紫禁城东安门外，內官监值房。
    这里的黎明静悄悄，与几街之隔的东市喧囂截然不同。红墙黄瓦在晨曦中透著一股子令人窒息的庄严与陈腐。空气中瀰漫著淡淡的檀香与隔夜的煤灰味，偶尔有几个身穿青色贴里的低阶火者（小太监）匆匆走过，脚步轻得像猫，脸上掛著那种常年生活在深宫中特有的、不见天日的苍白。
    陆晏站在值房的门房里，手里提著那个被黑绒布罩得严严实实的鸟笼状物件。
    刘成並没有陪他进来。按照规矩，外放的镇守太监无詔不得隨意进出內廷核心衙门。这条通天路，得陆晏自己走。
    “滋阳举人陆晏？”
    坐在案后的那个管事牌子（中级太监）斜著眼睛，漫不经心地翻了翻刘成的帖子。那张极薄的纸在他指尖晃荡，似乎隨时会被扔进字纸篓里。
    “王公公今日要查验营造库的帐目，忙得很。万历爷为了庆陵的工程，昨日刚发了火，公公正不顺心呢。你把东西搁这儿，人回去候著吧。若是公公得空了，自会传你。”
    这就是所谓的“阎王好见，小鬼难缠”。在京城的衙门里，这种冷板凳能让人从春天坐到冬天，直到把耐心和盘缠都耗尽。
    陆晏没有动怒，也没有像寻常钻营者那样立刻掏银子塞红包。他只是看了一眼天色，时间应该快到卯时。
    他將手伸进黑布罩子里，在那座西洋钟的背面轻轻拨弄了一下发条。
    “这位公公，东西搁这儿倒是无妨。只是这物件娇贵，乃是泰西国进贡的『自鸣报时钟』。每逢整点，必有祥瑞之音。”
    陆晏的声音温和，却透著一股篤定，嘴角微扬：“若是待会儿它响起来，惊扰了王公公查帐的雅兴，或者是引来了其他几位大璫（大太监）的围观，小的怕公公您……担待不起啊。”
    管事牌子愣了一下，眉头倒竖，刚想呵斥这个不知天高地厚的穷举人。
    “当——！当——！当——！”
    清脆、悠扬、带有金属质感的钟声，毫无徵兆地在狭窄的门房里炸响。
    那声音如同天籟，穿透了沉闷的空气，瞬间盖过了院子里那些低语声。紧接著，一阵精密齿轮咬合的“咔噠”声响起，即便隔著黑布，也能感受到那种在这个时代极其罕见的机械韵律。
    这声音在死气沉沉的內官监里，简直就是一声惊雷。
    值房深处的门帘猛地被掀开。
    一个身穿大红坐蟒袍、头戴刚叉帽的中年太监大步走了出来。他面容清瘦，眼角带著几道深刻的鱼尾纹，那双眼睛里没有寻常太监的阴柔，反而透著一股掌管亿万钱粮的精明与疲惫。
    內官监掌印太监，王体乾。
    “什么动静？”王体乾的声音有些沙哑，显然是一夜未睡。
    管事牌子嚇得一哆嗦，连忙跪下：“祖宗！是……是刘成那廝举荐的一个山东举人，带了个会叫唤的铁疙瘩……”
    “西洋自鸣钟？”王体乾的目光越过跪在地上的奴才，落在了那个身穿青衫、长身玉立的年轻人身上。
    他见过这东西。万历皇帝的寢宫里有一座，那是利玛竇当年送的，皇爷宝贝得跟眼珠子似的。前些日子那钟坏了，宫里的造办处修不好，皇爷为此发了好大一通脾气。
    “学生陆晏，叩见王公公。”陆晏不卑不亢地行了个礼，顺手掀开了黑布。
    阳光下，那是两座熠熠生辉的杰作。
    经过陆晏的“工程化魔改”，原本锈跡斑斑的铜壳被拋光镀金，顶端加装了象徵大明皇权的珐瑯彩绘云龙纹。隨著钟声余音，那只镀金小鸟正如啄米般点头。
    王体乾的眼睛瞬间亮了。
    这哪里是钟，这是救命的稻草！有了这玩意儿，皇爷那边的怒火至少能消一半。
    “刘成那个猴崽子，倒是有心了。”
    王体乾走上前，伸手抚摸著那冰凉光滑的钟面，爱不释手。良久，他才抬起头，重新审视陆晏。眼神中那种看螻蚁的冷漠少了几分，多了一丝探究。
    “你是举人？”王体乾有些意外。读书人大多清高，视阉宦为洪水猛兽，很少有愿意主动往太监堆里凑的，更別提还懂得这种奇技淫巧。
    “乙未科举人，陆晏。”
    “既有功名，为何不好好读书备考，反倒来钻营这商贾匠人之道？”王体乾的语气里带著一丝试探和轻蔑，“若是想求官，你应该去吏部，而不是来咱家这內官监。咱家虽然掌管工程，但可给不了你乌纱帽。”
    “学生不求官。“陆晏直视著这位內廷重臣，眼神没有丝毫闪躲。
    他整理了一下衣襟，语气切换到了那种“工程匯报”的冷峻模式。
    “学生是来帮公公……平帐的。”
    王体乾抚摸钟表的手猛地停住了。他缓缓转过身，那双精明的眼睛死死盯著陆晏，周围的空气仿佛瞬间凝固。
    “平帐？你知道你在说什么吗？”王体乾冷笑一声，声音里透著杀气，“咱家掌管大明內库，手里的银子海了去了，需要你一个穷酸举人来平帐？”
    “公公手里確实有金山银海，但那是个漏底的盆。”
    陆晏没有被他的气场嚇退，反而上前一步，从袖中掏出了那份厚厚的《皇木採办包揽陈条》。
    “据学生所知，內官监每年採办四川、湖广皇木，拨银一百二十万两。但真正能运进京师皇木厂的，不足三成。剩下的七成，都在路上『漂没』了。”
    陆晏竖起一根手指，声音清晰地迴荡在院子里，像是在宣读一份审计报告：
    “这七成里，两成餵了地方官，两成餵了漕运兵丁，两成餵了沿途的钞关税吏，还有一成，损耗在了低效的转运上。”
    “万历四十四年，內官监甚至还得从內帑里倒贴三十万两去填这个窟窿。公公，这哪里是採办，这分明是在替那帮文官和地头蛇养家餬口。如今皇爷要修庆陵，內帑空虚，这笔烂帐若是再不平，公公您的日子，怕是不好过吧？”
    王体乾的脸色彻底变了。
    这些数据，是內官监的绝密，只有核心的几个掌印知道。这个山东来的举人，怎么会知道得这么清楚？而且句句戳中他的肺管子。
    “你想说什么？”王体乾挥退了周围的小太监，声音压低，透著一股危险的气息。
    “学生是个生意人，也是个做工程的。”
    陆晏打开摺子，指著上面那张绘製精密的运河物流图。
    “学生有一支船队，有一支敢杀人的护卫，还有一套从不拖泥带水的转运规矩。学生想跟公公做笔买卖：以后的皇木採办，由『陆记』全盘承包。”
    “学生不要朝廷的一百二十万两。学生只要八十万两。”
    陆晏伸出四根手指，眼神锐利如刀：
    “剩下的四十万两，公公可以直接留在內库，献给皇爷修陵，或者是……留作他用。至於路上的关卡、水匪、贪官……”
    陆晏笑了笑，那笑容里带著一股血腥气：
    “那是陆记的成本。杀人也好，行贿也罢，不用公公操心，更不会脏了公公的手。木头若是少了一根，陆记按价赔偿。”
    “这叫——包揽风险。”
    王体乾听呆了。
    他在宫里混了半辈子，见惯了伸手要钱的，见惯了推卸责任的，却从未见过这种“哪怕我自己贴钱杀人，也要帮你省钱”的疯子。
    不，这不是疯子。这是把大明的官场潜规则，当成了一道算术题在解。他不仅解开了，还算出了新的利润点。
    “四十万两……”王体乾喃喃自语。
    这笔钱若是能省下来，他在万历爷面前就是头號功臣！甚至能压过司礼监那帮人一头！
    “你图什么？”王体乾死死盯著陆晏，“別跟咱家说什么报效朝廷。咱家不信那个。”
    “学生图权。”
    陆晏收起摺子，坦然道，“学生要一张內官监的『勘合』，要一面能在运河上畅通无阻的旗子。有了这个，学生就能做全天下的物流生意。皇木只是个引子，学生要的是——通吃。”
    王体乾沉默了许久。
    他看著眼前这个年轻人，仿佛看到了一头还未长成的饕餮。贪婪，但贪得有理有据，贪得让人无法拒绝。
    “好大的胃口。”
    王体乾突然笑了，他拍了拍那个自鸣钟，“这钟，咱家收了。但这皇木的买卖，牵扯太大。你一张嘴就要切走那一连串官员的蛋糕，你就不怕被他们吞了？”
    “只要公公这把伞撑得住，学生这把刀，就够快。”
    “行。”
    王体乾从腰间解下一块象牙腰牌，那是內官监的高级信物，比刘成给的那块铜牌分量重得多。
    “不过，空口无凭。咱家现在正好有一桩棘手的麻烦，你若是能办妥了，这皇木的生意，咱家就让你试一试。”
    陆晏拱手：“请公公出题。”