红衣妇人低著头，声音平稳，没有一丝颤抖。
    但只有她自己知道，此刻她的心臟跳得有多快。
    不是怕。
    是震撼。
    是敬畏。
    是……有些她形容不出来的感觉，她只知道，这个人，值得她用最高的礼节。
    “起来吧。”
    声音从头顶传来，很平淡，像是顺手做了件小事。
    红衣妇人抬起头，看向曹笔。
    发现他二十出头的样子，脸上还带著点青涩。
    他的衣服很破，是那种最普通的粗麻衣，脚上的鞋破了个洞，露出脚趾。
    一个流民？
    不可能是流民。
    流民不可能有这种身手和气质！
    更不可能在杀完这么多人之后，眼神还这么平静。
    儘管心中有许多猜测，但她什么都没说，只是缓缓站起来，看著曹笔的眼睛，认真道：“恩公救命之恩，妾身必当厚报，敢问恩公高姓大名？”
    “我姓曹。”
    “曹恩公。”
    她点点头，顿了顿，又道：“不知恩公接下来有何打算？”
    曹笔看了她一眼，淡淡道：“暂时没什么打算。”
    红衣妇人心念电转，没什么打算？
    看来对方刚进入俗世不久，或者说，刚来到这个地方不久。
    她斟酌著措辞，小心翼翼地问：“妾身斗胆，敢问恩公此行，可有明確的目的地？”
    “没有。”
    “那可有什么要办的事？”
    “也没有。”
    红衣妇人沉默了一瞬，立马做了一个决定。
    她往后退了一步，再次行礼，姿態放得更低。
    “曹恩公。”
    她的声音很轻，但每个字都很清晰。
    “妾身有个不情之请。”
    曹笔挑了挑眉。
    “说。”
    红衣妇人抬起头，看著他的眼睛，一字一句道：“妾身想聘请恩公，隨我去云城，屈身充当我几日近身护卫。”
    不等曹笔开口，她连忙补充道：“妾身知道，这个请求很唐突。
    恩公这等身手，岂是我一个小小妇人能请得动的？”
    顿了一下，语气愈发诚恳。
    “但妾身还是想试一试……日俸三百两，吃穿用住全包。”
    “恩公若不愿，此事就当妾身没提过……救命之恩，照样厚报。”
    她说完，安静地看著曹笔，等他答覆。
    曹笔看著她，心中惊讶，暗道这女人当真好强的洞察力，好细的心思。
    並且说话滴水不漏，给了选择，还让人舒服。
    “你倒是会说话。”
    红衣妇人微微一笑。
    “恩公过奖了。”
    曹笔沉默了几秒。
    他在想，这女人三十出头，身段窈窕，眉眼风韵，剑法不俗，说话做事还这么厉害。
    肯定不是普通人。
    她夫家是谁？娘家又是谁？为什么会出现在这里？带著个公子哥，二三十个护卫，往北走要去云城？
    曹笔忽然有点好奇，不禁问道：“你叫什么？”
    红衣妇人愣了一下，然后笑了。
    “妾身夫家姓周。”
    她说：“闺名……许久没人叫过了，恩公若不嫌弃，叫我周娘子便是。”
    曹笔点点头。
    “周娘子，你刚才说，日俸三百两？”
    曹笔问。
    “是。”
    “吃穿用住全包？”
    “是。”
    曹笔想了想，他现在是个流民，没有身份文牒，正常情况下进不了城。
    若是跟著这女人，这些问题都能迎刃而解。
    “可以是可以，不过我有要求！”
    “恩公请说！”
    “你想让我当你的近身护卫，想必此去云城多有危险，以我的身手，护你周全，问题不大。
    我可以保护你，但我不会完全听你的命令，更不会在不明是非的情况下，为你滥杀无辜！
    若是你能接受，我便答应，若是不愿，那便就此別过！”
    “恩公请放心，妾身虽然会些武艺，但多用於自保，並非滥杀无辜之人。
    方才激战，实属无奈。
    这一路走来，妾身救济了不少路途上的流民，不然，此刻，马车里的钱粮会更多……恩公此番要求，合情合理，妾身答应了！”
    “不仅如此，若是此去云城，危险大於我给予恩公的报酬，恩公可隨时抽身离开，不必在意妾身的安全。
    恩公本就已经救了妾身一命，已是大恩，无以回报。”
    曹笔见对方態度恭敬，且话都说到这个份儿上了，当即点头应允。
    “行，既然如此，那我就隨你去云城，做你几日近身护卫！”
    此言一出，周娘子顿时面露喜色。
    ……
    马车轆轆前行。
    曹笔骑著马，跟在旁边。
    没走多远，就发现旁边多了个人。
    周娘子不知何时，已经包扎好伤口，並骑马跟了上来。
    她身上还穿著那件淡红色的云纹绣衫，袖口沾著血跡，裙摆上也有泥土。
    头髮只是简单拢了拢，有些散乱。
    曹笔看了她一眼。
    她也看了他一眼，微微点头。
    两人就这么並肩走著。
    走了一段，周娘子忽然开口：“恩公。”
    曹笔转头。
    她指著前方一处山岗：“那里叫望北坡，翻过去，再走百十来里，就是云城了。”
    曹笔顺著她指的方向看了一眼，点点头。
    周娘子顿了顿，又说：“恩公一路辛苦，等到了云城，妾身让人备些热汤热饭，好好歇息。”
    曹笔又点点头。
    周娘子不再说话，只是安静地骑马。
    但她的目光，时不时落在曹笔身上。
    看他的表情，看他看的方向，看他对什么东西多看一眼。
    又走了一段，曹笔忽然想起什么。
    村里老人说过，北边在打仗，南边也在打仗。
    这周娘子身份不一般，或许知道些什么。
    於是他开口问：“周娘子，你知不知道，北边，朝廷在跟谁打仗？”
    “北边啊，在跟凶骨族打仗。”
    周娘子开口，目光望向北方，眼神里带著一种说不清的复杂。
    曹笔来了兴趣：“凶骨族？”
    “凶骨族世代盘踞的地方叫骨原，与咱们大寧的草原完全不一样。
    草不是青的，是灰白色，远远看去像铺了一层骨头渣子。
    据说是因为地下埋了太多尸骨，草吸了骨头里的东西，就长成那样。”
    曹笔眉头动了动，灰白色的草原？
    “草原上没什么树，只有一种叫骨木的矮桩子，长得跟人的骨头似的，七扭八歪。
    凶骨人把那种木头砍下来，烧出的火是绿色的，夜里远远看去，像鬼火一样。”
    她顿了顿，声音压低了些。
    “凶骨人长得高，七尺往上，但不止是高。
    他们的皮肤发灰，眼珠子是黄的，夜里会反光。
    头髮编成无数小辫，辫子里缠著各种东西……兽牙，铜片，还有死人的指骨。”
    曹笔听著，脑子里浮现出画面：灰白的草原，绿色的火光，黄眼睛的人……有点像前世游戏里的某种生物。
    “他们不穿布，穿皮，但不是普通的兽皮。
    凶骨人认为，猎到的猎物，灵魂还留在皮里。
    所以他们穿的每一件皮袍，都是从活物身上活剥下来的。
    剥的时候不让猎物死，死了灵魂就跑了。
    要活著剥，让灵魂困在皮里，穿在身上，就能获得那个猎物的力量。”
    周娘子说著，自己都觉得有些不適，顿了顿才继续。
    “所以他们的皮袍，有时候还能看见没刮乾净的血肉，甚至……还在动。”
    曹笔沉默了一瞬。
    “他们住的地方叫骨帐。”
    周娘子继续说：“不是帐篷，是用许多的兽骨搭起来的架子，外面蒙著兽皮和人皮。
    远远看去，像一具趴在地上的巨兽尸体。
    一个骨帐能住几十人，中间点著火盆，烧骨木，绿色的火光把整个骨帐照得阴森森的。”
    “凶骨人崇拜狼，他们相信，人死了之后，灵魂会变成狼，在草原上游荡。
    所以他们的祭祀，是把死人剁碎了餵狼，让狼把灵魂带走。”
    曹笔想起前世看过的天葬。
    有些像，但更血腥。
    “他们的战士叫噬骨者。”
    曹笔眉头微挑：“噬骨者？”
    周娘子解释道：“不是隨便什么人都能当。
    要想成为噬骨者，必须亲手杀一个敌人，把敌人的骨头磨成粉，混在他们所谓的魂水里喝下去。
    喝完之后，他们会进入一种疯狂状態，眼睛里冒绿光，力气比平时大几倍，不知疼痛，不知恐惧，只知道杀。”
    “这种状態下，他们有理智吗？”
    “有一些，但不多，而且隨著时间的流逝，理智会逐渐丧失。”
    “他们这种状態能持续多久？”
    “一个时辰左右。”
    周娘子说：“时辰一过，人就跟废了一样，隨便一个稚童都能杀他们，但若是侥倖活下来，躺三天又能慢慢恢復。
    因为噬骨者战斗力有时间限制，所以大多数时候，他们的战术，就是让噬骨者冲在最前面，撕开阵型，后面的人再跟上。”
    曹笔点点头。
    心里暗道，这简直就是狂战士敢死队啊。
    “那南边呢？”
    周娘子的目光转向东南，神色变得有些不同。
    “南边是苍莽山，那片山林跟咱们这儿的山不一样。
    树高得有好十几丈，抬头望去，根本望不到天。
    甚至，一些树干粗得几十个人都合抱不过来……不仅如此，里面的一些树还会发光。”
    曹笔愣了一下。
    好几十丈？
    那不就是上百米高？
    几十个人都合抱不过来，那得有多粗？
    等等！
    不对劲！
    不是，自己之前三年都白过了吗？
    怎么感觉对方口中的世界，跟自己这三年看到的世界不一样呢？