时文彬端著酒杯，没有说话。
    包间里安静下来，只有窗外的虫鸣一声接一声。
    过了片刻，时文彬放下酒杯，拿起摺扇，在桌上轻轻敲了两下。
    “三位掌柜的，本官问你们一件事。”
    “相公请讲。”
    “这鄆城县的百姓，以前买你们的粮，是什么价？”
    李万春愣了一下：“一贯三百文左右。”
    “现在买晁盖的粮，是什么价？”
    “……便宜半成，一贯两百六十文。”
    时文彬点了点头：“百姓买粮便宜了，这是好事。本官身为鄆城县的父母官，总不能为了让你们多赚钱，去把粮价抬上来吧？”
    李万春张了张嘴，说不出话。
    时文彬笑了笑，语气缓了下来。
    “本官知道你们的难处。做生意嘛，都不容易。但你们要明白，晁盖这米行，不是本官让他开的。官仓是本官批给他不假，那是因为他收留了几百个流民，替本官分了忧。本官批的是粮仓，不是米行。他拿粮仓做什么，本官管不著，也不想管。”
    这话说得滴水不漏。
    明面上撇清了关係，暗地里却也表明了態度——晁盖的事，他不插手，但也不会帮三位粮商出头。
    李万春听出了这层意思。
    他端起酒杯，敬了时文彬一杯。
    “相公教诲的是。是小人们想岔了。”
    时文彬喝了这杯酒，拿起摺扇，慢慢摇著。
    李万春给赵德茂使了个眼色。
    赵德茂会意，將桌边那个红木匣子捧起来，放到时文彬面前，打开。
    匣子里整整齐齐码著五根金条，黄澄澄的，灯火下晃眼。
    “相公，”赵德茂赔著笑，“这是小人几个的一点心意。晁保正给相公的，小人们也能给。晁保正给不了的，小人们照样能给。”
    时文彬看著那匣子黄金，没有伸手，也没有说话。
    摺扇在手里慢慢摇著，一下，两下，三下。
    钱广財在一旁接著道：“相公在鄆城县这几年，咱们三家从未短过相公的节礼。晁保正才来了几日？他能给相公的，不过是些眼前的好处。小人们不同，小人们在这鄆城县扎根十几年，相公以后有什么需要，小人们隨时听候差遣。”
    时文彬的目光从金条上移开，落在李万春脸上。
    “你们想怎样？”
    李万春恭声道：“小人不敢怎样。只是想请相公给小人们一个公道。晁保正的米行，平价出粮，小人们跟不起。若相公能让他把价提上来，小人们自然也有孝敬。”
    时文彬没有说话。摺扇停了。
    李万春又补了一句：“当然，相公若是为难，小人们也不敢强求。只是……这鄆城县的粮市，向来是三家分著做的。忽然多出来一家，还是用这种法子做，小人们实在吃不消。”
    包间里安静了片刻。
    时文彬放下摺扇，端起酒杯，慢慢喝了一口。
    他在想事情。
    晁盖这个人，他是看重的。
    有胆略，有手段，手下有人，江湖上有名號。
    这样的人，在太平年月是个隱患，可若是將来世道不稳，却是难得的倚仗。
    他把官仓给晁盖，不是因为他贪那点乾股，是他在给自己留后路。
    可后路也不是隨便什么人都能当的。
    晁盖到底有多少本事，值不值得他押上更多，他还要试一试。
    眼前这三个粮商，正好是一块试金石。
    时文彬放下酒杯，看著三人。
    “本官知道了。”
    李万春一愣：“相公的意思是？”
    “本官说，本官知道了。”时文彬的声音不咸不淡，“你们的意思，本官听明白了。但本官不能给你们任何承诺。晁保正的米行，是合法经营。本官没有理由让他涨价，也没有理由关他的门。”
    赵德茂急了：“相公——”
    时文彬抬手止住他。
    “不过，本官也不会偏帮他。做生意嘛，各凭本事。你们要是能让他自己把价涨上去，或是让他做不下去，那是你们的本事。只要不闹出人命，不惊动上峰，本官可以装作不知道。”
    这话说得极有分寸。
    明面上谁也没帮，暗地里却给了三人一道口子。
    李万春听明白了，心头一松，连忙端起酒杯。“多谢相公！小人们敬相公一杯！”
    时文彬端起酒杯，与三人碰了碰，一饮而尽。
    放下杯子，他站起身，理了理衣袍。
    “本官还有公务，先走一步。”
    李万春连忙起身相送：“相公慢走，小人送相公下楼。”
    “不必。”时文彬拿起摺扇，走到楼梯口，忽然停下脚步，回头看了三人一眼。
    他的目光在李万春脸上停了片刻，又扫过赵德茂和钱广財。
    “三位掌柜的，本官只提醒一句——做事留三分余地。晁盖那个人，不好惹。”
    说完，转身下了楼。
    脚步声渐渐远去。
    包间里剩下三人，面面相覷。
    赵德茂咽了口唾沫：“他这是什么意思？答应还是不答应？”
    钱广財皱眉道：“他让咱们自己动手，只要不闹出人命，他不管。”
    李万春坐回椅子上，端起酒杯，慢慢转著。
    “他不是不管，他是不想亲自管。你们没听出来吗？他最后那句话——『晁盖那个人，不好惹』。他不是在提醒咱们，他是在试探。”
    赵德茂不解：“试探什么？”
    李万春冷笑一声：“试探晁盖到底有多大的本事。晁盖要是个草包，被咱们一挤就垮了，那时相公自然不会再保他。晁盖要真是个硬茬子，把咱们挡回去了，那时相公就会觉得他没看错人。”
    钱广財若有所思：“你的意思是，时文彬这是在借咱们的手，去试晁盖的成色？”
    李万春点头。
    “所以这事，咱们得干，还得干得漂亮。既不能让晁盖觉得是时文彬在背后搞鬼，又得让他知道疼。”
    他放下酒杯，看著两人。
    “你们，可听说过黑虎帮？”
    赵德茂愣了一下：“黑虎帮？就是城北下瓦子那个黑虎帮？”
    李万春点头。
    钱广財皱眉道：“我听说那黑虎帮的帮主叫孟展鹏，外號黑心虎，手底下有六七十號人。赌场、妓院、高利贷，什么来钱做什么。这人手黑，不好打交道。”
    “正因为手黑，才用得著他。”李万春放下酒杯，“咱们又不跟他拜把子，银货两讫的事。他拿钱办事，咱们破財消灾。”
    赵德茂搓了搓手：“可万一闹大了，惊动了官府……”
    “时相公不是说了么？只要不闹出人命，他装作不知道。”李万春看了他一眼，“再说了，闹大了更好。闹大了，百姓就不敢去晁记买粮了。”
    钱广財想了想，点头：“李掌柜说得有理。那……咱们什么时候去见那孟展鹏？”
    “明天。”李万春站起身，“明天一早，我去找中人搭线。你们回去准备银子，先凑两百贯出来。”
    “两百贯？”赵德茂倒吸一口气，“这么多？”
    李万春看了他一眼：“捨不得孩子套不著狼。晁盖不倒，咱们三家损失的，何止两百贯？”
    赵德茂不吭声了。
    钱广財点头：“行。我出八十贯。”
    李万春道：“我也出八十贯。赵掌柜，你出六十贯。就这么定了。”