第284章 战端再起
    【数月前·诺德海姆王国·雪狼边境】
    当布伦踏足诺德海姆王国境內时，这片世界正陷入漫长的雪季。
    他的马蹄在冻土上留下断断续续的蹄印，身后的护卫早已被留在了边境，他孤身一人隨著诺德海姆的边境战土，在雪林与山口之间穿越了数日，终於抵达北地边境第一城一索克堡。
    原本他应该前往诺德海姆的王都“霜钟城”，却在此地被告知：
    “王都正在进行『长冬议会”，不得入內。”
    布伦提出国王詔令，递交瓦伦西亚王国正式信函，却被冷冷退回：“你可留下，我们將派人代为转交。”
    守城的，是诺德海姆“霜狼战团”的大团长，一个眉眼冰冷的银髮军官。
    布伦看著他一身雪纹甲胃，银狼徽章熠熠生辉，嘆息道：
    “你们要知道兽人已破瓦伦西亚王国的南境，即使不远千里之遥，它们也终会北上。”
    军官则冷冰冰地回答道：
    “那是你们南方的问题。”
    “若真有兽人北上，诺德海姆自有千山万雪、万狼为盾。”
    “我们，习惯孤军作战。”
    布伦沉默了。
    他在索克堡滯留十余日，几次请求进入王都，却无一例外，都被以“冰风封路”、“无王命不得通行”等理由回绝。
    直到他见到被霜钟城派来的一支信使队伍，才从其口中知晓诺德海姆王国的长老议会已议定：
    “此战非我族战，联盟之事可缓议。”
    “诺德海姆王国世世代代未曾加入南方战爭，从前不会，今后也不会。”
    “若有兽人来北境，我们自会应对，无需外援。”
    “若兽人终究未至，那就不值得北境动一根狼毛。”
    布伦记得，有个年长的雪地斥候悄声告诉他一句话：
    “南边常年不雪，他们不会明白，真正的寒冷，不需要任何救赎。”
    “这就是我带回的全部。”布伦站在沉影殿中，神色不变。
    “诺德海姆人，不感愤怒，也无畏惧。”
    “他们早已封闭自己，不想被任何盟约牵绊。”
    查尔斯三世静默许久，才缓缓开口：
    “霜钟城的钟声，他们怕是早已听不见了。”
    他闭上眼：“这片大陆已太久没有共同作战的信念了。”
    布伦轻声道：“但他们也没有否认兽人存在只是，他们不相信，火能烧到他们头上。”
    查尔斯笑了笑，笑意却像冰层下的裂缝：
    “那么，我们就送他们一点热。”
    “当他们在极夜中看见焰火，或许才会想起什么叫『战爭”，什么叫『联盟”。
    他站起身，披风滚落，身形在火光中拉出一道沉重的影子。
    “退下吧，布伦。”
    “是，陛下。”
    沉影殿內，火光从高窗洒下。
    而在王座前，第四位特使站得笔直，手按佩剑，脸色平静，却难掩藏著长久压抑的情绪。
    他名叫艾尔文，是查尔斯三世亲自挑选的五名使节中最年长、也最具威望的一位一曾是王国禁卫军团统校，精通兵法、礼仪与策略。
    他曾在南境战场上破敌三百，如今却不得不以一位说客使节的身份，远赴大陆中部的庞大帝国一一塞尔维安。
    他並非没有准备，但他未曾预料，会如此低微地被对待。
    【数月前·塞尔维安帝国·帝都法洛斯】
    帝都法洛斯，是整个艾瑞斯大陆政治权力与军力最为集中的城市。
    七重城墙、十三道巨型吊桥、数万名帝国禁卫军驻防，街道笔直如刀锋，皇宫犹如山脊般耸入天际。
    当艾尔文抵达时，没有鼓乐、没有迎宾、甚至连正式的礼仪队伍都未派出。
    帝国只是派了一个“礼仪从属官”与几名普通侍卫，把他接到了“下议院”的会客厅那是贵族二线成员议事用的场所，距离皇宫还有五道城墙。
    没有旗帜、没有象徵外交平等的座椅，更没有正面对话的使节待遇。
    艾尔文记得，他被带入那座会客厅时，脚下仍踩著未清理的雪泥，护卫连衣甲都没换，只斜斜倚在门口。
    而他递交的正式文书，在三日之后才被转交至皇宫秘书处，再经过帝国“宰相会议”
    的內部传阅，整整过去七日。
    第八日，他才被告知一一陛下“或许会在某一日召见”，让他“耐心等待”。
    第九日深夜，他才终於接到正式通告：
    “次日卯时，由皇帝奥古斯都·维雷利安召见。”
    【帝宫·烈曜厅】
    这是整个帝国用於接见外臣的最高礼仪厅，而作为全大陆仅次於帝国的瓦伦西亚王国使者，艾尔文理所应当享受这样的礼遇。
    艾尔文身著正装，佩剑受封，独自踏上台阶，越过掛满帝国鹰纹旗帜的柱廊。
    皇帝居高临下而坐，身著红金织绣的长袍，头戴白羽皇冠。
    他的目光平静、锐利、而毫无情绪一一像一个观看棋盘的棋手，看著棋子如何自愿走入自己的掌控之中。
    艾尔文行礼，开口陈词，將瓦伦西亚王国的盟约提议一字不漏地陈述完毕。
    他没有卑微，没有夸张，只是陈述事实：南大陆已燃战火，兽人乃异界之敌，非一国之患，而是大陆之灾。
    而塞尔维安帝国，作为大陆之中枢，理应承担起责任。
    他说得足够理智，足够克制。
    皇帝静静地听完，没有打断。
    然后，他只是轻声笑了。
    “你来自南方。”
    “一个正在燃烧的国度。”
    “却敢站在我面前，要求帝国加入你们的火坑。”
    “你知道么，这个世界有强者与弱者之分。强者，会自己选择战爭的时间，而不是听从一封求援信。”
    “如果你们挡不住，那就灭亡。”
    “而我们——塞尔维安帝国一—会像过去七百年那样，冷眼看著歷史自我纠正。”
    “...至於联盟？”
    皇帝坐直身体，语气冷硬：
    “这个世界若真需要盟主，那也该是帝国。”
    “不是你们瓦伦西亚。”
    艾尔文站在原地，双拳紧握，却没有回应。
    他知道，一切都已定。
    【沉影殿內】
    ““.-他们拒绝了。”艾尔文的声音里没有怒意，只剩下极度的冷静。
    “帝国拒绝派出一兵一卒。”
    “甚至不愿承认兽人之患的严重性。”
    “他们认为这是我们的事，不是他们的事。”
    “他们——根本就不想加入任何一个不是由他们主导的联盟。”
    查尔斯三世长时间沉默。
    沉影殿內的火焰仿佛烧得更旺了。
    “奥古斯都·维雷利安。”
    他缓缓吐出那个名字，语气低沉。
    “那头狼以为自己坐在山顶。』
    “可他忘了，若有一日火焰烧遍整座山—
    “他將是最晚逃走的那一个。”
    艾尔文单膝跪下，缓缓道：“陛下，请恕我无功而返。”
    查尔斯沉默许久，走下王座，亲手將艾尔文扶起。
    “不是你失败。”
    “是这个世界还没有真正理解这场『山火”的可怕。”
    他站定，望著殿內的地图，眼神冷冽：
    “他们早晚会知道，联盟不是我们瓦伦西亚王国的妄想。”
    “而是他们唯一的退路。”
    殿外，身著深蓝礼袍的信使缓步而入，单膝跪下，目光沉稳。
    “亚文公国特使利安，拜见吾王。”
    “你回来了。”查尔斯三世语气未变，只道，“说吧。”
    利安抬起头，他的眼中没有犹豫，只有疲惫之后的冷静与压抑的愤怒。
    “陛下，亚文公国，他们——·已经快守不住了。”“
    【数月前·亚文公国·阿伦斯坦要塞】
    当利安抵达亚文公国时，他第一眼见到的，並非都城的辉煌，而是边境的硝烟。
    他途径亚文公国南部的阿伦斯坦要塞一一那是亚文公国最关键的一道防线，抵挡著来自南方森林的兽人袭扰。
    泥泞的道路上，全副武装的亚文公国士兵一队接一队急行而过，脸上皆是疲惫与焦虑他们的鎧甲陈旧，长枪多处缠著兽皮修补；战马瘦弱，蹄声沉重，仿佛隨时可能倒下。
    利安刚刚下车，就听到远处营地传来一声哀豪一“又是夜袭！东边村落失守了！”
    他循声望去，只见两名伤兵正抬著一个浑身血跡斑斑的男孩，奔向军医帐篷。
    身后，是冒著烟的草屋与远处林地边缘升腾的黑烟。
    一名军官跌跌撞撞跑来，看见利安胸前的瓦伦西亚王国徽章，猛地单膝跪下：
    “阁下—求您快去都城。”
    “公爵说了一一不管阁下是谁，只要是来自瓦伦西亚王国的使者，就比任何人都更重要。”
    【都城·布尔瑟堡】
    亚文公国的都城布尔瑟堡没有塞尔维安帝国那样高耸的塔楼，也没有德萨拉王国那般光鲜的广场。
    它的城墙是深灰色的老石砌成，狭窄的街巷里瀰漫著木柴与稻草的味道。
    当利安隨亚文公爵的卫队进城时，平民都自发让开道路。
    没有喧囂，没有鼓乐，只有人们自光中那份近乎祈求的敬畏“那是瓦伦西亚王国派来的使者吗？”
    “他们终於来了？”
    “神明保佑我们”
    街道边，一位老妇人捧著热麵包颤颤巍巍地递向利安，他一时说不出话，只能低头接过。
    亚文公爵的宫殿不算庞大，但典雅有致。
    利安还未行至主厅，就听到一阵急促的脚步声门打开，亚文公爵亲自出现在石阶之上。
    这位已年过五十的老贵族，穿著一身战袍，腰佩佩剑，满脸风霜与焦虑。
    “你们终於来了。”
    他的声音嘶哑而坚定，“我以为我还要等更久。”
    会谈在当晚展开，公爵、三位议政长官、数名边军统领齐聚。
    他们摊开地图，一处处標出兽人出没的踪跡—
    红点密布的，是已被袭击的村庄；
    黄色標记的，是正在撤离的边境农场。
    “我们需要的是兵力。”公爵低声道，“一个军团也许不能彻底击退兽人，但能稳住人心。”
    “我们愿为此提供粮食、营地、驻地、后勤，甚至是矿石税收的一半。”
    “我们不讲任何条件。”
    “只求你们快一点。”
    利安在王都住了三日。
    这三日內，他看到了：
    少年兵在街头操练，手握木枪却被称为“预备战士”。
    贵族夫人组织妇人缝补军装，衣针刺破的手指不曾停下。
    老学者自愿组织识字村民读战事通告，“若知敌形，或可早避”。
    士兵的午餐中只剩一小块燻肉，军官却在讲：“瓦伦西亚王国的援军一定会来。”
    利安第一次，感受到“作为一名特使”的责任不只是传达，而是要回去，说服国王。
    让真正的援军到来。
    【沉影殿內】
    查尔斯三世默默听完利安的匯报，良久没有说话。
    “陛下，亚文公国並非只是一个地图上被忽略的小国。”利安一字一顿地道，“他们的国土正在燃烧，正如曾经的王国南境那样。”
    这句话像利刃刺入殿內的寂静之中。
    “从去年冬末开始，便有兽人以游击方式进入亚文公国的南部林地，袭击村庄、劫掠城镇、放火焚田。”
    利安缓缓取出一卷捲轴，在御案前摊开。
    那是一张亚文公国的地图，边境村庄旁，用褐红色描出了数十个標记。
    “从亚文公国境內那些兽人旗帜来看，此番发动进攻的，正是之前那名兽人俘虏口中提到的碎颅氏族一一也就是曾在王国东境试探性犯境的那支兽人大军。”
    “亚文公国的军队已损失三分之一，就连镇守阿伦斯坦要塞的边军指挥官，也已经在本月初牺牲。”
    他说这话时，语调依旧平稳，但拳指已不自觉微颤。
    “他们並非不战，而是力战而败。”
    查尔斯三世的目光落在那张地图上，久久未移。
    他看到了那些名字：洛恩村、艾诺斯林、格维河城堡、红石岗哨每一个位置標记的，都是一处化作灰烬的领土。
    “亚文公国为何不向其余各国求援？”他终於开口，声音低沉。
    “他们曾派出过信使前往塞尔维安帝国与德萨拉王国，”利安道，“但—
    他说到这，语气中夹了一丝愤怒，“那些国家的边境驻军甚至拒绝让亚文公国的使节进入。”
    “德萨拉王国的边境將军回覆：“你们的边境问题不归本国防区管理”。”
    “塞尔维安帝国甚至在文书中回覆：『若非遭遇全面入侵，无需外交请求”。”
    利安的语调更低：“所以他们才迫切希望一一我们能出兵。
    沉影殿中一时无声，只有壁炉中偶尔的木柴爆裂声清晰可闻。
    查尔斯三世缓缓起身，步至殿堂中段的高阶台前。
    他面朝巨大彩绘玻璃后的朝阳，眸光如铁：
    “你当时，是如何回应的？”
    利安挺直身躯，声音如撞钟：
    “臣向亚文公爵转达了陛下的誓言：”
    “瓦伦西亚王国不会遗弃战友。”
    “哪怕联盟未成，王国也必派出军团赴援。”
    殿中沉默半息，隨后传来国王平静却坚定的回应：
    “你做得对。”
    利安低下头。
    查尔斯三世转身，目光凝视御案上被褐红色染污的那幅地图。
    他伸手，將它一点一点展开，直至边缘摊平。
    那些褐红色的標记在晨光中显得如同血色印记。
    “亚文公国是第一个愿意签下盟约的国家，是吗？”
    “是的，陛下。”
    “亚文公爵提出了什么要求？”
    “没有。”利安几乎立刻回答，“亚文公国无力谈条件。他们只求援助，哪怕一团火种、一车粮草。”
    查尔斯三世喃喃道：
    ““.那就给他一座山。”
    利安一愜。
    国王缓缓转身，声音低沉却坚定：
    “本王不会让亚文公国灭亡。”
    “我將派出一支军团，携带粮草军械等战备物资，进驻亚文公国南部，协助其抵御兽人的入侵。”
    查尔斯三世缓缓开口：“第七军团既已完成整编，便由他们前往，由军团长莱昂亲自率领。”
    “让兽人知道一一人类的边境，並非任人践踏之地。”
    他的声音不高，却如洪钟般击打在大理石殿柱之间。
    利安低头：“是。”
    “你退下吧。”
    “诺。”
    待特使离开，查尔斯三世站於高台之上，再次独自凝视那幅地图。
    他的指尖轻轻按在亚文公国的边境线上，缓缓挪向那串褐红的交叉。
    “你给了我第一份答覆。”
    他低声道：
    “我，亦当给你第一份回应。”
    他抬起头，沉声道：
    “来人，传令王国最高统帅部。”
    “命莱昂·维斯元帅明日进宫议事1
    “准备出征。”
    （附上一张自己做的简易大陆势力图）