次日，天色未明。
    东坪里的篝火余烬还在冒著青烟，李胜站在麦场中央。
    刘武、李风、赵虎、刘路、李石，还有一百多名兄弟排列著站在李胜对面。
    晨风从北面吹来，带著晚春的凉意，吹得眾人衣袂猎猎作响。
    李胜的目光从每个人脸上扫过，没有多余的话。
    “刘武、李风。”
    “胜哥！”
    二人异口同声，同时上前一步，抱拳躬身。
    “三日內，你二人將一百多位兄弟组织起来，进行內部比试。刀枪拳脚，简单算数，都不能少。
    “比试的结果，就是选拔亭卒的依据。”
    二人点头，乾脆利落地应道。
    “明白。”
    “诺！”
    李胜又看向在场所有的乡勇，嘴角微微上扬，露出一丝笑意。
    “兄弟们，我有几句话想说。”
    眾人立刻挺直了腰板。
    “亭卒的名额有限，能选上的，自然是好事，毕竟当了亭卒，也算是吃一份官粮、还能免除一份赋役。”
    他举起右手，语气忽然变得郑重。
    “而且比试中表现出色的，不仅有机会成为亭卒，更会被我时常带在左右，亲自教导。”
    此话一出，场中骤然安静。
    然后，所有人的呼吸都急促了起来。
    能被胜哥带在左右，能被胜哥亲自教导，那意味著什么？
    他们这些人，原本不过是乡里最寻常不过的庄稼汉、猎户、佃客。
    是胜哥把他们聚在一起，是胜哥给了他们一份能够让家人得到荣耀的机会。
    胜哥的武艺、胜哥的谋略、胜哥给他们从未有过的尊重、胜哥往日对他们的恩情……
    胜哥对他们的一切，虽然只是短短一个月不到，但好像怎么也说不完。
    在这些乡勇心中，李胜已经不仅仅是一个领头人，他是主心骨，是魂！
    能够被他带在身边教导，那不只是学本事，那是被选中了。
    被胜哥选中，就意味著被黄天选中。
    眾人眼中瞬间充满了狂热，就连与李胜亲近的李风、刘路等人也不例外。
    李胜將所有人的反应尽收眼底。
    “就这样吧。三日后，我回来主考。李石，刘路，你们两个跟我出去。”
    说完，他转身走向村口。
    刘路和李石对视一眼，连忙跟上。
    三人消失在晨雾中。
    麦场上，刘武长长地吐了口气，转过身面对眾人。
    “都听见了？胜哥的话，不用我重复。”
    他抬起手臂，指向麦场另一头的训练场。
    “想跟著胜哥学本事，先拿出本事来给我看。三天后，刀枪无眼，拳脚无情，大家虽是兄弟，但胜哥教导的机会，大家都清楚，谁也別藏著掖著。”
    李风也站了出来。
    他掌管著一营的粮草器械，平日里不显山露水，此刻却朗声接道。
    “刘副队长说得对。胜哥教导的机会难得，谁也別藏著掖著。”
    他顿了顿，环顾四周。
    “我这边也把话说在前头。从今天起，往后三天，大家的伙食標准提高，顿顿见肉。”
    眾人眼前一亮，李风却话锋一转，沉声道。
    “但有一条：我要看到最优秀的人站到胜哥面前。谁要是滥竽充数，丟的不仅是自己的脸，更是刘副队长的脸。都给我拿出真本事来，可別让胜哥失望！”
    “诺！！！”
    麦场上的气氛忽然变得紧张而热烈。
    ……
    泗阳乡，亭驛。
    从东坪里往北走，官道旁立著一排屋舍。
    泥土灰墙，门前竖著一根木桿，上头掛著一面旧得发白的旗帜，隱约能看出“泗阳亭”三个字。
    院子不小，前头是亭长的值房和厅堂，后头有几间供行人歇脚的偏房，还有一处马厩，虽然里头並没有马，只有一头牛。
    这便是泗阳亭的亭驛所在。
    秦汉制度，亭有两个主要职能。
    一是治安捕盗，二是接待行人。但接待的只是寻常百姓、行商走卒，给口热水、有个遮风挡雨的地方罢了。
    真正往来公干的官员，自有真正的驛传系统接待，轮不到亭来操心。
    亭驛的门敞著，里头已有七八个行人在歇脚。
    有人靠著墙打盹，有人在啃乾粮，有个商人模样的中年男人坐在条凳上，正拿帽子当扇子扇风，嘴里嘟嘟囔囔地抱怨天气。
    今年的天气格外反常，虽然才到晚春，但气温已经有了盛夏的燥热。
    角落里，有个小廝模样的少年在忙碌。
    他年纪约莫十七八岁，瘦削的身板裹著一件洗得发白的短褐，脚上一双草鞋磨出了洞。
    他提著陶壶，越过其他休息的行人，前来给李胜等人添水，动作麻利，脸上始终掛著谦卑的笑。
    “这位客官，水还热著，您慢用。”
    李胜穿的与往日没什么差別，依旧是一身粗布短衣，与寻常乡人无异。
    刘路和李石也是一样打扮，三人坐在角落的条凳上，面前放著一只陶碗，碗中的水本已见底，此刻又被重新满上了。
    小廝的目光在李胜脸上停了一瞬，然后迅速低下头，提起陶壶，恭恭敬敬地给三人倒满。
    “三位客官，先喝口水。若是不嫌弃，后院灶上还有些热粥，我去盛来。”
    刘路一愣，正要说话，李胜不动声色地压了压手指，刘路便闭上了嘴。
    “多谢小兄弟。”
    李胜微微点头。
    小廝咧嘴笑了笑，转身去后院端粥。
    这一幕落在其他行人眼里，顿时有人不乐意了。
    那个扇帽子的商人率先嚷嚷起来。
    “哎哎哎，我说小廝，你这就不地道了吧？老子在这儿坐了半个时辰，你也不过给倒了碗凉水。那三个傢伙一来，你又是倒热水又是端粥的，什么意思？”
    旁边一个瘦高个也跟著起鬨。
    “就是就是。都是歇脚的，凭什么？”
    小廝端著粥碗从后院出来，脸上露出为难的神色，连忙解释。
    “这位息怒，小的没有別的意思。只是灶上粥就剩这一碗了，这几位客官看著像是远道来的……”
    “远道来的？”
    商人冷笑一声，上上下下打量李胜三人。
    “就他们这打扮？泥腿子刚从地里爬出来，还远道来的？我倒是从淮浦县来的，你怎么不招待我？”
    小廝的脸色微红，手里端著粥碗，不知所措。