“我们来自人类联邦中枢，前往『明珠港』执行公务，並非有意闯入你的领地。我们並无恶意，可否让开道路？”
    她知道和兽人讲道理多半没用，但总得试试，儘量避免不必要的衝突，他们时间宝贵，经不起耽搁，也不想在这种地方折损人手。
    “联邦？中枢？公务？”刀面獠似乎听到了什么好笑的事情，笑得前仰后合，他身边的兽人小子们也跟著一起鬨笑，“哇哈哈哈！俺才不管你们什么公务！俺只知道，你们人类的车看著挺结实，肯定能拆下来不少好零件！而且……”
    他黄色的眼珠子在基罗兰和墨菲身上转了转，尤其是在墨菲身上停留更久，似乎感受到了对方体內涌动的灵能和不俗的气势，战意开始升腾。
    “你们看起来……比那些普通的人类豆芽菜要劲道一点？尤其是你，拿刀的小子！”
    他巨斧指向墨菲，瓮声瓮气地挑衅：“来！跟俺打一架！让俺看看，现在的人类里，还有没有像『之前那个人类』那样的好对手！”
    “『之前那个人类』？”墨菲眼神一凝。
    “对！一个用弓箭，后来又用刀，还用拳头把俺揍得很waaaaagh的人类！”刀面獠的声音里似乎带著一丝回味和……敬意？
    “他很强！非常waaaagh！是俺遇到过最waaaagh的人类！你……”
    他打量著墨菲，摇了摇头，语气带著明显的失望和轻蔑，“你看起来……差远了。不过也算是老子最近遇到最强的了，来，打一架！”
    这毫不掩饰的评价让墨菲心头火起，但他强迫自己冷静。
    他知道对方说的是白厄大人。
    自己確实远不如大人，这是事实。
    但被一个兽人如此轻视，尤其是当著他要保护的基罗兰和眾多部下的面，还是让他感到屈辱。
    最重要的是……自己永远比不上白厄大人么？
    “打不打？不打就让开，把车和东西留下，俺心情好，说不定放你们这些豆芽菜滚蛋！”刀面獠不耐烦地晃了晃巨斧。
    墨菲垂著脑袋，肩膀微颤。
    “墨菲……”基罗兰通过灵能低语低声提醒，“不要衝动。我们任务在身，不宜缠斗。想办法突围，或者……尝试谈判付出一些代价。”
    她知道墨菲的好胜心，但眼下不是逞强的时候。
    迎著那些充满挑衅和蔑视的眼神，听著周围兽人小子们越来越响的起鬨怪叫，一股热血渐渐涌上头顶。
    他不仅是眼下这支队伍的护卫者，更是註定要取代白厄的人类最强者！
    如果在这里退缩，自己往后又怎能追上直至超越那个全人类眼中的救世主？
    “我接受你的挑战，刀面獠。”墨菲的声音通过扩音器传出，冰冷而坚定，“一对一。我贏了，你们让路；我输了……”
    他顿了顿，“任你处置，但放我的同伴离开。”
    “墨菲！”基罗兰急了。
    “哈哈哈！有意思！”刀面獠兴奋地咆哮起来，“就喜欢你这种有点胆气的小豆芽！好！就一对一！让俺看看，现在的人类除了那个怪物，还有没有能打的！”
    谈判破裂，战斗不可避免。
    基罗兰知道无法再劝阻，只能咬牙下令：“所有人，保持警戒，准备接应墨菲队长！”
    墨菲深吸一口气，从车顶一跃而下，手持闪烁著灵能微光的战刀，走向车队与兽人之间的空地。
    刀面獠也从他那夸张的战车上跳下，提著巨斧，迈著沉重的步伐走来，地面仿佛都在微微震动。
    两人在相距二十米处站定。没有多余的废话，几乎在目光接触的瞬间，战斗爆发！
    “waaaaaagh！”刀面獠率先发动攻击，庞大的身躯爆发出与其体型不相称的惊人速度，如同炮弹般冲向墨菲，巨斧带著悽厉的风声当头劈下！
    简单、粗暴、但力量恐怖！
    墨菲不敢硬接，灵能灌注双腿，身形如同鬼魅般向侧后方滑开，同时手中战刀划出一道刁钻的弧线，斩向刀面獠的肋下。
    他知道自己的力量远不如对方，必须依靠速度、灵巧和灵能的加持。
    “鐺！”刀面獠仿佛预判到了他的动作，巨斧不可思议地中途变向，用斧面格开了墨菲的斩击。
    金铁交鸣的巨响中，墨菲感到手臂一阵发麻，心中凛然：
    这兽人的反应速度和战斗本能，果然恐怖！
    可此等程度的巨力，曾经依旧是他的手下败將？
    接下来的战斗，更是完全呈现出一边倒的压制。
    刀面獠如同不知疲倦的战爭机器，巨斧挥舞得泼水不进，势大力沉的攻击逼迫墨菲不断闪避、格挡，险象环生。
    墨菲的灵能刀法精妙，偶尔能抓住空隙在刀面獠身上留下浅浅的伤口，但对於皮糙肉厚、恢復力惊人的兽人战爭boss来说，这些伤害几乎可以忽略不计。
    相反，刀面獠的攻击哪怕只是擦到边，也足以让墨菲气血翻腾。
    “太慢！太软！”刀面獠一边攻击，一边还能发出不满的咆哮，“你就这点本事吗？比『之前那个人类』差太多了！他可是能用刀跟俺对砍，用拳头把俺揍飞的！”
    每次听到这种评价，墨菲心中的焦躁和不服就更增一分。
    他拼尽全力，將灵能催发到极致，甚至动用了一些压箱底的秘技，刀光变得更加迅疾凌厉，偶尔能逼退刀面獠半步。
    但这已经是他的极限。
    “差不多了，没意思。”刀面獠似乎玩腻了，在一次硬碰硬的对撞中，巨斧上猛然爆发出更强的力量。
    墨菲的战刀被震得高高盪起，中门大开！
    “砰！”刀面獠一脚踹在墨菲的胸口，將他如同断线风箏般踢飞出去，重重地砸在一辆越野车的侧面，发出沉闷的撞击声。
    “墨菲！”基罗兰惊呼，就要衝过去。
    “別动！”墨菲挣扎著起身，嘴角溢出一丝鲜血，胸口的剧痛让他几乎喘不过气，但他仍用战刀支撑著身体，挡在车队前面，眼神死死盯著刀面獠。
    刀面獠扛著巨斧，慢悠悠地走过来，低头俯视著狼狈的墨菲，摇了摇头：“你，不行。比『之前那个人类』差得太远了。他打俺，俺没脾气。你打俺，是挠痒痒。”
    他伸出粗大的绿色手指，点了点墨菲，“不过，你还算有点胆子，没直接尿裤子。俺今天心情还行，不想杀你这样的小东西。回去再练练，下次再遇到，俺不会再留情。”
    他转过身，对著周围的兽人小子们挥了挥手：“小的们！这些人类的破车和破烂，俺看不上了！走吧！去找更大的乐子！”
    兽人小子们虽然有些疑惑老大为什么不抢东西了，但老大的命令就是一切，他们立刻发出乱七八糟的应和声，跳上各自的载具。
    刀面獠跳回自己的战车，最后看了一眼勉强站立的墨菲和满脸焦急的基罗兰，咧嘴一笑：“告诉『之前那个人类』，俺刀面獠又变强了！等他回来，俺还要找他打！到时候，俺一定会贏他！”
    “waaaaaagh！”
    伴隨著震天的战吼和引擎的疯狂轰鸣，绿色的兽人车队如同来时一样，捲起漫天尘土，呼啸著远去。
    他们很快消失在荒原的岩柱之后，只留下一地狼藉的轮胎印和空气中瀰漫的燃油与兽人特有的体臭味。
    荒野重归寂静，只剩下人类车队眾人劫后余生的喘息声和压抑的沉默。
    基罗兰第一时间衝到墨菲身边，扶住他摇摇欲坠的身体：“你怎么样？伤得重不重？”
    她的灵能迅速探入墨菲体內，检查伤势。
    肋骨至少断了两根，內臟受到震盪，灵能也有些紊乱，但好在没有致命伤。
    “我……没事。”墨菲咳出一口带血的唾沫，脸色苍白，但眼神里充满了不甘和深深的挫败感。
    他败了，而且败得如此彻底，被对方评价为远不如白厄，甚至对方都懒得下杀手，仿佛只是隨手打发了一个不够格的挑战者。
    这种屈辱，比受伤更让他难受。
    “先治疗。”基罗兰对赶过来的隨队医疗兵吩咐道，然后看向墨菲，语气复杂，“你不该衝动的。我们的任务是爭取其他城市，不是在这里和兽人爭勇斗狠。”
    墨菲低下头，拳头紧握：“我知道……但……”
    “我明白。”基罗兰嘆了口气，看著兽人离去的方向，“那个兽人……对大人的態度有些奇怪。”
    可能是对强者的敬意？或者对胜负的执著？
    他说等大人回来，还要挑战。
    看来大人当初给他留下的印象非常深刻。
    这或许算是个好消息？
    至少这个强大的兽人战爭boss，似乎只认白厄大人作为唯一的对手，对包括他们在內的其他人类兴趣不大，甚至有些看不上……同时也懒得杀。
    “我们得加快速度了。”基罗兰收回目光，神情更加坚定，“墨菲，好好养伤。这次的事情也提醒我们，外部威胁不仅来自地下和高维，这些兽人……如果被某些別有用心的人利用，或者它们自己突然发疯，同样是巨大的隱患。我们必须儘快整合力量。等你伤势稳定，我们立刻出发去『明珠港』。”
    墨菲点了点头，没有说话，只是望向远方的眼神中，除了挫败，更燃起了一股熊熊的火焰。
    变强！必须变得更强！
    不仅是为了守护，也是为了……有朝一日，能让这些所有欺辱过自己的人，付出代价！
    处理完墨菲的伤势，车队在短暂的休整后，再次向著“明珠港”的方向前进。
    路途上，墨菲大多时间都在越野车的后座闭目调息。
    基罗兰则利用这段相对平静的时间，梳理著与“明珠港”各方势力可能交锋的重点。
    她知道，与商团议会打交道，远比与奥托·铁砧那样的军事强人更加复杂，需要更多的耐心、智慧和……谈判筹码。
    几天后，车队抵达“明珠港”。
    与“铁砧城”的冷硬工业风不同，这座城市充满了海港的喧囂与活力。
    大大小小的船只停泊在港口，来自不同城市的商队旗帜飘扬，街道上店铺林立，人流如织，空气中混合著海腥味、香料味和机油味。
    繁荣之下，也透露著一丝浮躁与对中枢权威的疏离感。
    基罗兰一行人的到来並未引起太多公开的波澜，但暗中的关注绝不会少。
    她们被安排在一处由议会指定的、位置尚可但绝谈不上核心的接待庄园。
    出面接待的是一位名叫“伊森”的议会资深议员，態度彬彬有礼，言辞圆滑周到，但始终保持著一种职业化的距离感。
    “基罗兰大统领能亲临明珠港，是我们的荣幸。”伊森议员微笑著说道，“议会对此非常重视。不过，您也知道，明珠港的决策流程比较……民主。我们需要时间召集各位议员和主要的商会代表，就您提出的合作事宜进行充分的討论。在此期间，您可以在这里好好休息，领略一下我们港口的风光。”
    基罗兰明白，这是对方惯用的拖延战术，用所谓的程序来消耗她的时间和耐心，同时观察形势，待价而沽。
    她知道不能急，点头应下：“理解。我们也希望与明珠港的朋友们进行深入、坦诚的交流。不过，伊森议员，时间对於我们所有人来说都非常宝贵。地下的威胁不会等待我们的会议结束，高维的低语也从未停止。希望议会能儘快安排。”
    “当然，当然。”伊森议员笑容不变，“我们会儘快。”
    接下来的两天，基罗兰和墨菲在有限的范围內活动，试图接触一些相对中立或对联邦中枢抱有善意的商团和民间人士，了解明珠港內部更真实的声音。
    她们发现，这里的確派系林立，既有希望藉助中枢力量稳定商路、获取先进技术的务实派，也有担心中枢干涉会损害其自治权和商业利益的保守派，更有野心勃勃、试图利用当前混乱局面攫取更大权力甚至想藉机独立的激进派。
    流言在这里传播得尤其迅速，“白厄已死”、“中枢自顾不暇”等论调颇有市场……