这时那名小乞丐挣扎起来：“放开我。”
    见他要跑，石霞將一把將他抓住。
    周云若看了眼比閆昭大不了几岁的小乞丐，脏兮兮的小脸，面黄肌瘦。
    问他：“你因何打人？”
    小乞丐大声道：“他先前在酒楼，拿包子砸我，让我学狗叫，还说我是没人要的野孩子，我娘没有不要我，她只是……死了。”
    小乞丐说著，眼泪在眼眶打转，强忍著不让它落下来。
    周云若瞬间软了心肠，让石霞放了他。
    又拿出一锭银子递向他，轻声道：“拿著吧！算我替他给你道歉了。”
    小乞丐看著她手里的银子，並没有接，转过脸，吸了吸鼻子：“他欺负我，我也打回去了，扯平了。”
    是个有骨气的孩子，见他背过身，孤零零地往夜色中走去。
    周云若心口莫名一酸，喊住他：“若是没地方去，我收留你。”
    小乞丐脚步一顿，脏兮兮的小手紧紧攥著破烂的衣角，刚要回身。
    閆昭就抬起头大哭道：“娘～他又脏又臭，还打我，你別收留他。”
    闻言，那孩子不再回头，扬起下巴，倔强道：“我才不去你家。”
    说罢，撒腿就跑。
    望著那孩子离去的方向，周云若微微嘆息。
    又低头看向閆昭一张红肿的小脸，那嘴角都被打出血了，心头好似被针扎了一般，那斥责的话一时竟也说不出口了。
    待她们离去，一道黑影从破庙走出，一路跟隨到周府。才往另一处快速行去。
    华宝阁內，黑影恭谨道：“大人，她们安全回府了。”
    苏御微微頜首，星眸沉了沉，自那次她悄然离京，自己便命人监视周府，今日傍晚暗卫来报，小东西偷偷跑到街上。
    大摇大摆地进到酒楼，亮出钱袋子，朝掌柜要了一桌子的菜不说，还点了一壶好酒，喝了一口就辣得直流眼泪。
    吃饱喝足了，又朝掌柜要了一间上等厢房，家里人急得满处找他，他倒是吃喝不误，悠哉得很。
    若是直接將他送回府里，那少不得还有下次，於是便命人將他扔去城西破庙。叫他吃些苦头，长长记性。
    月光如水，落了他满肩银辉，他微微仰头，望向那轮皎洁的明月，一声轻嘆，难掩落寞。
    ——
    晨光初破晓，天边泛起温柔的鱼肚白，身著襦袍的考生们，缓缓向贡院匯聚。
    守卫们身著铁甲，威严地立在入口，元善面带紧张，手指微颤，不时低头整理著衣襟，周云若站在一旁，知道这次哥哥中不了，有些为他惋惜。
    母亲与吴氏守在他身边，低声嘱咐，目光中满是关切与期盼，元善看著她们，目光一凛：“你们放心，这次我一定能登榜。”
    周云若將备好的乾粮吃食递给他。柔声道：“哥哥尽力就好，照顾好自己的身子。”
    元善朝她点点头：“妹妹放心。”
    又凑近了低声道：“这次的主考官是苏学士，哥哥得他指点，这次必中。”
    周云若微落了眉眼：“哥哥，你一定能登榜。”
    可惜，不是这一次。
    隨著一声清脆的铜锣响，贡院那沉重的大门，在晨光中缓缓开启，考官们身著整齐划一的官服，肃穆而立。
    苏御立於最前方，那一身威严的官服在晨光中更显庄重，胸前的仙鹤展翅直衝云霄。
    晨光中，他身姿挺拔如松，剑眉斜飞入鬢，只站在那里，便耀眼夺目。人群静默，全都望向他。
    他对眾人肃声道：“尔等歷经寒窗苦读，方得此一试之机。望诸君珍惜此缘。”
    “考场之內，无分贵贱，唯才是举。吾等主考官，定当秉持公正之心，严明考纪，诸君请各展所长，一决高下！”
    言毕，考生们皆拱手给他行礼。
    周云若却想起前日，他將自己逼到垂门角，那阴沉的脸，和逼人的气息。心里顿时冒起寒气，不由地移开目光。
    待人群涌动，她再次抬眼，苏御的身影已淹没在人群中，只留下一抹挺拔的背影。
    元善朝母亲拱手行礼：“儿子去了～”
    陈氏眼中满是期待：“去吧～我儿这次一定能高中。“
    记忆里哥哥每次进考场，都是三步一回头，这次竟走得这般洒脱。倒是让周云若有些错愣。
    隨著考生入场，人群渐渐散去。
    一行几人，回到周府，一进门，便被眼前的景象震惊了。
    只见府里一片喜气，满院的聘礼堆积如山，从珍贵的珠宝玉器到精致的绸缎布匹，无一不彰显著聘礼的丰厚与对方的诚意。
    周云若满心疑惑，脚步不由自主地迈向聘礼堆，指尖轻抚那些精致的礼盒，她环顾四周，只见下人们个个面露喜色。
    不由得开口问：“府里谁定亲了？“
    话音未落，耳边突然响起一声尖厉的呵斥：“別碰，这都是苏大人给瑾萱的聘妻之礼，你一个和离过的女子，摸什么，要沾上你的晦气，如何得了。”
    周云若的手僵在半空，她缓缓转头，只见萧氏一脸刻薄地站在不远处，眼中满是嫌恶与得意。
    又听萧氏指著下人，高声道：“快去，用清水掺些硃砂，將她碰过的地方，仔仔细细擦一遍。”
    闻言，几个丫鬟匆匆跑来，手中捧著装满清水和硃砂的盆，小心翼翼地绕过周云若。
    其中一人拿起一块抹布，沾了水，用力擦拭著周云若指尖轻触过的礼盒，那认真的模样，仿佛在清除什么不可见的污秽。
    陈氏见状，顿时衝到萧氏面前，怒声道：“萧氏，你未免太刻薄了，我女儿碰了又怎样，大不了赔给你。”
    萧氏挑眉，神色中满是轻蔑：“你赔得起吗，看清楚这箱子里都装的什么？”
    说著一一打开给她们看。
    “黄金百斤，白银万两，玉器二十件，玉如意四柄，綾罗绸缎千匹，首饰釵环，商铺田契，数都数不过，隨便挑出一样，你都赔不起。”
    萧氏鄙夷的目光，从陈氏脸上又扫到周云若脸上，皱了皱眉，朝她们甩甩帕子：“別杵这了，真晦气。”
    这番话，让陈氏气得浑身发抖，双眼圆睁，怒视著萧氏，恨不能上去撕她。
    周云若拉住母亲发抖的手，用力握了握。