第154章 南下与小结
    离开了奎尔萨拉斯的边境，凯尔和他的队伍继续向南行进。
    永歌森林的金色树冠逐渐被绿灰色的原始林木所取代。
    一路上的见闻，远比在精灵国度中的一切更为直接和血腥。
    人类村落大多建在有险可守的高地或河湾，木墙上布满刀劈斧凿和火焰灼烧的痕跡，村庄周围时常能看到墓地和坟莹。
    废弃的村落遗址也並不罕见，残垣断壁上往往残留著巨魔风格的挣狞涂鸦。
    空气中时常瀰漫著若有若无的血腥味。
    他们甚至远远自睹了几场小规模的遭遇战：
    人类土兵只装备著简陋的武器和护甲。
    他们依靠著人数优势和战阵，勉强与个体更为强壮的森林巨魔斯杀在一起。
    战斗往往短暂而残酷，双方都毫不留情，失败者很少能有俘虏存活。
    凯尔下令队伍儘量避免与任何一方发生大规模衝突。
    在隨行德鲁伊的协助下，他们利用森林的隱蔽，悄然穿越战火不断的区域。
    只在绝对优势的情况下，偷袭过几支巨魔小队，而且很快离去，不留踪跡，
    经过近两周谨慎而压抑的跋涉，眼前的景色豁然开朗。
    茂密的森林终於到了尽头，一片广起伏、绿意盎然的丘陵展现在他们面前。
    强劲的海风毫无阻碍地吹过原野，带来泥土和青草的气息。
    这里，便是后来被称为希尔斯布莱德丘陵的地方，穿过它，就能抵达人类的龙兴之地。
    队伍在森林边缘的一处丘陵背后找到了合適的扎营点。
    安顿下来后，凯尔立刻召集了冒险者小队中几位负责的职业队长。
    篝火在营地中央啪作响，映照著眾人略显疲惫却依旧专注的面容。
    “我们到了，”凯尔摊开一张粗糙的手绘地图，指向高原的中心区域。
    “根据新沃雷之前使者带回的情报，以及我们沿途的打探，目前这片土地上最强大的势力，是一个名为阿拉希的部族。”
    “他们的督军，名叫索拉丁，自称人类的国王。”
    他顿了顿，语气中带著乐观的预期：“科瓦克阁下之前派去的使者与人类接触时，得到的回应远比精灵要热情和务实。”
    “他们对贸易很感兴趣，也对共同对抗阿曼尼巨魔的威胁表现出了意愿。”
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    “我想，我们这次的南下之旅，应该会比在银月城顺利得多。”
    这时，一位冰巨魔牧师队长瓮声瓮气地开口了，他的短小獠牙在火光下闪著微光：
    “凯尔阁下，看到这些『人类”目前的格局，让我有了一个想法。”
    “根据史书记载，当年龙神冕下指引我等先祖走出分裂与蒙昧，正是採取了『扶弱击强”的智慧。”
    “支持弱小的部族联合，最终战胜了当时最为残暴强大的霜吼氏族，才为北地带去了繁荣与统一。”
    “我们是否也可以考虑寻找那些仍在抵抗索拉丁的部族，给予他们支持？”
    “这或许能让我们在未来的人类王国中，获得更大的话语权。”
    帐內陷入了短暂的沉默，只有火苗燃烧的声音。几位队长都露出了思索的神色。
    凯尔沉吟了片刻，手指无意识地在地图上敲击著旋律，
    最终，他缓缓摇了摇头：“感谢你的提醒，队长。龙神冕下的智慧確实深远。但—-情况或许有所不同。”
    凯尔抬起头，目光扫过眾人，“根据我们收集到的信息，索拉丁的统一手段，和霜吼氏族的那套有很大不同。”
    “他更多是运用政治联姻、许诺土地財富、以及有限的武力威镊。”
    “更重要的是，据说他在击败对手后，往往会给予对方相对公平的待遇，甚至允许失败部族的首领在他的新王国中担任要职。”
    “他许诺的，是一个所有人类共享的强大新王国。”
    “这样的对手，与当年北地的霜吼氏族截然不同。”
    “盲目扶持他的敌人，可能会让我们站到大多数渴望统一与和平的人类对立面，也违背了我们寻求盟友共同对抗巨魔的初衷。”
    最终，他做出决定。
    “贸然介入他们的內部统一进程风险太大。”
    “我们首先需要更深入地了解这个索拉丁，了解他真正的为人与他所建立的秩序。”
    凯尔的手指最终停在了地图上一个標有堡垒符號的位置。
    “所以，我们不去找那些残存的抵抗者。”
    “我们的第一个目的地，就是这里一一索拉丁正在修建的新都城，据说被他命名为『激流堡』的地方。”
    “让我们亲眼去见识一下，这位自称是人类唯一国王的人，究竟是怎样的『大人物”。
    简短的会议过后，凯尔和他的队伍离开了森林的庇护，正式踏入了丘陵与高地之中。
    他们沿著一条被踩实的小径前行，时不时就能看到被废弃的田野。
    凯尔仔细地观察著人类这个新兴种族。
    这里远离森林巨魔的势力范围，但景象却没有多大不同，人族的內战同样残酷。
    在被烧毁的村庄废墟旁，总能发现新的简陋窝棚在原址附近重新搭建：
    人类战士的装备简陋，训练也显得粗疏，可眼神里却有一股近乎固执的狠劲。
    他们为生存而战，为土地而爭，表面上的残酷程度远超精灵之间的权谋倾轧。
    这里没有优雅的权力交锋，只有刀剑劈砍、鲜血飞溅，以及胜利者对失败者毫不留情的驱逐或吞併。
    这种近乎野蛮的韧性，反而让凯尔感到一种真实感，比起奎尔萨拉斯的精致和辉煌，这里的生存法则更为直接和现实。
    正当他沉思时，前方丘陵拐角处忽然转出一支队伍。
    那是一支人类军队，约百余人，衣甲染血、风尘僕僕，显然刚经歷过战斗。
    队伍中抬著伤员，气氛压抑而警觉。
    为首的是个身材高大、面容冷硬的男人，盔甲上刻有阿拉希部族的纹章。
    双方几乎同时发现彼此，一瞬间，双方的神经都绷紧起来，
    人类士兵立刻结阵，长矛对外，眼神骤然锐利。
    而当他们看到凯尔队伍中那几个格外显眼的冰巨魔时，气氛顿时炸开！
    “巨魔！是巨魔间谍一一！”
    “戒备！弓箭手！”
    惊呼与怒吼同时爆发。
    人类土兵几乎本能地举起武器，仇恨与恐惧使他们无暇细辨对方是敌是友，更湟论去探究这些巨魔为何与他们的绿皮亲戚有如此显著的差异。
    为首的將领猛地拔出长剑，眼神如鹰隼般锁定了凯尔。
    “停下！说明你们的身份！为何与巨魔同行？”
    凯尔抬起手，示意己方所有人保持冷静，不要有任何挑动作。
    他上前一步，声音沉稳：
    “我们来自北方，是新沃雷的使者，为寻求与人类结盟而来。”
    “这些巨魔是我们的同伴，信奉龙神，与森林中的阿曼尼並非同族。”
    人类將领眼神中的怀疑丝毫未减，他手中的剑依旧紧握：“说得好听！我从未听说过有什么『友善”的巨魔！”
    眼看衝突一触即发，凯尔目光扫过对方队伍中那些痛苦呻吟的伤员，忽然改变了策略。
    “我们无意与你们为敌，”他声音抬高，“看来你们刚经歷苦战，伤员不少。”
    “若你们允许，我的同伴们愿为你们的战士疗伤一一以此证明我们的诚意。”
    不等人类將领回应，凯尔向后微微点头。
    队伍中的两名圣武土上前一步，双手抬起，金红色的光辉自他们掌心涌现，照向那些伤员。
    在神术光辉的照耀下，伤员的伤口迅速癒合，昏迷者发出了舒缓的轻喘。
    这一切发生在眾目之下，震撼住了所有在场的人类。
    “这是什么巫术？！”
    “我觉得这更像是精灵的魔法！”
    人类土兵们目瞪口呆，原本紧绷的敌意逐渐被惊疑与敬畏取代，
    他们见过部族医师的草药疗法，也见过巨魔们使用的自我再生，却从未见过如此高效而神圣的治癒景象。
    人类將领的剑尖微微垂下，他盯著凯尔，又看向那些警惕的圣武土，终於缓缓收剑入鞘。
    “你所说的龙神—究竟是什么？”人类將领声音依旧低沉，却少了许多杀气。
    凯尔平静地回应道：“一位仁慈的，能够赐予信徒力量与秩序的神。”
    他稍作停顿，目光扫过一眾人类土兵：“你们刚才已经亲眼见识过了一一伤口迅速癒合、体力快速恢復，这正是的恩典。”
    土兵们的神情微微波动，彼此间窃窃私语。
    而人类將领则保持沉默，似乎在揣摩凯尔话语的真实性。
    凯尔继续开口，语气平稳而有力：
    “我们知道，人类正面临著前所未有的威胁。”
    “阿曼尼巨魔前所未有的强盛，他们正试图扩张自己的地盘，不仅仅只会攻打精灵，你们同样是他们的目標。”
    “在龙神的感召之下，我们此行，並不是为了扩张，而是为了结盟。”
    他目光与人类將领对视，语气一词一顿：
    “所以，我们需要见到你们的王一一索拉丁陛下。唯有站在同一条战线，我们才有胜算。”
    人类將领沉默片刻，终於挥挥手，示意士兵们放鬆警戒。
    “我是伊格纳乌斯，奉索拉丁国王之命，清剿附近负隅顽抗的叛军残部。”
    他语气缓和了些，“你们若真想见国王，可以隨我同行。他正在激流堡召集各部首领议事。”
    凯尔心中一动，这比他预想的更加顺利。他点头答应：“感激不尽。”
    途中，伊格纳乌斯断断续续说了一些现状。
    索拉丁已基本统一了人类诸部，只有少数几个部族还在反抗。
    而且正如传言所说的那样，他不是单纯依靠武力征服一切。
    他给予战败者尊严和出路，以土地、头衔和共同繁荣的承诺换取忠诚。
    抵抗正在迅速瓦解，一个新的王国正在崛起。
    凯尔默默听著，心中评估。
    这与歷史上的霜吼氏族那种纯粹依靠恐惧与征服的模式完全不同。
    索拉丁展现出的，是一种更具包容性的政治智慧。
    当晚扎营时，小队中的几个成员却显露出不安。
    篝火在夜风中摇曳，瞬啪作响。
    一位龙裔猎人低声对凯尔说：“凯尔阁下，我们还要再次捲入另一个种族的內部纷爭吗？银月城的教训还不够吗？”
    凯尔转过身，目光扫过他的队员一一龙裔、冰巨魔、熊怪，每一张脸上都写著不同程度的忧虑。
    他思考片刻，缓缓摇头。
    “索拉丁不是银月议会，人类也不是精灵。”
    “再说了，银月城的灾难只是个意外——我们明明都谈好了，没想到发生了这样的事情。”
    “我相信这一次会有所不同。”
    凯尔望向南方，目光仿佛能透过夜色，看见那座正在崛起的激流堡。
    远处的人类土兵似乎察觉到了这边的对话，开始偷偷观察，眼神中交织著敬畏与怀疑。
    一名熊怪德鲁伊抱著手臂，闷声道：“这些人类-他们看上去弱小，却能在阿曼尼巨魔的压迫下生存下来，比我想像的要顽强得多。”
    一位龙裔牧师低声哼笑：“顽强不代表值得信任。短命的种族往往渴望得更多，也更容易背叛。”
    凯尔抬手示意他们安静，他凝视著篝火，缓缓开口：“但是正因如此，他们更懂得团结。”
    “银月城权利內斗的溢出，导致我们不得不用强硬的手段『说服”他们。
    “而且即使强迫他们签订了盟约，想要真正將奎尔萨拉斯变为吾主荣光照耀之地，也要多很多精力和时间—“
    “希望在激流堡，我们能找到更柔性的办法。”
    眾人沉默，精灵的孤傲与议会的失败仍歷歷在目。
    片刻后，龙裔猎人犹豫著问道：“凯尔阁下，我们真能找到你说的办法吗？”
    凯尔抬起目光，神色坚定：“当然。”
    “龙神带来的不只是力量，更是秩序与未来。”
    “精灵不愿接受，但人类或许愿意。至少，他们中有人渴望比部族纷爭更伟大的东西。”
    夜风掠过，吹散了火堆的烟雾，也让眾人的心情微微振奋。
    远处的丘陵在月光下起伏，那是人类的应许之地，一个新秩序正在其內酝酿。
    凯尔走进帐篷，开始为激流堡之行养精蓄锐。
    他在心中暗暗发誓：这一次，可不能搞砸了。