自何处，又是由谁终结的。”
    “模糊的恐惧才是最大的恐惧，具体化的威胁，反而容易应对。”
    德克心领神会：“我明白您的意思了。我会適当引导舆论。”
    正在小口吃著烤麵包的佩图拉博忽然抬起头，看向餐厅窗外远处的街道，微微蹙眉。
    “父亲，外面好像有点吵。”
    她的感知远超常人。
    西斯和德克也侧耳倾听，隱约能听到镇子入口方向传来一阵骚动，似乎还夹杂著呵斥声和哭喊声。
    一名卫兵急匆匆地跑进来匯报：
    “镇长大人！镇外……镇外来了好多流民！拖家带口的，看起来是从西边逃难过来的，想进镇子，守门的兄弟正在阻拦！”
    德克的脸色瞬间沉了下来：“流民？这个节骨眼上？”
    他立刻看向西斯：
    “最近周边一直不太平，洛寇斯和阿尔瓦的战爭波及甚广，经常有小股溃兵和逃难的流民衝击周边城镇。”
    “但我们斯卡镇之前自顾不暇，又因为至高王的命令並没有大规模的接受，一直严格限制进入，也怕混进奸细或者引发混乱。”
    “我只能凭镇长的特权，偷摸收留一些，这些你也知道。”
    而现在斯卡镇刚经歷內乱，百废待兴，虽然他的理念便是收留这些流民，但现在斯卡镇，正在大规模变革，实在不是接收大量不明来歷流民的时候。
    西斯站起身：“去看看。”
    镇子入口的木柵栏门外，此刻已经乱成一团。
    数十名面黄肌瘦、衣衫襤褸的流民挤在那里，男女老少都有，他们脸上带著长途跋涉的疲惫和深深的恐惧，不断哀求著守门的卫兵。
    “求求你们！行行好！放我们进去吧！”
    “后面……后面有溃兵在追！他们见人就杀，抢东西，烧村子！”
    “孩子都快饿死了，给口吃的吧！”
    卫兵们如临大敌，长矛对准外面，厉声呵斥：
    “退后！都退后！斯卡镇现在戒严，不许进入！”
    “再往前冲就別怪我们不客气了！”
    衝突一触即发。
    西斯、佩图拉博和德克赶到时，看到的就是这幅景象。
    德克眉头紧锁，上前一步，厉声道：
    “吵什么！我是本镇镇长！你们从哪来的？”
    看到镇长出现，流民们仿佛看到了希望，哭喊声更大了：
    “镇长大人！救命啊！”
    “我们从西边的黑谷村来的！阿尔瓦的溃兵打了败仗，变成了土匪，一路烧杀抢掠……”
    “他们就在后面！很快就追来了！”
    黑谷村？德克心里一沉，那距离斯卡镇可不近，这些人能逃到这里，可见后面的溃兵势力不小。
    放他们进来，万一溃兵追来，就是天大的麻烦。
    不放？难道眼睁睁看著他们在镇外被屠戮？
    而且一旦见死不救的消息传开，对刚刚起步的声望也是巨大打击。
    就在德克权衡利弊、左右为难之际，地面隱隱传来了沉闷的马蹄声！
    远处尘土扬起！
    “来了！他们来了！”
    流民中爆发出绝望的尖叫，人群瞬间更加混乱，拼命想往镇子里挤。
    卫兵们压力大增，几乎要控制不住局面。
    德克脸色发白，下意识地看向西斯。
    西斯的目光越过骚动的人群，望向远处那滚动的烟尘，眼神冰冷。
    他能感觉到，那烟尘中瀰漫著一股混乱、暴戾的气息，並非正规军队，更像是一群失去了约束、只剩下掠夺本能的野兽。
    “父亲。”佩图拉博轻轻拉了一下西斯的衣角，眼中没有恐惧，只有询问。
    她感受到了那些溃兵散发出的恶意。
    西斯拍了拍她的手，然后对德克说道：“开门。”
    德克一愣：“大人？这……”
    “开门。”西斯的语气不容置疑，
    “让流民进来，妇孺优先，集中到广场看管。所有青壮年男子，分发武器，协助防守。”
    他的命令清晰而冷静：“另外，组织你的人，占据柵栏和制高点，准备迎敌。”
    德克看著西斯平静无波的脸，仿佛被那种绝对的自信所感染，一咬牙，大声下令：“打开侧门！放人进来！按大人说的做！快！”
    命令下达，卫兵们虽然惊疑，但还是迅速执行。
    侧门被打开，流民们如同潮水般涌了进来，在卫兵的疏导下，哭喊著奔向镇內广场。
    而镇內的守卫和刚刚被组织起来的、原本铁鉤帮的一些打手，则迅速拿著武器衝上木质柵栏后的平台，紧张地望著越来越近的烟尘。
    德克的心提到了嗓子眼，他手下满打满算能战的不过百余人，加上临时组织起来的帮派分子和一些流民青壮，也不过两百多人，而且良莠不齐。
    看那烟尘，来的溃兵恐怕不下三五百骑，而且极可能是见过血的老兵油子！
    这仗，不好打！
    虽然血十字很强，但总不能出任何事情，都將由他处理，德克是要成为助力，而不是累赘，花瓶，他也有自己的骄傲。