万历四十八年春，京师，朝阳门外。
    灰黄色的天空低垂，仿佛一口倒扣在头顶的巨大旧铜锅，压得人喘不过气来。一场从塞外席捲而来的沙尘暴刚刚停歇，但空气中依旧瀰漫著那种令人窒息的土腥味和乾燥的颗粒感。
    这就是京城特有的风沙之苦。在这个小冰河肆虐的年代帝国的首都並非想像中的金碧辉煌，而是笼罩在一层病態的尘霾之中。
    陆晏的车队混杂在进京的人流中，缓缓蠕动。
    为了低调行事，这支拥有二十辆重型大车、五十名悍卒护卫的队伍，此刻看起来就像是一支普通的南货商队。灰扑扑的防尘油布遮盖了一切锋芒，连那几匹神骏的辽东战马，也被刻意涂抹了泥灰，显得有些萎靡。
    “这就是京城？”
    赵长缨骑在马上，用一块粗布巾捂著口鼻，只露出一双警惕的眼睛。他看著眼前的景象，眉头紧紧锁在一起，眼神中充满了失望与困惑。
    在他朴素的认知里，天子脚下应该是瑞气千条、百姓安居乐业。可现实却像是一记闷棍，狠狠敲碎了他的幻想。
    官道两侧，並非整齐的行道树或农田，而是延绵不绝、一眼望不到头的窝棚区。
    那些窝棚是用烂蓆子、树枝和黄泥勉强搭起来的，低矮得像坟包。成千上万衣衫襤褸的人蜷缩在里面，或是目光呆滯地坐在路边的排水沟旁。他们大多面色蜡黄，瘦骨嶙峋，那是长期飢饿留下的印记。
    “这些人……都是哪来的？”赵长缨低声问道。
    “辽东。”陆晏坐在马车里，透过窗缝，冷冷地注视著这一切，“或者是遭遇了旱灾的北直隶农民。失去了土地，他们只能像野草一样流向京城，希望能在这里討一口从手指缝里漏出来的残羹冷炙。”
    正说话间，一阵急促的马蹄声和鞭响从后方传来。
    “闪开！都他娘的闪开！长寧伯府的车驾，瞎了你们的狗眼！”
    几名恶奴挥舞著马鞭，护著一辆装饰华丽的四轮马车横衝直撞。马车轮碾过碎石路面，发出隆隆的巨响，捲起的尘土直接扑在了路边那些流民的脸上和碗里。
    一个躲闪不及的老妇人被马鞭抽倒在地，手中的破碗摔得粉碎。她並没有哭嚎，只是麻木地爬起来，去捡地上散落的几颗发霉的黑豆。而那辆马车连停都没停，扬长而去，车厢里隱约传出丝竹管弦之声。
    朱门酒肉臭，路有冻死骨。
    这句千年前的诗句，在万历四十七年的北京城外，具象化成了眼前这幅极具衝击力、令人作呕的画面。
    “这就是从根子上烂透了。”
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    陆晏放下窗帘，声音冷得像冰：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。这京城的富贵，都堆在那几家王府和勛贵门前，底下的百姓却连口稀粥都喝不上。这大明朝的根子，怕是烂透了。“
    车队行至崇文门（哈德门）税关。
    这里是大明朝最贪婪的吸血口，也是进京的第一道鬼门关。户部的税吏、內廷派出的税监、还有依附於他们的地痞流氓，像苍蝇一样盯著每一个过往的行人。
    队伍排成了长龙。
    “那箱子里装的是什么？打开！”
    前面不远处，一个满脸横肉的税吏正用铁鉤子粗暴地戳进一辆运米的独轮车。“哗啦”一声，白花花的大米顺著破口流了一地，混在泥土里。
    推车的老汉跪在地上磕头如捣蒜：“大爷！这可是救命粮啊！別戳了！”
    “少废话！私藏违禁品，全部扣押！人带走！”那税吏一脚踢翻老汉，眼神里没有丝毫怜悯，只有贪婪。
    哭喊声、喝骂声、鞭子抽打肉体的声音，交织成一曲末世的乐章。
    “东家，前面查得严。”范福从前面跑回来，脸色惨白，腿都在哆嗦，“万历爷要修缮宫殿，户部没钱，內帑也空了，那帮税使都疯了，雁过拔毛，连空车都要刮下一层油来。咱们这二十辆车……”
    “无妨。”
    陆晏整理了一下衣襟，神色平静地从袖中取出了那个刘成给的锦囊。
    “走『便捷门路』。”
    车队缓缓驶入关卡。
    “站住！干什么的？”
    那个刚才还在作威作福的小旗官拦住了去路。他斜著眼睛，目光在陆晏那沉甸甸的车队上扫来扫去，仿佛看到了一只肥得流油的羊。
    “这么多大箱子，封得这么严实，怕是没少藏私货吧？”小旗官狞笑著，手中的铁鉤子不怀好意地晃动著，“来人！都给我卸下来！一件件查！哪怕是一根针也得给我过了秤！”
    周围的税吏立刻围了上来，一个个摩拳擦掌。
    陆晏推开车门，走了下来。
    他没有像其他商人那样卑躬屈膝，也没有像权贵子弟那样盛气凌人。他穿著一身整洁的青布直裰，髮髻一丝不苟，站姿挺拔如松，透著一股读书人特有的矜持与傲气。
    “这位差爷，在下山东举子陆晏。”
    陆晏拱了拱手，声音不大，却透著一股冷意：“车上装的，乃是进献给宫里內官监王公公的『样板』。怎么，你们要开箱验货？这些物件若是受了风、沾了尘，亦或是被你们这些粗人弄坏了一星半点……把你们这税关卖了，怕是也赔不起。”
    “內官监？”小旗官愣了一下，隨即嗤笑一声，上下打量了陆晏一眼，“拿太监嚇唬老子？这年头，冒充宫里亲戚的多了去了！路引呢？拿出来！少跟老子玩虚的！”
    陆晏面无表情，从锦囊中掏出一块云纹铜牌，在掌心一晃。
    並未递过去，只是让对方看清楚上面的纹路。
    那是內官监的出入凭证，上面刻著的“御马监”印记虽然与內官监不同，但那种属於“二十四衙门”特有的制式与气息，是任何假货都模仿不来的。
    那是“家奴”的证明。
    在这个皇权至上的城市里，太监就是皇帝的影子。崇文门的税监本身就是太监派出来的，这是“家务事”。
    小旗官的瞳孔猛地一缩。
    他太熟悉这块牌子了。那是他们顶头上司的顶头上司才有的信物。
    脸上的横肉瞬间堆成了僵硬的笑脸，变脸之快，令人嘆为观止。
    “哎哟！原来是自家人！您看这事儿闹的，大水冲了龙王庙啊！”
    他一脚踹开旁边正要动手的税吏，大声骂道：“瞎了你们的狗眼！没看见这是给王公公办事的老爷吗？都滚开！”
    隨即，他凑近陆晏，压低声音，一脸諂媚，腰弯得像只虾米：“这位爷，既然是宫里的差事，那自然是免检的。您请！快，开闸放行！”
    陆晏收起铜牌，从袖口顺出一张五十两的银票，不动声色地滑入小旗官的手中。
    “弟兄们风吹日晒也不容易，这点茶水钱，请弟兄们喝茶。”
    “得勒！爷您敞亮！”小旗官摸到银票的厚度，喜笑顏开，態度更加恭敬。
    陆晏转身上车，车队在眾目睽睽之下，大摇大摆地穿过了崇文门，没有交一文钱的税。
    进了城，喧囂声扑面而来。
    北京城的繁华是一种畸形的繁华。街道两旁店铺林立，酒楼的幌子在风中猎猎作响，茶馆里说书人的声音高亢激昂。但这种繁华是建立在一种摇摇欲坠的基础上的。
    陆晏在苏州胡同安顿下来。这里离皇城不远，是进京办事的官员和富商云集之地。
    黄昏时分，夕阳如血。
    陆晏登上院子里的老槐树，向北眺望。
    视线越过重重叠叠的灰瓦屋脊，那一抹耀眼的金黄色猛然撞入眼帘。
    紫禁城。
    在夕阳的余暉下，那片宏伟的宫殿群仿佛是用黄金铸造的幻梦，巍峨、庄严、神圣不可侵犯。琉璃瓦反射著落日的光辉，与周围灰暗破败的民居形成了令人绝望的对比。
    “真大啊……”赵长缨站在树下，仰头看著那片金光，眼中满是震撼，“哥，那里面住著的皇帝老儿，真的知道外面的百姓活成啥样了吗？”
    “他不知道。或者说，他不想知道。”
    陆晏扶著树干，目光穿过那金色的光晕，仿佛透视到了这座庞大建筑內部正在发生的朽坏。
    “长缨，你看这座城。它像不像我们以前在矿山上见过的那台巨型绞车？”
    “绞车？”
    “它庞大、精密，曾经力大无穷，拉动著整个帝国前行。但这台机器已经运转了两百多年，齿轮之间塞满了沙子，润滑油早就干了，每一个零件都在发出刺耳的摩擦声。它还在转，只是惯性使然。”
    陆晏的声音低沉，带著金属般的质感。
    “我们来这里，不是为了给它刷漆，也不是为了在它倒塌前分一杯羹。”
    “我们要做的，是想办法把自己变成这台机器上不可或缺的一个新零件。或者是润滑油，或者是传动轴，甚至是……控制杆。”
    一阵风吹过，捲起几片枯叶，打著旋儿落下。
    陆晏从树上一跃而下，拍了拍身上的尘土，目光一凝，闪过一丝冷冽的光。
    “休息吧。明天一早，我们要去內官监。”
    “我要给那位王公公，上一堂真正的、他从未听过的『工程管理课』。”