寧桓恆的屋內，姜明和寧桓恆隔案对坐，姜明喜形於色道：
    “师尊，弟子幸不辱命！”
    寧桓恆给他泼了盆冷水，斥责道：
    “些许名声，便如此自许？”
    姜明面色一僵，悻悻道：
    “弟子放纵了，请师尊赎罪。”
    寧桓恆这才面色缓和，然后沉声说道：
    “须知有金乌旧事在前。”
    姜明不解道：
    “弟子愚钝，实不知金乌旧事。”
    寧桓恆目露哀思，这才娓娓道来：
    “古时有三足神鸟，居在汤谷，棲於建木，身姿神俊，为太阳之属。”
    “然其孤傲难驯，竟逃出了汤谷，祸乱世间，食修吞人，后为天雷所诛……”
    姜明听著寧桓恆的语气却心生不对，疑惑道：
    “师尊，那金乌好端端的怎么会逃出汤谷？”
    寧桓恆面色一沉：
    “上古旧事罢了，我怎会知？”
    姜明见寧桓恆脸色不渝，只好另提他事。
    “师尊，怎么弟子此番夺魁，那师尊答应弟子……”
    寧桓恆闻言笑骂道：
    “合著你是为了宝物才去拿的魁首？”
    姜明不好意思地挠头，低声道：
    “就算没有宝物，弟子也会尽力而为。”
    寧桓恆於是从怀中掏出一物，甩给了姜明：
    “拿去。”
    姜明稳当地接住，定睛一看，竟是一根暗金色的羽翎。
    寧桓恆解释道：
    “这便是你刚问的那只金乌的羽翎。”
    姜明正欲发问，便被寧桓恆打断了。
    “莫要问我，若能用时，自能用；若不能用，则为一死物。”
    说著手上却是拿起了茶杯，收了下去，也是告诉姜明今日到此为止。
    姜明听罢也只能將这羽毛收下，然后起身告退。
    姜明夺了魁首后，要属最高兴的人莫过於公冶治了，无外乎是他贏了周成二百灵石。
    道宫的奖励也很丰厚，包括练气法器、五瓶培元丹以及五百贡献点。
    姜明问过了寧桓恆的意见，寧桓恆建议他当下先专注於修行，至於法器暂时不用考虑。
    姜明藉助命本法术，自创了新法术，取名叫【曜莲】，如此筑基之路已通，只待择一仙基即可。
    可择仙基谈何容易，李亚子为了筑基敢与一眾练气九层修士爭锋，而姜明如今才练气六层，与他相比，实力差距如同蜉蝣撼树。
    一周的时间，姜明堪堪摸到了练气七层的门槛，岂不料却是有消息传来——当今大玄的太子要见他。
    这日，姜明专心於修炼，不曾想门外的阵法被人引动。
    他离开房间打开了门，不禁诧异，来人竟是陈鲁。
    只见他面色冷峻，极其不自然地说：
    “姜明，我大兄要见你。”
    姜明一时呆滯，心中思索，当今天下还有谁是陈鲁的大兄？
    终於他想到了一个人，语气迟疑道：
    “是我想的那位？”
    陈鲁却是径直转身离去，只留下了一句话：
    “我话已带到，去不去隨你。”
    姜明此时思绪万千，却看不懂这番举动的含义。
    莫说那位贵人要替陈鲁出头，姜明是一万个不信。
    无奈之下，只得给寧桓恆传讯，说了这事。
    寧桓恆的回讯却十分简短：
    赤子心，皆可去。
    姜明想著那位再怎么说也不应是心胸狭隘之人，索性全然不顾，动身而去。
    ……
    姜明被侍卫领著来到了垂拱殿，那位太子监国理政数百年，早已不住在东宫了。
    他进入殿內，见一名身著杏黄色道袍的青年高坐在御座之上，正翻阅著桌案上的奏章。
    姜明恭敬地步至座下，躬身行礼，却是不发一言。
    良久，陈乾放下了奏章，抬眼看了看阶下的少年，赞道：
    “姜郎不愧为魁首，孤以为古之徐玠莫过如此。”
    姜明知道徐玠是千年前的人物，有“先有玠郎，后有美玉”之称，以美仪姿闻名天下。
    陈乾先扬后抑，下一刻却严厉道：
    “可姜郎徒有美姿，未见美仪！”
    姜明於是再次躬身而拜道：
    “明自知其过，但有肺腑之言与殿下说。”
    陈乾眉梢上挑，示意他继续说。
    “天下之眾，皆为玄臣，普天之下，皆作玄土。”
    “可如今江淮分野，南北相轻，北人视南人如土芥，南人视北人如寇讎，此非君父君天下之道，亦非殿下兄天下之理。”
    “莫非君父不是天下人之父，殿下不是天下人之兄，独为北人之父，北人之兄？”
    陈乾不怒反喜，发出一声轻笑：
    “姜郎欲以言谤君，以直沽名？”
    说著引动周身威势骤起，语气冰冷。
    “莫非真当孤不敢杀你这个直言不讳的英雄了？”
    姜明顿首，言辞恳切：
    “我是景元七百二十年的道宫弟子，若无君父，我何以为学，若无殿下，我何以为修。”
    “殿下称我为英雄，我不敢当，我是君父的臣子，殿下的民弟，而像我这样的臣子、民弟，天下何止千千万。”
    陈乾抬起手，指著姜明，肆意地笑道：
    “孤说你是徐玠，看来是说错了，你应是魏瑞。”
    姜明听到魏瑞这个名字，心中一松，显然这关他是过了，魏瑞是太宗的宰相，被太宗誉为“朕之骨鯁”。
    只听陈乾继续说：
    “孤不管你是想当魏瑞，亦或是包藏祸心，你既如此忠贞，那就替孤这个兄长办件事吧。”
    “去替孤走一遭北荒，看一看罪族。”
    姜明应声道：
    “是！”
    ……
    姜明跟寧桓恆全盘托出，寧桓恆皱著眉头，沉声道：
    “我让你赤子心，你竟去当魏瑞。”
    姜明硬著头皮道：
    “弟子別无他法，只得如此。”
    寧桓恆只得无奈道：
    “如今你既接了差事，便去办吧，其他的莫多想，为师尚能回护一二。”
    姜明拱手称是，便是离去。
    独留寧桓恆在原地，嘆道：
    “殊不知此番身涉宫闈，究竟是福是祸？”
    姜明归家收拾一番，跟公冶治等几位友人告別后，便奔赴至飞舟停靠之地，与那陈乾派的另一人共同前往。
    此人名叫齐清元，算是姜明的师兄，十多年前便筑基从而离开道宫，这次姜明算是隨他同去，应是受他庇护。