“咦？失算了？”
    曹笔原本以为重开感知，会有惊喜。
    不料，整座城，竟然都挺规矩，这个时间点儿，没有出现踩红线的坏东西。
    略一探究，这才发现，归根结底，原因还是出现在自己身上。
    ……
    三岔河镇的总兵府內，灯火通明。
    大堂里燃著十几支牛油大蜡，中间摆著一张长桌。
    长桌两侧，坐著六个人，皆全副甲冑，自带杀气。
    此刻，他们正不约而同地看向长桌上首的位置。
    长桌上首，坐著一个五十出头，国字脸，头髮已经花白了大半的中年人。
    他眼神锐利，自带威严。
    此刻，他正捏著一封刚从极鹰腿上取下来的密报，脸色阴沉。
    他的左手边第一个位置，坐著一个四十来岁的中年男子，面白无须，看著像个文官。
    但满屋子人都知道，这人手段雷霆，治军严明，杀起人来不眨眼。
    右手边第一个位置，则坐著一个黑脸膛，络腮鬍，虎背熊腰的威猛汉子。
    他是这三岔河镇第一猛，打起仗来，凶骨人都要惧他三分。
    他不止一次在战场上，当著千军万马的面，手撕凶骨人，场面骇人又血腥。
    左手边，第二个位置坐的人，年纪轻一些，三十出头，书生出身，靠军功一步步爬上来的，心思极为縝密。
    右手第二个位置，是一个四十出头，矮壮敦实，浑身古铜色的糙汉子。
    他跟上首的那位是同乡，跟了二十多年。
    左手第三个位置，是一个三十五六，瘦长脸的男子。
    他长著一双三角眼，总被人下面的人暗中打趣人形毒蛇，谁被盯上谁倒霉。
    右手边第三个位置，坐著一个圆脸男子，看起来很年轻，三十不到的样子，脸上总掛著淡淡的笑意。
    七个人，围坐在一张长桌前，代表著三岔河镇几万兵马的最高决策层。
    上首者目光扫视眾人，率先开口：“北岭城的消息，相信诸位都看了吧？”
    眾人齐齐点头。
    他將手里的密报往桌上轻轻一拍，沉声道：“知府死了，同知死了，通判那些都死了。
    一夜之间，整个官场被人连根拔了。”
    他顿了顿，眼睛眯起。
    “还有滁州的千户，霸县的县丞……甚至连那个小有名气水匪头子，连同手底下三百多號人，一夜之间，死得乾乾净净。”
    “除此之外，五营的袁游击，以及他麾下一眾亲兵，在我们眼皮子底下，莫名暴毙，横死当场。”
    “诸位，你们觉得，这是巧合吗？”
    没人接话。
    黑脸络腮鬍的威猛汉子，端起茶碗，发现有点烫手，又放下了。
    书生模样的男子，下意识地搓著手指头，面露沉思。
    左手第一位的中年男子看了一眼眾人，开口道：“总兵大人，末將已经让人把极鹰从各地传来的暴毙的案子梳理了一遍。”
    他站起身来，从袖子里抽出一张纸，念道：“乌柳县，城西码头的地头蛇潘奎龙，垄断码头十余年。
    昨日白天，当眾打死脚夫七人，苦主告到县衙，县衙不敢管。
    昨夜暴毙於自家府上，连同二十多个护院，三十多个打手，无一倖免。
    不仅如此，据说现场，死状惊恐悽惨，死者皆浑身是伤，可那伤口，却並非寻常兵器所为。”
    “玉明城守备麾下千总胡彪，纵兵抢掠民女，糟蹋了盖家庄一户人家的闺女，那闺女投了井。
    苦主告到守备府，被乱棍打出来。
    昨夜，胡彪死在了营房里，手下的亲兵也死了十三个，全是平日里跟著他作恶的。”
    “玉明城把总孙茂才，私通马贩子，倒卖军马二十三匹，吃空餉吃了五年。
    倒卖马匹期间，顺带拐卖孩童。
    昨夜莫名死在了马厩里，浑身骨头尽碎，死因成谜。”
    中年男子念完几条，换了张纸，继续念。
    “淮安府那边，游击將军繫舟，去年剿匪时杀民冒功，坑杀了无辜百姓三百余民，並那人头换了银子。
    昨日早晨，被人发现连同亲兵在內，八百多人，全部暴毙。”
    “登州府有个典史，姓范，跟拐子团伙勾结了七八年，专门拐卖幼童往北边送，祸害的孩童，数以百计。
    昨日，死的时候，据说屁股上插著一根滚粗的木头，將人活活钉穿在地。”
    “还有更邪门的……总兵大人，末將总结了一下。
    死的这些人，没一个冤枉的。
    而且，越是恶贯满盈的，死得越惨。”
    这话一出，堂上眾人，面面相覷。
    上首的总兵大人闻言，轻轻点了点头，沉声道：“关於此论，另一只极鹰上的信，已有说明。
    无论是数百里之外的，还是我们本城的，甚至连凶骨人那边，皆是如此。
    死者，多为作恶多端，有跡可循者。”
    “无论什么身份，皆莫名暴毙！
    外面都在传，鬼吏现世，要惩处身怀罪孽之人。”
    “鬼吏现世？”
    黑脸络腮鬍的威猛汉子冷哼一声：“总兵大人，末將砍过的凶骨人脑袋，比许多人一辈子见过的人都多。
    要说有鬼吏，末將不可能一次都遇不到。
    要我说，这背后肯定是人在搞鬼。”
    “话不能这么说。”
    左二位置，那个书生模样的男子摇了摇头，手指轻轻叩著桌面。
    “人？
    什么人能一夜之间杀上万人，而且尸体无伤？
    什么人能隔著几百上千里，同时让多府多县一起死人？
    再者，死的全是该死之人，这种精准……”
    他顿了一下，加重语气道：“绝非人力所能及！”
    “卞参將，那您的意思是，真是鬼吏？”
    右三位置，圆脸的年轻將领收了笑意，眉头微皱。
    书生模样的卞参將没有回答，而是看向上首那个国字脸：“总兵大人，末將以为，是不是鬼吏不重要。
    重要的是，这东西有它的规矩，它只杀有罪之人。”
    “那又如何？”
    左三位置，三角眼的瘦长脸开口了，声音阴惻惻的：“万一它哪天改变规矩呢？
    万一它觉得当官的都有罪呢？
    到时候，在座诸位，谁有把握能够逃脱？”
    这话说得直白，堂上顿时安静了好几息。
    右二位置，矮壮敦实的糙汉子闷声道：“明游击，你这话什么意思？
    咱们带兵打仗，杀的是敌人，保的是百姓，跟那些地头蛇，拐子贩子能一样？”
    “一样不一样，不是咱们说了算。”
    三角眼明游击冷冷道：“是那个东西说了算。
    它觉得你有罪，你就得死。
    而且这个罪，还不一定是本人亲自犯的罪。
    在座诸位，一直忙於与凶骨人的战爭，没有空閒。
    也不屑去做那些下三滥的齷齪事，可不代表下面的兵，没有做过。
    万一下面的兵做了齷齪事，算到我们头上，该怎么办？”
    眾人沉默。
    数息之后。
    上首的总兵开口，声音低沉。
    “明游击，你之所言有理。
    不过，关於定罪，与谁该死这个问题，我们无能为力，继续商议它，用处不大。
    我们应该商议，从此刻起，究竟该如何做，才能最大程度避免那种诡异的死亡？”
    左二位置，卞参將接话道：“总兵大人，末將还发现一个规律。
    根据当下的情报，死的几乎都是现在作恶，或者一直作恶没停的。
    那些金盆洗手的，改过自新的，反倒没事。
    这意味著什么？
    意味著它不翻旧帐，只看眼前。”
    上首的总兵看向他，问道：“那依你所见，我们接下来，该怎么做，才能避免此类的事，再次发生？”
    卞参將站了起来，掷地有声道：“总兵大人，从今天起，我们要做两件事。”
    所有人都竖起耳朵。
    “第一，管住自己。
    从今日开始，谁再作恶，不必等那个东西动手，自己人头落地。”
    “第二，管住手下。
    谁手底下的人犯事，主官连坐，你的兵杀了人，等於你杀了人。”
    话音刚落，右一位置，黑脸络腮鬍的威猛汉子第一个表態：“这个办法好，就这么办！
    一会儿就传令下去，从今天起，谁敢出去作恶，老子亲手剁了他！
    那个东西再厉害，总不能不讲理吧？
    咱自己把恶除了，它还能杀咱不成？”