正午，从青石镇返回崖湖村的小树林土路上。
农人归家，偶尔有牛车“吱呀”驶过，扬起尘土。
苏晚荷小心翼翼捧著钱袋，铜钱碰撞发出“哗啦”轻响。
她笑得眼睛弯成月牙，脸颊泛著兴奋的红晕。
姜璃走在她侧前方半步，墨蓝裙摆隨步伐轻扬，步履无声。
“姜姑娘！你看！”
苏晚荷快走两步与姜璃並行，摊开手掌，露出里面几枚铜钱。
姜璃侧眸看了一眼。
“嗯。收好，莫掉了。”
“不会的！我缝了个內袋！”
苏晚荷宝贝似的把钱揣回怀里，拍了拍胸口，又掀起外衣一角，露出里面缝得结实的小布袋。
姜璃余光瞥见，唇角极淡地弯了一下。
树荫浓密起来，斑驳的光点洒在土路上。
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“姜姑娘，歇歇脚！我算算帐！”
苏晚荷拉著姜璃在一段凸出地面的老树根上坐下。
她掏出钱袋，將一小堆铜钱倒在併拢的裙摆上，就著树影缝隙漏下的光，一枚枚认真地数。
“一五、一十、十五、二十……小狗卖了二十文，小鸟十五文，小马……”
姜璃静静看著，目光偶尔掠过她身后那片林荫。
“总共一百二十三文。”
她忽然开口。
苏晚荷惊讶地抬起头。
“姜姑娘你怎么知道？我还没数完呢！”
“你摆摊时，我记了。”
姜璃顿了顿，补充道：“以防有人少给。”
苏晚荷感动得眼圈微红：“姜姑娘你真好……啊！真的是一百二十三文！”
她双手捧起铜钱，举到眼前，眼睛亮得惊人。
“姜姑娘你知道吗？这要是在以前。”
“我得在湖里打两个月的鱼！天天早起，运气好才能攒这么多！”
她声音带著难以置信的欢喜。
姜璃只是看著她，清冷的眸子里映著她欢喜的身影。
苏晚荷把钱仔细收好，紧紧按在怀里。
她站起身，整个人洋溢著轻盈的活力，伸手拉住姜璃的手腕。
“走！姜姑娘，我们回镇上！”
姜璃被她拉著走了两步，停下。
“回镇上作甚？”
苏晚荷转过身，脸上是想要分享喜悦的笑容。
“我请你吃好吃的呀！镇子里王婆婆的糖糕，可香了！三文钱一个，裹著芝麻！”
她比划著名。
“这么大，炸得金黄，外脆里软！”
“还有羊肉汤！冬天喝一碗，浑身都暖了！虽然现在不是冬天……但也好喝！”
她越说越兴奋，脸颊更红了。
“再买一包桂花糖，带回去给雪儿姑娘、星若姑娘，还有陆先生……”
姜璃轻轻摇头，手腕从她的手心里滑出。
“不用。”
苏晚荷愣住，笑容僵在脸上，有些无措。
“为什么？姜姑娘你不饿吗？走了这么远……我、我是真心想谢你的。”
她忽然想到什么，脸一红，声音低了下去。
“是不是……我请的东西太便宜了，姜姑娘你吃惯了好的……”
“非是嫌弃。”
姜璃看著她，语气放缓了些，目光落在她紧按著的钱袋上。
“这些钱，你留著。有用处。”
“有什么用处？”
苏晚荷困惑地眨眨眼。
“米缸还满著，房租也……啊！”
她突然想起房子已经是自己的了，笑容更加灿烂，语气轻鬆。
“现在不用交租了呀！这钱就是多出来的！就该花在高兴的事情上！”
她认真地看著姜璃，又说了一遍。
“今天要不是姜姑娘你，我不仅卖不掉木偶，还要被人欺负……我想谢谢你。”
姜璃没再接话，转身继续沿著土路往前走。
苏晚荷赶紧跟上，手里还捏著钱袋，心里的兴奋和感激慢慢沉淀，变成一丝说不清的茫然。
走了好一段，姜璃才开口，声音清冷，但比平时多了些耐心。
“晚荷，今日卖得好，若明日你再来，摆上同样的木偶，可还能卖这般价钱？这般快？”
苏晚荷迟疑了一下。
“应该……能吧？今天好多人没买到，问我什么时候再来……”
姜璃摇头。
“今日买者，家中孩童已有玩物。集市周邻孩童有限，一人得一足矣。”
她停下脚步，侧身看向苏晚荷。
“此谓市需有量。纵有百人想买，若只五十孩童，最多售五十只。”
苏晚荷张了张嘴，没说出话。
她顺著姜璃的话去想，好像確实是这个道理。
村里、镇上的孩子就那么多，今天没买到的，或许明天、后天还会来，但总会有个尽头。
而且，木偶不是米麵，买一个能玩好久，不会天天来买新的。
姜璃语气缓和了些。
“非是说木偶不可卖。而是教你莫將今日之景，当作日日之常。”
“市有起伏，价有高低，今日抢手，或因新奇，或因我在此处。他日若只你一人，未必如此。”
苏晚荷低著头，手指摩挲著钱袋的布料，想了很久。
那些关於“匠心”、“诚心”的话还在耳边，现在又多了“市需有量”。
她脑子有点乱，但心里某个地方却渐渐清晰起来。
她抬起头，眼中多了些清明。
“姜姑娘，我好像懂了……”
“你是说，不能因为今天赚了钱，就觉得以后天天都能赚这么多？”
“不能因为一时赚了钱就大手大脚地花，要想著以后。”
“万一木偶不好卖了，或者湖里打不到鱼了，手里得有点钱应急。”
姜璃頷首：“嗯。”
苏晚荷鼻子一酸，声音有些哽咽。
“姜姑娘，谢谢你。从来没人教过我这些道理。”
她以前的日子，是有了上顿愁下顿，是数著铜板交租，是拼命干活也只够餬口。
从没人跟她说过“积蓄”，说过“长远”。
“晚荷，你心思纯，是好事。但世间不纯。”
姜璃看著她，目光平静而透彻。
“往后若要以手艺谋生，这些需懂。”
“知市需，方能定產量、估收益。有余钱，方能置工具、购好料、抗风险。”
“如此，手艺才不只是餬口，而是立身之本。”
苏晚荷用力点头，將怀里钱袋捂得更紧，眼神却比刚才更加坚定。
“我懂！我会记住的！”
她拍了拍钱袋，声音里有了主意。
“这些钱，我不乱花。留著急用，或者……就像姜姑娘你说的，买更好的工具，更好的木料！”
她眼睛发亮，像是找到了新的目標。
“我要做出更精巧、更结实的木偶！这样，就算买的人不如今天多，但因为我的东西好，总有人愿意买！”
“姜姑娘你说得对，要做得比別人好，才能一直卖得好！”
姜璃眼中掠过一丝欣慰。
“嗯。回去吧。”
苏晚荷快走两步跟上姜璃，犹豫了一下，还是小声地问道：
“姜姑娘，以后……我能常问你吗？我不懂的……关於这些。”
姜璃脚步未停，目光平视前方，片刻后，才轻轻“嗯”了一声。
苏晚荷脸上立刻绽开笑容，那笑容憨直，却带著欢喜。
她不再说话，只是安安静静地走在姜璃身侧半步之后，心里被一种踏实又充满希望的暖意填满。
走了一段，姜璃忽然再次开口，声音平静：
“不过，晚荷。”
“嗯？”
苏晚荷立刻侧耳倾听。
“今天，我还要再教你一个东西。”
“誒？啥东西？”
苏晚荷好奇地眨眨眼，脚步都放慢了。
姜璃停下，转身面对她，清冷的眸子直视著她的眼睛，吐字清晰：
“那就是——”
她的手，隨话音，向上抬起。
“——仙道杀招。”
几乎在“招”字落下的同时。
斜后方浓密的灌木丛与左侧老树虬结的阴影里，两道身影毫无徵兆地暴起！
灵力波动炸开！
筑基初期的威压瞬间锁定两人所在！
一人双手按地，土黄色灵光没入地下。
苏晚荷脚下的泥土软化、翻涌，数道尖锐的石刺破土而出，直刺她脚踝与胸腹！
另一人指诀变幻，墨绿灵光自其袖中激射，於空中化作数条毒藤，如毒蟒绞杀，缠绕向姜璃脖颈与四肢！
“死——！”
土系修士的厉喝刚刚出口，那个“死”字的尾音还在林间迴荡。
姜璃抬起的右手，五指虚握。
她身周的空气只是微微一凝。
磅礴浩瀚的灵力便已遵从她的意志，在她掌心凝聚。
一柄纯粹由灵力构筑的长鞭，凭空出现。
鞭身细长，流淌著月华般的清冷光泽。
边缘锋锐如刃，散发著让那两名筑基修士灵魂冻结的寒意。
姜璃手腕轻轻一抖。
“咻——！”
冰蓝长鞭化作一道光痕，横空掠过。
时间，仿佛在这一刻被无限拉长，又压缩到极致。
那破土而出的尖锐石刺，在鞭影掠过时。
如同阳光下的冰雪，湮灭成尘土。
那狰狞绞杀而来的毒藤，触及鞭影的瞬间，便寸寸枯萎、化为飞灰。
鞭影去势不减，扫过那两名脸上狰狞与惊骇交织的筑基修士。
“啪！”
两人的身体，在鞭影抽过的剎那。
瞬间化作两蓬闪烁著点点灵光的尘埃。
风一吹，便消散在空气中，再无半点痕跡。
从两人暴起袭杀，到姜璃凝聚灵鞭，挥鞭，杀手灰飞烟灭。
整个过程，不超过两息。
林间重归寂静。
远处隱约有鸟鸣。
苏晚荷脸上的好奇表情还没完全褪去。
她呆呆地站在那里，眼睛瞪得圆圆的，看著姜璃手中那缓缓消散的灵力鞭子。
又看看杀手消失的空地，再低头看看自己脚下平整的泥土。
她的大脑一片空白。
刚才……发生了什么？
好像有人跳出来？
好像有光？
然后……就没了？
“誒？姜姑娘，你刚才……”
她的声音带著浓浓的茫然和惊愕，指向空地。
“那两个人……他们……”
“嗯。”
姜璃已经放下了手，神色平静。
“两个不开眼的虫子，隨手清理了。不用管。”
苏晚荷呆呆地“哦”了一声，下意识地点点头。
虫子……刚才那是虫子吗？好像会发光，还会叫？
姜璃看著她这副完全在状况外的懵懂样子，再次开口：
“这就是我要教你的东西。”
苏晚荷的思绪被这句话拉了回来。
她看向姜璃，眼中迷茫渐渐被一种后知后觉的明悟取代。
姜璃继续道：“你已开始修仙，踏入此道，便不再是纯粹与柴米油盐打交道的凡人。”
“世间有善便有恶，有缘法便有劫数。修行路上，护道之术不可或缺。”
“否则，空有修为，无杀伐手段，便是怀璧其罪，任人鱼肉。”
这番话如同清泉，冲开了苏晚荷心中的迷雾。
她想起了湖边那些凶恶的赵家修士，想起了集市上刘木匠的刁难。
也隱约明白了刚才那“虫子”恐怕是想害她们。
“我懂了！”
苏晚荷用力点头，眼睛亮了起来，带著急切的喜悦。
“姜姑娘，你要教我刚才那一招吗？现在吗？我、我也想学！”
“那样就能保护自己，还能帮你！”
她越想越兴奋，仿佛已经看到了自己挥手间坏人灰飞烟灭的场景。
姜璃眼底掠过一丝笑意，轻轻摇头：“贪多嚼不烂。回去再说。”
“好！都听姜姑娘的！”
苏晚荷毫不失望，反而更加雀跃。
她亦步亦趋地紧跟著姜璃，问题一个接一个地冒出来。
“姜姑娘，刚才那鞭子好厉害！是什么法术？要很多灵力吗？我什么时候才能学？”
“对了，你说运气御物，是不是就像我控制灵力去让木偶动起来那样？……”
她嘰嘰喳喳的声音充满了林间小道。
——————
另一边，院子里。
陆熙盘坐在一只小丹炉前，炉下无火。
但他掌心虚按，丹炉自行微微旋转，发出低沉嗡鸣。
林雪搬了个小竹凳坐在旁边，双手托腮，杏眼一眨不眨地盯著丹炉。
只是看著看著，她小巧的鼻子就皱了起来，偷偷用手在鼻尖前扇了扇。
露出一副嫌弃表情，但眼里又满是好奇。
南宫星若在灶台边安静地备菜，冰澈的眸光偶尔掠过院中几人，神色寧和。
“嚓！”
“嚓！”
单调的劈柴声在院子另一角响起，是苏晓。
他握著柴刀，对著木墩上的杂木用力劈下。
木屑飞溅，但柴刀时常劈歪，力道不是过猛就是不足。
好几根木头都被他劈得七扭八歪，断口毛毛糙糙。
【劈柴……劈柴……真的能从这破事里悟出什么道道来？】
苏晓心里憋著一股无名火，越想越烦躁。
【娘那时候砍柴，好像每一下都能砍出花来。】
【陆先生也说那是修行，是专注，是感受木头纹理，感受发力……】
【可我除了胳膊酸，手腕疼，还有这满地的烂木头渣子，我感受个鬼啊！】
【一点感觉都没有！全是枯燥！】
他心里越骂，手上越没谱。
又是一刀下去，角度偏得厉害，柴刀“哐”一声狠狠砍进了木墩边缘。
木柴只劈开一小半，卡住了。
“哎呀！”
苏晓用力拔刀，脸都憋红了。
“噗嗤……”
旁边传来一声没憋住的笑。
林雪不知何时看了过来，杏眼弯弯，指著苏晓那狼狈样，清脆的声音里满是促狭。
“苏晓，你这是在跟木头墩子比武吗？”
“瞧你这齜牙咧嘴的，木头没劈开，倒像是要把木墩子生吞了呀！”
苏晓脸一下子涨得通红，又羞又恼，苦著脸，闷头继续跟卡住的柴刀较劲。
就在这时，陆熙的声音平静地响起。
“丹成了。”
他收回虚按的手掌，丹炉缓缓停止旋转，炉盖缝隙中飘出一缕……难以形容的怪异气味。
那味道初闻像陈年药渣混著烂泥。
再细嗅，又隱约有种沼泽深处腐败水草的腥气。
还夹杂著一丝类似某些小动物巢穴的臊闷。
总之，绝不好闻。
陆熙站起身，看向还在跟柴刀搏斗的苏晓。
“苏晓，过来。”
苏晓一愣，赶紧丟下柴刀，小跑过来。
越是靠近丹炉，那股怪味越是浓郁，他下意识屏住了呼吸。
林雪早已捏著鼻子跳开老远，小脸皱成一团，指著丹炉惊呼：
“师尊！您炼的这是什么呀？”
“这味道怎么比凡人刚拉的屎还衝？”
“您该不会是在炼丹炉里燉……燉了那个吧？！”
她话没说完，自己先被这想像噁心到了。
“嗷”一声，转身就躥到了南宫星若身边，嘴里还嚷嚷著：
“若儿救命！师尊炼製臭味武器了！”
南宫星若无奈地看了她一眼，手上切菜的动作却没停。
只是指尖极快地凌空点划了几下。
一道淡蓝色的光膜无声地展开，將她自己和林雪所在的灶台区域笼罩进去，怪味顿时被隔绝在外。
陆熙对林雪的夸张表演和南宫星若的阵法视若无睹。
他目光落在苏晓脸上，淡淡解释道：
“此乃淬骨洗髓汤，非是丹丸，是专门为你熬製的炼体药液。”
说著，他拂袖掀开了炉盖。
“噗……”
一股更加浓烈的诡异气味扑面而来！
苏晓探头一看，只见丹炉底部，小半炉黑糊糊、粘稠如泥浆的液体正在微微翻滚。
表面还浮著几缕暗绿色泽，咕嘟咕嘟冒著细小的气泡。
这玩意……怎么看都像是一锅混合了各种不可名状之物的糊糊。
苏晓喉结滚动了一下，脸色有些发白，弱弱地问：
“陆、陆先生……这玩意应该是外用的，不是內服的吧？”
“外用？”
陆熙瞥了他一眼，语气平淡无波。
“想得美。口服，吸收更彻底。”
苏晓：“……”
他感觉自己整个人都不好了。
“不吃？我还懒得给你炼。”
陆熙似乎看穿他的抗拒，没好气地道：
“炼体本就是逆天苦行，不吃苦中苦，何来力中力？”
“別磨蹭，赶快喝完，然后去修炼。”
苏晓看著陆熙不容置疑的眼神，又看看炉里那锅“毒药”。
心里把“炼体”、“变强”几个词翻来覆去念了好几遍。
终於一咬牙，闭上了眼睛，视死如归地张开了嘴。
陆熙也不客气，直接端起丹炉，对著苏晓的嘴就倾斜下去。
“咕咚……咕咚……”
粘稠、带著古怪颗粒感的液体涌入口腔。
下一秒。
“呕——！！！”
苏晓猛地瞪大了眼睛，整张脸扭曲成极其狰狞的表情！
苦！
难以想像的、仿佛浓缩了世间所有苦味药材精华的、直衝天灵盖的剧苦！
在这极苦之中，还混杂著一种诡异的腥臊、酸涩。
以及某种难以形容的、仿佛什么东西腐烂发酵后的噁心味道！
这味道在口腔里炸开，沿著食道一路灼烧下去。
所过之处，苏晓感觉自己全身的神经都在抽搐！
“嗷——！！！”
他发出悽厉哀嚎，身体剧烈地颤抖起来。
胃里翻江倒海，差点直接把刚灌下去的“汤”全喷出来！
他死死捂住嘴，眼泪不受控制地飆了出来。
额头上青筋暴起！
感觉像是生吞了一大口餿水和某种动物分泌物的可怕造物！
“坚持住，运转气血，引导药力。”
陆熙的声音平静地传来。
苏晓根本说不出话，他感觉自己快要死了，是被活活“臭”死的！
但紧接著，一股狂暴的热流从胃部深处爆发！席捲四肢百骸！
“呃啊——！”
苏晓闷哼一声，只觉得皮肤下的肌肉骨骼仿佛被丟进了熔炉，传来灼烧感。
但同时，一种前所未有的力量感，也开始在剧痛中滋生。
效果……確实猛！
“还愣著干什么？药力化开，正是修炼最佳时机。”
陆熙的声音再次响起。
苏晓脸色惨白，嘴唇还在不受控制地哆嗦。
他强忍著呕吐的衝动，用尽全身力气，朝著自己那间小屋冲了过去。
屋里，地上用石灰画著一个混元桩站姿图。
苏晓踉蹌著站到图中央，摆出那个已经练了数日的姿势。
牙齿还在轻微打颤。
但他死死咬住，闭上眼睛，引导著体內那股狂暴的热流。
按照陆熙教的路线，一点点地搬运、冲刷……
每一寸肌肉都在哀嚎，每一块骨头都在发烫。
但苏晓心里只有一个念头。
变强！
然后……这辈子再也不要喝那种鬼东西了！
——————
另一边，院子里。
陆熙负手而立，望著苏晓紧闭的房门，嘴角噙著一丝若有若无的淡笑。
就在这时，篱笆门外传来苏晚荷清亮欢快的声音，由远及近。
“陆先生！我们回来啦！”
“吱呀”一声，篱笆门被推开。
苏晚荷脸上带著兴奋红晕，脚步轻快地走了进来。
她一眼看到院中的陆熙，眼睛亮了起来，快步走到陆熙面前。
“陆先生！我做的那些小玩意儿，全卖完啦！”
她献宝似的拍了拍腰间鼓鼓囊囊的钱袋，发出哗啦的声响，脸上是毫无保留的喜悦。
“姜姑娘可厉害了，三两下就……”
她的话音未落，小巧的鼻子忽然皱了一下，下意识地又嗅了嗅，脸上的笑容被疑惑取代。
“咦？什么味儿？好……好怪的味道！”
她像只警惕的小动物，微微偏头，在空气中仔细分辨著，眉头越蹙越紧。
最终忍不住抬手在鼻尖前扇了扇风，带著点嫌弃。
“哇，这也太臭了！家里怎么会有这种味道？”
陆熙神色不变，淡笑著解释道：
“方才为苏晓炼製了一炉炼体用的药汤，许是有些气味残留。”
“炼体药汤？给晓儿的？”
苏晚荷恍然，扭头看向苏晓紧闭的房门，眼中流露出欣慰。
“原来是这样……这孩子，真是辛苦了。”
她这边话音刚落，身侧的姜璃已不动声色地抬起素手，指尖凌空轻轻一点。
一道微风悄然盪开，掠过小院。
空气中那怪异刺鼻的气味消失得无影无踪，只剩下淡淡的清新。
陆熙的目光隨之落在姜璃身上，唇边笑意微深，温声问道：
“璃儿，此行可还顺利？没遇到什么麻烦吧？”
姜璃迎上他的目光，清冷的容顏上冰雪微融，眼底漾开一丝柔和。
她轻轻摇头，声音比平时更温软了些：
“无事，师尊放心。只是归途有些许杂音，弟子已让其安静了。”