万历四十七年冬，大雪。
    这一年的冬天似乎来得格外早，也格外猛烈。北风呼啸著卷过鲁中大地，將山川河流都封冻在一片肃杀的银白之中。鹅毛般的大雪已经连续下了三天三夜，將通往济南府的官道彻底掩埋，天地间只剩下一片茫茫的白，仿佛要將这世间的一切污秽与罪恶都遮盖起来。
    然而，在这冰天雪地之中，位於乱石岗的陆记大营却像是一头不知疲倦的钢铁巨兽，依旧在喷吐著热气与黑烟。
    高耸的棱堡围墙上，积雪被清扫得乾乾净净，露出了青灰色的砖石。家丁们裹著厚实的棉甲，手持长枪，三步一岗五步一哨，警惕地注视著四周的动静。风捲起他们的红色盔缨，像是一团团在雪地里跳动的火苗。
    自从那场名为“皇木安保”的政治秀之后，济南府迎来了难得的平静。
    这是一场用利益编织的停火协议。黄家虽然心有不甘，但在官府和守备营的双重压力下，不得不低头，乖乖將博山的优质煤炭送进了陆记的仓库；按察司副使周道登成了陆记的座上宾，每个月拿著三千两的“顾问费”，对陆记大营里那些越建越高的碉堡视而不见，甚至还主动帮忙在巡抚面前遮掩，称之为“乡勇义举”。
    这种平衡虽然脆弱，充满了金钱的腐臭味，却给了陆晏最宝贵的窗口期——內功修炼期。
    陆记大营，后山火器试验场。
    这里是整个营地的禁区，四周拉起了红色的警戒线，並竖著“试炮重地，擅入者死”的木牌。寒风呼啸，捲起地上的雪沫子，打在脸上像刀割一样疼。
    赵铁穿著一件厚实的羊皮袄，头上戴著狗皮帽子，眉毛和鬍子上都结了一层白霜。他正带著一群工匠，围著一门刚刚铸造出来的火炮打转，每个人的眼睛里都闪烁著狂热的光芒。
    这门炮与大明传统的佛朗机炮截然不同。它更短，更粗，炮壁明显加厚，呈现出一种暗哑的铁灰色。它被架在一个装有两个巨大木轮的炮架上，炮架后方有两个锄犁，深深地插进冻土里。
    “东家，这就是您要的『步兵野战炮』？”
    赵铁用那只满是老茧的大手拍了拍冰冷的炮管，发出沉闷的金属声，语气中带著几分怀疑，“这玩意儿全重才三百多斤，连炮管带车架还没俺家磨盘重。这能有多大劲儿？能打穿城墙不？”
    “不打城墙。”
    陆晏站在一旁，身上披著一件黑色的貂裘，手里拿著一本厚厚的《弹道学笔记》（这是他结合了前世知识和赵铁的经验，熬了无数个通宵整理出来的本土化火器手册）。他抬起眼，声音在风雪中显得格外冷峻。
    “这炮是用来打人的。打密集衝锋的人。”
    陆晏指了指远处的土墙，“现在的城墙太厚，那是红衣大炮的活儿。我们要对付的，是即將到来的流寇人海战术。在大规模的步兵衝锋面前，这一门炮，顶得上一百支鸟銃。”
    陆晏指了指前方一百步外竖立的几十个稻草人，那些稻草人身上都披著从流民那里收来的破棉袄，模擬著真实的敌人。
    “试射。霰弹。”
    “好勒！装弹！”
    炮手们动作熟练地清理炮膛，装填定量的颗粒黑火药，然后塞进一个用薄铁皮捲成的圆柱形罐子。这个看似简陋的罐子里，装满了生锈的铁钉、碎瓷片和粗糙的铅丸。
    “预备——点火！”
    “轰！”
    一声沉闷的巨响，震得树枝上的积雪簌簌落下。炮口猛地向后一座，锄犁在冻土上犁出两道深深的沟壑。一团橘红色的火焰裹挟著浓烈的白烟，从炮口喷薄而出。
    那个铁皮罐子在出膛的瞬间解体，数百枚致命的弹丸如同暴雨梨花般喷射而出，覆盖了前方一百步內的一个扇形区域。
    那是死亡的扇面。
    那里竖著的几十个稻草人，连同它们身上披著的破棉袄，瞬间被打成了筛子。漫天飞舞的稻草如同破碎的肢体，在风雪中悽厉地飘散，仿佛一场荒诞而血腥的舞蹈。有几根木桩甚至被拦腰打断，切口参差不齐。
    “嘶——”
    围观的赵长缨和几十名新选拔出来的炮兵学员齐齐倒吸一口凉气。
    这哪里是炮，这分明是一把放大了无数倍的巨型散弹枪！在两军对垒时，这一炮下去，前面就是一个扇面的无人区！不论你有没有盔甲，不论你武功多高，都会被打成烂肉！谁敢往这枪口上撞？
    “这就是『工业的暴力』。”
    陆晏满意地点了点头，掏出炭笔，在笔记上记录下详细的数据：
    型號：陆氏3斤野战炮（仿拿破崙炮缩小版，因大明度量衡暂定为3斤）射程：实心弹500步，霰弹150步（有效杀伤）用途：反步兵衝锋，以及震慑无甲流民。进度：定型，量產。缺陷：炮管散热慢，射速受限，需改进冷却工艺。
    “赵师傅，这种炮，年底前我要十门。”陆晏合上笔记本，下达了指令，“另外，燧发枪的產量要跟上。现在的三百支不够，还要再扩。我要让每一名护卫队员，手里都有一桿能响的傢伙。”
    “东家，钱……”
    一直在旁边拿著算盘计算成本的老胡，弱弱地插了一句。他的脸冻得发紫，但心疼得更厉害，那双精明的小眼睛里满是焦虑。
    “虽然皇木生意赚了不少，但这几个月花钱如流水啊。造炮、养兵、还有打点官府……咱们的帐面上，只剩下一万两了。这要是再没进项，下个月兄弟们的餉银都成问题。这炮虽好，可一响就是好几两银子听个响儿啊！”
    “钱不是问题。”
    陆晏转身往回走，脚步坚定，踩在雪地上发出咯吱咯吱的声响。
    “明年开春，咱们的『水法工程』就要在京城开工了。那时候，才是真正的大钱进来的时候。现在的投入，是为了保住將来的金山。”
    回到中军大帐，地龙烧得正旺，暖意融融，与外面的冰天雪地仿佛两个世界。
    陆晏脱下皮裘，走到书案前。案上摆著一份刚刚送来的情报简报，那是范福通过运河沿线的茶馆、驛站收集来的消息，纸张有些皱，上面还沾著些许油渍。
    陆晏逐条阅读：
    “万历爷的身子骨越来越差了，听说已经三月不上朝，宫里的太医都换了好几拨，內阁的摺子堆成了山。”
    “辽东经略熊廷弼虽然稳住了局面，但朝廷没钱，前线欠餉严重，甚至出现了士兵卖甲换粮的惨剧。瀋阳城內的米价已经涨到了三两银子一石。”
    “徐鸿儒的人在鄆城一带活动频繁，据说正在秘密打造兵器，还在民间散布『红阳劫尽』的谣言，已经有好几个村子的庄稼汉被他们裹挟走了，甚至有地方官为了保平安，对此睁一只眼闭一只眼。”
    陆晏看著这些情报，手指轻轻敲击著桌面，发出一连串沉闷的声响。
    歷史的车轮正在加速。他能听到那种齿轮崩裂的声音。
    现在是万历四十七年冬。距离那个名为“天启”的时代，只有不到一年了。
    那是一个更加疯狂、更加混乱、但也充满更多机遇的时代。
    魏忠贤即將登场，白莲教即將起义，后金即將攻陷瀋阳。大明帝国的最后一点元气，將在接下来的几年里被消耗殆尽。
    而他，已经在这济南城外，磨亮了自己的刀。
    “长缨。”陆晏唤道。
    “在。”赵长缨依然保持著那种隨时准备拔刀的姿態，像是一头警惕的狼，守护在陆晏身侧。
    “让兄弟们轮流休整，发双倍的赏钱，过个好年。”
    陆晏微微眯眼，目光穿过帐篷的缝隙，看著外面漫天的风雪。
    “这大概是我们能过的最后一个安稳年了。”
    “明年开春，这雪化了之后，流出来的，可能就是血了。”