天启二年五月十八日，拂晓。
    济南城原本死寂的黎明被一阵悽厉的马蹄声撕碎。那不是报喜的信使，而是报丧的乌鸦。
    一名浑身泥浆的斥候衝进南门，带来的消息像是一桶滚油泼进了即將沸腾的油锅里——滕县失守，邹县陷落，徐鸿儒亲率主力三万，號称二十万，前锋距离济南已不足五十里。
    五十里，对於急行军的流寇来说，不过是一昼夜的路程。
    这个消息在半个时辰內就传遍了全城。原本还在观望的富户们终於崩溃了，大街上全是爭抢马车、搬运细软的家丁，哭喊声、咒骂声混成一片。官府的衙役早就脱了公服，混在人群里抢夺出城的通道。
    整座城市，像是一艘即將沉没的巨轮，所有人都在疯狂地寻找救生艇。
    而在城南乱石岗的陆记大营，地下金库內，气氛却压抑得令人窒息。
    这里是陆晏的“核心决策室”。厚重的石门隔绝了外面的喧囂，只有几盏鯨油灯静静燃烧，照亮了堆积如山的银箱和帐册。
    胡静水正蹲在地上，近乎疯狂地往几个大铁皮箱子里塞著银票和地契。他的手抖得厉害，好几次都把银票撒在了地上，那张平时精明市侩的脸上，此刻写满了恐惧。
    “东家！不能再犹豫了！再不走就真的走不掉了！”
    老胡猛地抬起头，眼睛里布满了红血丝，“三万主力啊！还有十几万被裹挟的流民！这就是个蚂蚁窝，能把咱们这一千多號人啃得连骨头渣子都不剩！咱们这点人，这点枪，怎么守？拿什么守？”
    他指著角落里那个早已打包好的行囊，语气急切得近乎哀求：
    “船已经备好了！就在濼口码头，咱们最快的快船，还有赵长缨的亲兵护送。只要现在走，顺流而下，两天就能到天津卫。那是刘公公的地盘，也是咱们的大后方。留得青山在，不愁没柴烧啊东家！”
    这是最理性的选择。
    作为商人，趋利避害是本能。现在的济南就是个死地，继续待下去，投入產出比已经是负数，甚至是归零的风险。
    赵长缨站在门口，手按著雁翎刀的刀柄，一言不发。他脸上的肌肉紧绷著，看向陆晏的眼神里藏著一丝不甘，那是武人对“不战而逃”的本能羞耻，但他更懂服从。只要东家说走，他会毫不犹豫地护著东家杀出一条血路。
    陆晏坐在铺著虎皮的太师椅上，手里把玩著那枚从徐鸿儒信徒身上缴获的白莲骨牌。
    骨牌冰凉，透著一股邪气。
    他没有说话，只是静静地看著胡静水忙碌。
    逃？
    確实，只要他想走，凭藉陆记现在的財力和武力，没人拦得住。到了天津卫，依然可以做富家翁，依然可以跟在魏忠贤后面喝汤。
    但是……
    陆晏闭上眼，脑海中浮现出那个庞大的“工程蓝图”。
    如果走了，他在山东这三年打下的基业——那些矿山、那些刚刚铺设好的物流网络、那些用银子餵熟的官员关係网，將全部归零。
    更重要的是，他將失去一个在这个时代最重要的东西——“人设”。
    在魏忠贤和天启帝眼里，他是一个能干脏活、能平乱局的“能臣”。如果这次跑了，他就只是个遇到危险就会缩头的投机商。
    投机商大明朝多的是，但能臣，只有一个。
    “老胡，別装了。”
    陆晏突然开口，声音平静得有些突兀，在空旷的金库里迴荡。
    胡静水的手僵住了，他慢慢直起腰，看著陆晏，眼神闪烁。
    “如果我们走了，这济南城会怎么样？”陆晏问。
    “会破。”胡静水老实回答，“周道登那帮软骨头，没了咱们撑著，估计今天就会弃城逃跑。城破之后，生灵涂炭，这几十万百姓……”
    “百姓的死活我管不了那么多。我说的是我们。”
    陆晏站起身，走到金库中央，隨手拿起一锭五十两的雪花银，在手里掂了掂，“如果我们走了，我们在王公公那里的分量，还剩多少？”
    胡静水沉默了。
    “锦上添花易，雪中送炭难。而在危难时刻力挽狂澜，那是——再造之恩。”
    陆晏將银子重重地拍在桌子上，发出“砰”的一声闷响，仿佛一记重锤敲在两人的心头。
    “这是一场赌局。赌注是我们的命，贏面是——从『棋子』变成『棋手』的资格。”
    “我不走。”
    陆晏的声音斩钉截铁，透著一股孤注一掷的狠劲，“不仅我不走，陆记的一兵一卒、一两银子，都不许走。”
    “可是……”胡静水还想说什么。
    “没有可是。”陆晏打断了他，目光转向赵长缨，“长缨，你怕吗？”
    “怕个鸟！”赵长缨咧嘴一笑，眼中的阴霾一扫而空，那股子悍勇之气瞬间爆发出来，“哥，我就等你这句话！咱们手里的枪不是烧火棍，咱们练了这么久，不就是为了这一天吗？那帮神棍也就是人多，真要碰上咱们的排枪，也就是一堆烂肉！”
    “好。”
    陆晏点点头，然后看向胡静水，“老胡，把箱子打开。”
    胡静水嘆了口气，但他知道东家的脾气，一旦决定了，九头牛也拉不回。他默默地把装好的银票又拿了出来，重新码放整齐。
    “既然决定不走了，那就得换个活法。”
    陆晏走到掛在墙上的济南城防图前，手指在城南的位置重重一点。
    “传令下去，陆记大营即刻启动『一级戒备』。从现在起，这里不再是车马行，这里是『济南战时指挥部』。”
    话音未落，地面上突然传来一阵嘈杂的喧譁声，隱约还能听到兵器碰撞的声音。
    一名亲兵匆匆跑下台阶，神色紧张：“东家！不好了！外面来了一群泼皮，还混著几十个巡检司的兵丁，说是要『徵用』咱们的粮食和车马，正在砸门呢！”
    “徵用？”
    陆晏冷笑一声，眼中闪过一丝暴戾的寒光。
    这就是秩序崩塌的前兆。大鬼还没来，小鬼先开始跳梁了。平时这些巡检司的兵丁见了陆记的人都要点头哈腰，现在看著局势乱了，一个个都想趁火打劫，咬上一口肥肉再跑。
    “正好，拿他们祭旗。”
    陆晏整理了一下衣领，从墙上摘下那把燧发手枪，检查了一下火药池。
    “走，上去看看。既然决定留下来当这济南城的王，那就得先让这帮孤魂野鬼知道，谁才是这里的主子。”
    ……
    车马行的大门口，此刻已经乱成了一锅粥。
    几十个满脸横肉的泼皮手里提著哨棒、菜刀，正用力撞击著那扇厚重的榆木大门。而在他们身后，站著一队穿著號衣的巡检司兵丁，领头的一个把总骑在马上，手里挥舞著马鞭，正吆五喝六地指挥著。
    “撞！给我撞开！”
    把总一脸贪婪地盯著车马行的高墙，“这陆举人平日里赚了那么多黑心钱，现在贼兵来了，正好拿出来充公！弟兄们，里面的粮食、银子，只要搬出来，人人有份！”
    “好嘞！”
    泼皮们一听有赏，更加卖力。
    “轰！”
    大门终於不堪重负，发出一声哀鸣，缓缓向两侧敞开。
    “冲啊！抢啊！”
    泼皮们怪叫著就要往里冲。然而，当烟尘散去，所有人都像被掐住了脖子的鸡，硬生生地停住了脚步，甚至下意识地往后退了好几步。
    门后，不是他们想像中惊慌失措的伙计，也不是堆积如山的金银。
    而是一堵墙。
    一堵由一百五十名精壮汉子组成的钢铁墙壁。
    他们清一色穿著青黑色的棉甲，头戴深褐色的范阳笠，左臂绑著醒目的红布条。最前排的三十人手持一人高的硬木包铁长盾，后面紧跟著的是六十名手持加长朴刀的刀手。
    而在最后面，四十名弩手正半跪在高处，手中的黄樺木强弩平端，黑洞洞的弩机口泛著冷幽幽的寒光，死死锁定了门口的每一个人。
    没有口號，没有叫骂，只有令人心悸的沉默。
    “这……这是什么？”把总胯下的马不安地打了个响鼻，往后退了两步。
    陆晏从人群中缓缓走出。他没有穿甲，依旧是一身青衫，但那种从骨子里透出来的从容和冷漠，却比任何盔甲都要让人畏惧。
    “这位大人，有些面生啊。”
    陆晏站在盾墙后，手里把玩著那把燧发枪，语气平淡得像是在閒聊，“刚才听你说，要徵用我的东西？”
    把总看著那一排寒光闪闪的弩箭，又看了看陆晏那张不仅不畏惧、反而带著一丝嘲弄的脸，喉结艰难地滚动了一下。
    “咳咳……陆举人，误会，都是误会。”
    把总色厉內荏地吼道，“本官是奉了按察使司的令，来……来协防的！既然陆举人这里兵强马壮，那……那本官就去別处看看！”
    他想跑。
    “慢著。”
    陆晏淡淡地吐出两个字。
    “我让你走了吗？”
    把总身子一僵，勒住韁绳：“陆举人，你……你想干什么？我可是官！”
    “官？”
    陆晏冷笑一声，猛地举起手中的燧发枪，对著天空扣动了扳机。
    “砰！”
    一声清脆的枪响，伴隨著腾起的白烟，嚇得那把总差点从马上掉下来。
    “从现在起，陆记车马行周围五百步，划为『特別安全区』。”
    陆晏的声音不大，但在死寂的街道上清晰可闻，“这片区域內，除了我的人，任何持械者，不管是流寇还是官兵，格杀勿论。”
    “赵长缨！”
    “在！”
    “把旗子掛上去！”
    “是！”
    隨著一声令下，一面巨大的黑底白字大旗在车马行的望楼上缓缓升起。上面不是什么猛虎飞龙，而是方方正正、力透纸背的四个大字：
    保境安民
    这四个字，在这乱世之中，比什么圣旨都好使。因为它背后，站著一百五十个敢杀人的悍卒。
    “滚。”陆晏对著把总吐出一个字。
    那把总如蒙大赦，连句场面话都不敢说，调转马头带著手下仓皇逃窜。那些泼皮见官兵都跑了，更是嚇得屁滚尿流，恨不得爹妈少生了两条腿。
    周围躲在门缝里偷看的百姓和商户，看著这一幕，眼神变了。
    从最初的恐惧，变成了一种狂热的渴望。
    在这个官府已经烂透了的时候，一个能把“官”骂滚、能把“匪”嚇跑的强人，就是他们唯一的救命稻草。
    “成了。”
    陆晏看著空荡荡的街道，轻轻吹散了枪口的硝烟。
    但这只是第一步。
    就在这时，范福气喘吁吁地从后门跑了进来，脸色煞白，手里捏著一张刚刚收到的飞鸽传书。
    “东家！出大事了！”
    范福的声音都在发颤，“咱们在府衙的內线回报，按察副使周道登……周大人，正在北门集结车队，准备弃城逃跑！而且……而且他还调走了城防营的一千兵马护送！”
    陆晏的瞳孔猛地一缩。
    周道登不仅要跑，还要抽走济南城最后的防御力量？
    如果让他跑了，济南城的军心瞬间就会崩盘，到时候別说守城，陆记这几百號人会被几十万流民活活踩死。
    “他想把梯子抽走，让我们替他死？”
    陆晏的眼神瞬间变得冰冷刺骨，那是一种被队友出卖后的暴怒。
    “赵长缨！”
    “在！”
    “点齐骑兵队，全员上马！带上所有的震天雷！”
    陆晏大步向马厩走去，身上的青衫被风吹得猎猎作响。
    “跟我去北门。既然大家都在一条船上，那就谁也別想先下去。要死一起死，要活……就得听我的！”
    一场关於这座城市最高指挥权的爭夺战，在这个混乱的清晨，正式打响。