瑞王喜极，像个大爆竹似的，几乎原地窜了起来。他起身离席，拉住叶星辞的手，来到彩棚正中跪下。他身材魁梧，硬是坠得叶星辞也跟着跪地。
    “月芙，快谢恩。”连称呼都骤然变得亲密，“母后，月芙年少，确实羞于启齿，谢母后玉成此事。”
    “我不羞，我脸皮很厚的，只是还没想好……”叶星辞六神无主，频频偷瞄楚翊。男人的表情从未有过的冷峻，眉目间一片肃杀。
    “别害羞了，母后的礼物你都收下了。”瑞王狡狯一笑，握住叶星辞的手，亮出璀璨金镯。
    叶星辞懂了。母子俩早已私下商定，在寿宴上当众指婚。正好，瑞王痛失杨榛这条大腿，那就再接上一条。这条新腿，就是和平的象征，身携巨额嫁妆，尊贵的友邦公主。
    后宫不能干政，但老太太坐不住了。亲自下场，为儿子谋取摄政王之位，通过“家事”迂回干政，不给外臣话柄。
    什么送镯子，嘘寒问暖，为了让自己开心而在马球场过寿，都是温情脉脉的枷锁，做戏给旁人看：老太太对你这么好，你怎能在她华诞拂了她的面子？失礼，失敬，毫无教养，给齐国皇家丢人。
    或许，当场脱裤子放鸟儿，可以阻断这次指婚。
    叶星辞头昏脑胀，抽回被瑞王紧握的手，惶然道：“此事，此事还是该从长计议。容我修一封家书，告知父母。”
    老太太眼睛一翻一闭，捂住心口，似乎要步儿子后尘，猝死于寿宴。
    “你看，母后都被你气着了，今天她老人家过寿呢。”瑞王责备，几乎压抑不住语气中的得意。
    叶星辞担不起气倒太皇太后的罪过，无奈沉默叩首，行尸般僵硬地回到座位，紧咬下唇。不，他不能嫁给瑞王。于公，太子要他尽量拖延。于私，他不愿和陷害手足的卑鄙男人结为连理。
    怎么办，怎么办。
    太皇太后怕不稳妥，要让此事板上钉钉，看向永历：“皇帝认为呢？”一旦获得首肯，便是金口御言，不容置疑。
    永历瞥向吴正英，后者神色淡然古井无波，只是轻轻摆了摆手腕。
    “吴大学士是外臣，皇帝的家事，不必征询他的看法。”太皇太后脸色微沉，转瞬又绽开笑意，“公主是哀家最喜爱的晚辈，能看见她的终身大事有着落，就是最好的寿礼。唉，奶奶我都七十好几了，也不知还能再过几个生日。”
    说着，竟微微哽咽。
    老祖母落泪，永历招架不住，不再看吴正英，用清亮的童音祝贺：“既然三叔和公主心意相通，有意共缔鸳盟，那朕祝福你们。”
    大局已定，婚事已成，太皇太后舒了口气，笑着叫众人继续用膳。叶星辞呆望菜肴，一动不动，生平第一次没了食欲。
    楚翊将硬生生攥出裂痕的酒盅放回桌案，眼睑微跳，眸光在睫毛的阴影中愈发阴沉。之后，他侧过脸，真诚地弯起嘴角，笑如春风：“三哥，恭喜！弟弟敬你一杯。”
    **
    入夜，星跃楼里，拴在一根绳上的蚂蚱们齐聚客厅。
    “当时就是这样，老太后突然就把叶小将军指婚给瑞王，我俩都惊呆了。说好自己选的，怎么能强求！简直像土匪抢压寨夫人！”寿宴期间，始终陪侍左右的子苓和云苓三言两语，将过程讲给众人，气得俏脸通红。
    四个属下神情凝重，苦恼地挠头，连声哀叹。宋卓道：“云苓姑娘，你不是很机灵吗？你倒地装抽风，口吐白沫，不就把这事岔过去了吗？”
    “事发突然，谁能想这么多啊！”
    叶星辞抬手打断他们的话：“没用的，躲不过去，老太后和瑞王早就商量好了。送镯子时，我就该想到。无事献殷勤，非奸即盗。她急着为瑞王增加势力，就算不在寿宴指婚，也会再开个什么家宴、夜宴。哪怕聚在一起喝凉水，喝西北风，她也要把这事定了。”
    福全原地打转，犹豫道：“夏公公叫咱将计就计，那、那就只好将就着嫁给瑞王？可是，叶小将军一过门，马上就会露馅儿。瑞王要是个童子鸡，没准还能糊弄几天，可他姬妾成群，经验丰富啊。”
    “他发现我是男的，不会对外声张，因为他需要我的身份。可他心黑手狠，连兄弟都害，绝不会给我好果子吃，你们更是要受苦头。”叶星辞往椅背一砸，双手掩面，陷入沉默。半晌，他仰起头，目光决然：“万一迫不得已，真的嫁进瑞王府，我就提前把你们打发走。你们回江南，回兆安，回家去。老子一身武艺，不怕他。”
    “我不走。”于章远将手搭在他肩头，“虎穴龙潭，我陪着你。”
    “我也不走。”“我也是。”“不就是个老男人，我不怕他。我们一起从东宫出来，将来也要一起回去。”宋卓，司贤，郑昆也依次将手按在于章远的手上。霎时间，叶星辞的肩头沉甸甸，坠满安全感，令他心口发烫。
    “我也不走。”太监福全挺起单薄的胸膛，也将手放上去，“别看老子没根，可老子有种！”福谦用力点头，也做出同样的动作。
    姑娘们也纷纷伸手，叠在那厚厚一摞的巴掌上，“我们六个打小就在一块儿，叶小将军担了天大的干系，才让大家过了几个月舒坦日子，绝对不能抛下他。何况，公主走失，所有人都有责任。”
    叶星辞含着热泪，艰难侧头，盯着肩膀上摞得老高的十只手：“叠烙饼呢？你们站成这样，不挤吗？我要被压死了。”
    紧紧挤成两圈的众人散开，哈哈大笑。
    忽然，子苓上扬的嘴角撇下去，抽泣起来，叶星辞忙去关心。
    她蹲在地上，泪流满面：“对不起，叶小将军。在路上时，你叫我假扮公主，而我却上吊。其实，我不是真的想死，是做戏给你看，当时我实在太害怕了。假如要嫁给瑞王的是我就好了，最起码我是女的。”
    叶星辞笑了笑，告诉她，其实自己能看出来。过去的事不必再提，就当个屁把它放了。不能放在午夜的被窝，那样只会失眠，要让它融入天地。
    “别哭了，子苓姑娘，我都心疼了。”好色之徒司贤趁机安慰，又是递手帕，又是搂肩膀，被姑娘们合力推开。
    “还有件事。”叶星辞凝重道，“为老太太准备寿礼，是我第一次开箱查看公主的嫁妆，发现一件惊人的事。”他迎上众人探究的目光，“嫁妆远没有传闻中的多。没有万两黄金，只有两千两，剩下的全是铸铁。所谓的奇珍异宝，多半是湖石。”
    众皆愕然，相顾无语。于章远低声猜测：“你是说，被人掉包了？不可能啊。”
    “不，丰厚的嫁妆恐怕只是噱头，为了面子上好看。这也不是什么大事，你们心里有数就好。”叶星辞还有一种猜想：虚高的嫁妆，是太子爷放出的香饵，为了让瑞王和庆王斗得更激烈。等夏小满再来时，问个清楚吧。
    在顺都和兆安之间往返，千里奔波，也真够辛苦。但是夏小满似乎陶醉其中，以苦为乐。他对太子一腔赤诚，这份心思是否感动了对方尚未可知，反正把他自己感动坏了。
    上一次，夏小满来永固园与叶星辞见面，还没来得及说话，就晕厥过去。他因冒酷暑赶路而中暍，浑身烫得吓人。还好，瑞王刚派人送来一大块冰，喝了冰镇绿豆汤，才算缓过来。
    他清醒的头一件事，就是裹紧自己敞开的领口，呼唤驯养的松鼠，随后冷声质问服侍他的福全和福谦：“为什么擅自替我更衣？！”
    二人解释，衣服都汗湿了，不利于散热。
    “这有什么啊夏公公，咱的身子不都一样吗？”福全笑道。
    福谦也笑：“以后千万注意身体，咱们这些做太监的，一定要对自己好，不然还指望谁呢？”
    “什么咱们？谁跟你是咱们？”夏小满并不领情，脆嫩的声音变得尖刻，琉璃珠似的大眼睛盛满恼火，像被踩了尾巴的野猫，“我和你们不一样。你们一进宫就是太监，而我原本不是。你们没得选，我有得选。我被迫净身后，本可离开皇宫，买房置地，娶老婆再抱养几个儿女。但我没有，而是继续留在太子身边效力。”
    “啊，是是是，小的哪敢与夏公公比肩。”福全福谦不敢和东宫总管争辩，转过身却一齐窃笑，笑他自命不凡。说了这么多，还不是跟他们一样。
    不过，在叶星辞面前，夏小满又如家猫般温顺，总是在微笑。他们从下午密谈到傍晚，继而谈了一夜。他叮嘱了很多，但叶星辞太困，基本没记住。
    夏小满说，圣上和俞贵妃还是老样子，整天腻在一起，加上皓王，犹如一家三口，太子活得像邻居。圣上当然也会探望皇后，但只把那当成礼节和任务，每次小坐片刻就走，像去不熟的亲戚家串门。
    太子将新政的试行地，定在俞仁文任知府的峪平。那家伙坐拥田产无数，按照新政，要多纳很多田赋，于是仗着国舅爷的身份暗中拆台。但太子坚持不换地方，新政只有在此地顺利推行，全国才能推行。
    夏小满还说，太子每天睡得很少，于是自己也减少了睡眠，这样能多做很多事。叶星辞表示，减少归减少，但也不能直接取消啊，我们睡一觉再谈。夏小满不肯，说急着往回赶，太子离不开自己。
    “这只是你以为的。殿下还说离不开我呢，还不是照样把我丢在异国他乡。”说完这话，困得睁不开眼的叶星辞清醒了一点，自觉失言，“无心之言罢了，你别告诉殿下。”
    “嗯。”夏小满笑了一下，神情像刚吞下一块生肉的狐狸。
    大门外有人“咚咚”叩门，惊得叶星辞回过神。