后堂，油灯点上了。
    刘备坐在主位，吴用坐在对面，张石站在桌边，手里捧著一本帐册。
    “哥哥，今日流水，总计二百三十七贯六百文。”张石的声音有些发飘。
    他做了大半辈子帐房，从没见过一天卖这么多粮食的。
    刘备接过帐册，翻了翻。
    “折合粮食，多少石？”
    张石道：“按咱们的卖价，大约出了一百九十石。”
    吴用摇著扇子，算了算：“一千六百五十石的存粮，照这个速度，七八天就能卖光。”
    刘备把帐册还给张石。
    张石接过帐册，欲言又止。
    刘备看出他有话想说：“张先生，有什么难处？”
    张石搓了搓手：“哥哥，今日实在忙不过来。小人一个人管帐，又要收钱，又要记帐，又要招呼客人。中间有好几笔，差点弄混了。若不是孙胜兄弟帮著照看，怕是早乱了。”
    他顿了顿：“小人想求哥哥，能不能再添几个人手？一个管收钱，一个管记帐，小人居中调配，这样便稳妥了。”
    刘备点了点头：“张先生说得是。这几日你先辛苦著，我找机会物色几个合適的人选。有了人手，立刻给你配上。”
    张石抱拳：“多谢哥哥体谅。”
    他退了出去。后堂只剩刘备和吴用。
    吴用收起扇子，道：“哥哥，张石说得在理。米行刚开张就这个势头，往后只会更忙。咱们確实需要几个能信得过的人。”
    刘备端起茶碗喝了一口：“学究心里有人选吗？”
    吴用想了想：“一时没有。这种人既要能写会算，又得守口如瓶，人品也得好，得能信得过的。寻常的帐房先生，怕是不敢用。”
    刘备放下茶碗：“不急。慢慢找。”
    ………
    第二天。
    天还没亮，米行门口就已经站了人。
    不是一两个，是几十个。有人带著板凳，有人带著乾粮，排在最前面的那个老汉，据说是四更天就来了。
    城墙上打更的梆子刚敲过五更，他就从家里出发了。
    孙胜打开大门的时候，被黑压压的人群嚇了一跳。
    “各位乡亲，再等等，再等等。辰时才开张，还有一个时辰呢！”
    没人走。
    队伍安安静静地排著，有人靠在墙上打盹，有人蹲在地上啃乾粮。
    几个熟识的凑在一起嘮家常，说的都是米行的事。
    “晁保正这米，比李记的便宜半成，保量，靠谱。”
    “可不是。我昨日买了三斗，回家一量，高高的。”
    “今日再买两斗，存著。”
    辰时，大门打开。
    人群又涌了上来，比昨日还猛。
    ……
    街东头，望月楼二层。
    临窗的雅间里，三个人坐在桌边，面前的茶已经凉了。
    三个人，是鄆城县三家最大粮行的东家。东街“永丰粮行”的李万春，南街“德源粮行”的赵德茂，北街“恆升粮行”的钱广財。
    三人平日里是竞爭对手，见面眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子。
    今天却不约而同地坐在了一起。
    李万春年纪最大，五十出头，留著花白鬍子。
    他端著茶杯，也不喝，就盯著窗外的长队看。
    赵德茂四十来岁，胖脸小眼，手里转著两个核桃，转得飞快。
    钱广財最年轻，三十五六，瘦高个，脸色阴沉。
    三个人谁也没说话。
    过了许久，李万春放下茶杯，嘆了口气。
    “这晁盖，到底什么来路？”
    赵德茂“哼”了一声：“我都打听清楚了，他是东溪村的保正，外號叫什么托塔天王，听说还跟宋江、雷横那些人称兄道弟。”
    钱广財阴沉著脸：“光是官仓也就罢了。他收粮的价钱，比咱们高一两分。卖粮的价钱，比咱们便宜半成。我昨天晚上问了那几个粮商，他们都说以后粮食直接给晁盖了。”
    李万春没接话，又端起茶杯喝了一口。
    茶確实凉了，有点苦。
    赵德茂凑过来，压低声音：“李掌柜，您怎么看？”
    李万春把茶杯放下，轻嘆口气。
    “我能怎么看？不是猛龙不过江啊，人家能占了这官仓，就说明时相公那边已经打通关节了。”
    钱广財冷笑一声：“鄆城县就这么大，吃粮的就这么多人。他多卖一斗，咱们就少卖一斗。这事，你们能忍？”
    赵德茂手里的核桃也不转了。
    “那能忍？他这是断咱们財路！”
    李万春站起身，走到窗边，看著街上那条长队。
    “自然不能干看著。”
    他转过身，看著赵德茂和钱广財。
    “晚上我做东，咱们请时相公吃酒，顺便打探打探他的口风，看他怎么说。”
    赵德茂疑惑：“你不是说他已经打通关节……”
    李万春冷哼：“打通归打通，这世间一切买卖，看的不过就是利益二字。他晁盖给的利益，我们就给不得？只要时相公不保他，咱们便可以搞死他，到时候这鄆城县的粮食，还不是咱们三家说的算？”
    钱广財顿时眼睛一亮：“就这么定！”
    当晚，醉仙楼顶层，天字一號包间。
    李万春早早便到了。
    他换了一身酱色的绸袍，腰间系了块玉佩，头髮梳得一丝不苟。
    赵德茂和钱广財跟在他身后，一个捧著个红木匣子，一个提著两坛老酒。
    赵德茂把红木匣子放在桌边，拍了拍。
    “李掌柜，你说时相公今晚能来吗？”
    李万春坐到椅子上，端起茶杯抿了一口。
    “帖子我亲自送去的，话说得很明白——有桩生意，想请相公指点。他收了咱们这么多年节礼，这点面子不会不给。”
    话音刚落，楼下传来马车停驻的声音。
    李万春放下茶杯，站起身。
    “来了。”
    三人迎到楼梯口。
    片刻之后，时文彬穿著一身便服，摇著一把摺扇，慢悠悠地走了上来。
    身后跟著一个僕人，手里提著一盏灯笼。
    李万春连忙拱手：“时相公，辛苦辛苦。快请进。”
    时文彬笑著点了点头，目光扫过三人，又在赵德茂手里的红木匣子上停了一瞬，什么也没说，抬脚走进了包间。
    四人在桌边坐下。
    时文彬坐了主位，李万春陪在左手，赵德茂和钱广財坐在下手。
    小二端上冷碟，温好的酒也送了上来。
    李万春亲自执壶，给时文彬满上一杯。
    “相公，这酒是从汾州运来的老白汾，窖藏了十年。您尝尝。”
    时文彬端起酒杯，闻了闻，抿了一口，点了点头。
    “好酒。”
    放下杯子，摺扇搁在桌上，目光从三人脸上扫过。
    “三位掌柜的今日请本官来，恐怕不只是喝酒吧？”
    李万春赔著笑：“相公明鑑。小人几个，確实有件事想请相公指点迷津。”
    “说。”
    李万春斟酌了一下措辞：“城西新开的那家米行，晁保正的。他平价出粮，比市价便宜半成。小人们的生意，这几日淡了许多。咱们在鄆城县做了十几年买卖，向来本分经营，从不欺行霸市。只是这……”
    “只是什么？”
    “只是他这价，小人们实在跟不起。”
    李万春苦著脸，“他有时相公的官仓，不收租不纳税。小人们的铺面，每月要交房租，要交商税，还要养伙计。跟他一个价，小人们亏本。不跟他一个价，小人们没生意。这可如何是好？”
    赵德茂在一旁帮腔：“是啊相公，小人一家老小几十口人，都指著这粮行吃饭。再这么下去，怕是要关门了。”