秋老虎的余威尚在，空气中瀰漫著一股闷热潮湿的气息。
    陆晏站在贡院门前的广场上，看著那座巍峨的龙门牌坊，心中却没有丝毫紧张。在他身后，是来自山东各府的上千名秀才。有人在默念经义，有人在掐算时辰，更多的人脸上写满了焦虑与期待。
    但陆晏的心態，与他们截然不同。
    过去六个月，他在济南做了三件事。
    第一，租了一处僻静的小院，安顿下赵长缨、范福和赵铁。第二，用从范家带出来的银子，在城南盘下了一间小铺面，掛上了“陆记杂货“的招牌，让范福打理，作为日常进项。第三，闭门苦读，將原身脑海中的四书五经、八股程式重新梳理了一遍。
    他不指望在八股文上出彩，但至少要做到不出错。
    “含章兄，你倒是沉得住气。“
    身旁一个穿著半旧青衫的年轻人凑了过来，正是这几个月在济南结识的同乡秀才周敬之。
    “有什么好紧张的？“陆晏淡淡一笑，“该准备的都准备了，剩下的看天意。“
    周敬之苦笑著摇头：“你这话说得轻巧。我可是听说了，今科主考是翰林院侍读学士钱士升，此人最重文采辞章，咱们这些北地士子，怕是要吃亏。“
    陆晏没有接话。
    他当然知道，论八股文的功夫，他在这上千名考生中顶多算中等。但科举不只是考八股。
    万历年间的乡试分为三场：第一场考四书义三道、本经义四道，这是八股文的主战场；第二场考论一道、判五道、詔誥表內科一道，考的是公文写作和律法知识；第三场考经史时务策五道，考的是对时政的见解。
    而根据万历四十年的部议，“后场果博雅过人，即前场稍未纯，亦当简拔“。
    这就是陆晏的突破口。
    “咚——咚——咚——“
    三声炮响，贡院大门缓缓打开。
    “搜检入场！“
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    搜检极其严苛。考生必须脱去外衣，只穿单衣入场；髮髻要打散检查，防止藏有小抄；甚至连鞋底、砚台、笔管都要一一查验。
    陆晏从容地接受搜检，穿过龙门，找到自己的號舍——“玄字三十七號“。
    推开那扇斑驳的木门，一股霉味扑面而来。號舍只有四尺见方，两块木板，一块当桌，一块当床。墙角有个恭桶，散发著隱隱的臭气。
    “比工地宿舍还差。“陆晏在心里嘀咕了一句，却没有丝毫抱怨。
    他从考篮里取出笔墨砚台，整整齐齐地摆放好，然后盘腿坐下，闭目养神。
    ……
    八月初九，第一场。
    试捲髮下来，陆晏扫了一眼题目。
    四书义三道：“克己復礼为仁“、“君子喻於义“、“民可使由之“。都是《论语》中的经典章句，被歷代考生写烂了的题目。
    陆晏没有追求华丽的辞藻，而是力求稳妥，不出错。
    “克己復礼，仁之方也。夫子以此告顏渊，盖欲其由外以养內，由勉以至安……“
    一篇写完，他看了看，摇了摇头。中规中矩，毫无亮点。但这就够了。
    本经义四道，他选的是《春秋》。凭藉原身的记忆，勉强写出了四篇还算通顺的经义。
    第一场结束，陆晏长出一口气。稳住了。
    ……
    八月十二，第二场。
    论题是“修德来远“。陆晏没有大谈“圣王之道“，而是从边防与屯田的角度切入：
    “修德者，非徒以文教化之也，亦必实惠及之。今辽东边患日亟，若欲来远，必先固本。固本之道，在於屯田实边……“
    判题五道，考的是《大明律》案例分析。这对陆晏来说几乎是送分题——他前世和各种法律纠纷打过无数交道，逻辑分析能力远超这个时代的读书人。
    五道判题，行云流水，条理清晰。
    第二场结束，陆晏的信心更足了。
    但真正的决战，在第三场。
    ……
    八月十五，第三场。中秋。
    陆晏展开试卷，目光落在第三道策问题上，瞳孔骤然收缩。
    “……邇者东夷小丑，敢肆跳梁，抚顺失守，烽火彻於甘泉。今朝廷简將练兵，將大有为。然议者谓：兵多则耗国，兵少则不足以制胜；战太速则恐轻进，守太久则恐师老。诸生留心经济，必有成算。其陈所以御敌之策、备御之方、屯田转餉之宜、將帅兵卒之选。务期洞悉时务，有裨实用。毋泛毋隱。“
    陆晏的手微微颤抖。
    这是万历四十六年。四个月前，努尔哈赤以“七大恨“起兵，攻陷抚顺。朝廷正在调兵遣將，准备来年的大举征討。
    而陆晏知道，那场征討的结果是什么。
    萨尔滸。四路大军，三路全军覆没。
    他闭上眼睛，深吸一口气。这道题，是他等待已久的机会。
    提笔，落墨。
    “夫御敌之道，先知敌情。建州自併吞诸部以来，上下同心，號令严明，非往时海西、野人之比。其酋努尔哈赤，用兵如神，麾下子弟皆百战之余。此不可以寻常夷狄视之也。“
    他没有歌颂“王师必胜“，而是直接指出敌人的可怕。
    “今议征討者，动称当合四路並进，分捣其巢。臣窃以为危。四路並进，声援隔绝，若敌併力击其一路，则全局动摇矣。且各路之兵，调自各省，言语不通，习尚各异，仓促之间，未及训练。驱之以临大敌，臣未见其可也。“
    这是对“分进合击“战略的批判——而这个战略，正是明年萨尔滸之战的致命败因。
    “为今之计，莫若先固根本。广屯田於辽左，以省转输；练边兵於要地，以蓄锐气；结羈縻於属夷，以孤其势。待我粮足兵精，彼骄我奋，然后一举而荡平之，庶几万全。“
    最后，他写到火器：
    “臣闻火器犀利，攻坚摧锐，无逾於此。然须精卒护之，车营相佐，步骑策应，方尽其用。若徒恃火器而轻进，置之於无援之地，则利器反为敌资矣。“
    搁笔。
    陆晏看著这篇近两千字的策论，长出一口气。成败在此一举。
    ……
    九月初九，放榜日。
    济南贡院外人山人海，锣鼓喧天。
    赵长缨用那只完好的右手护著陆晏，硬生生在拥挤的人群中挤出一块空地。范福则像只猴子一样窜到了榜墙最前面，垫著脚尖一个个名字找过去。
    “没有……还是没有……“范福的冷汗都下来了，前几十名都看遍了，根本没有陆晏的名字。
    陆晏站在外围，神色平静。他知道自己的文章有多离经叛道，要么落榜，要么……
    “中了！！！“
    范福突然发出一声杀猪般的嚎叫，引得周围人纷纷侧目。
    “中了！山东乡试第三十六名！滋阳陆晏！中了！！“
    赵长缨猛地转过身，一把抱住陆晏：“哥！咱们中了！咱们是举人老爷了！“
    举人。
    在大明朝，这意味著彻底跨越了阶级鸿沟。意味著免税权，意味著见官不跪，意味著有了和权贵坐在桌上谈判的资格。
    陆晏被赵长缨勒得有点喘不过气，但他还是拍了拍族弟的后背，嘴角勾起一抹笑意。
    “別嚎了，让人看笑话。“
    他抬头看向那张大红榜单，目光並没有停留太久。
    这只是入场券。
    “走。“陆晏转身，目光投向城中那座最豪华的建筑——晋商会馆。
    “有了这个身份，咱们手里那点银子，终於可以放到槓桿上，去撬动更大的生意了。“