前堂。
    日头西斜，从门外照进来的光影渐渐拉长。
    李胜坐在客席上，神色如常，闭目养神。
    赵虎耐不住了，在堂下来回踱步，草鞋踩在青砖上发出沉闷的声响。他走了几个来回，终於憋不住了，压低声音嚷嚷。
    “胜哥！这都多久了？他们把咱们晾在这儿，算怎么回事？要杀要剐给个痛快话，这么干等著，憋屈！”
    刘路也凑过来，挠了挠头。
    “胜哥，赵虎说得对，这衙门的人是不是在耍咱们？”
    李风没吭声，但目光一直往堂外的方向飘。
    他是几个人里最谨慎的，虽然没开口，心里已经转过了无数个念头，会不会是县尉在调兵？会不会等会儿就有人来拿他们？
    他看了李胜一眼，见胜哥闭著眼，眉头都没动一下，心里又安定了几分，但终究是忍不住，声音压得极低。
    “胜哥，会不会有什么变故？”
    李胜睁开了眼。
    他看了李风一眼，目光平静，嘴角甚至带著一丝若有若无的笑意。
    “若他们真要拿人，早该动手了，何必费这些功夫？”
    他顿了顿，重新闭上眼睛。
    “等著就是了。”
    赵虎听了，虽然觉得有理，但还是连嘆了几口气。
    李风扯了扯他的袖子，示意他坐下。
    堂內又安静下来。
    又过了一炷香的工夫。
    脚步声从廊下传来，不紧不慢。
    李胜睁开眼。
    陈元的身影出现在前堂门口。
    他的步子比来时从容了许多，面色也舒缓了不少，不再是之前那副紧绷的模样。他走到主位坐下，端起案上新换的茶盏，慢慢呷了一口，这才看向李胜。
    李胜的目光不动声色地从陈元脸上扫过。
    他注意到几个细节。
    陈元嘴角有一丝极淡的油光，显然是刚刚用过饭食。
    他端起茶盏时，右手食指和中指微微分开，这是一种放松的持握方式，与之前紧绷的姿態截然不同。
    他的呼吸平稳，胸口起伏的幅度均匀，说明情绪已经调整过来，不再纠结。
    李胜垂下眼帘，心中忽然生出一丝感慨。
    就这等官僚做派，见微知著，大汉怕是不久矣。
    都这个时候了，他们在后庭慢条斯理地用饭；底下有人等著，他们不紧不慢地晾著。待吃饱喝足才慢悠悠地出来见人。
    李胜面上不动声色，心中的某个念头却愈发坚定。
    陈元放下茶盏，开口了。
    “李胜，经本县尉详细审讯，你所言剿贼之事属实。那七名贼寇的口供已经核对，与你的供述一致。”
    他顿了顿，语气放缓了几分。
    “你率乡勇剿灭流寇、擒获首恶，於国有功。按县衙的告示，赏赐自然是有的。”
    他抬手招了招，王如从侧廊走出来，手里捧著一只木盘，上头盖著红布。
    “这是县衙出具的凭证。”
    陈元的声音不咸不淡。
    “待会儿让王主簿带你们去库房领取。”
    李胜抱拳躬身。
    “多谢县尉。”
    陈元看著他，忽然话锋一转。
    “你且慢走，本县尉还有话问你。”
    李胜抬起头，平静地与他对视。
    陈元斟酌著措辞。
    “李胜，你如此勇武，留在乡野之间未免可惜。为何不在县中应徵参军，以征討北面黄巾，建功立业呢？”
    李胜微微一怔。
    这超出了他的预想。
    他原本的计划很简单。
    押著贼寇来领赏，打出名声，获取官府背书，受过赏赐的乡勇，日后行事便有了一层合法的外衣。至多再领些赏赐，回去继续练兵。
    他没想到陈元会直接招揽他。
    然而他沉默了片刻，抱拳一礼。
    “县尉厚爱，草民感激不尽。只是，”
    他抬起头，目光坦然。
    “草民当初组建乡勇，本就是里中父老推选的。东坪里百余户人家，將身家性命託付於草民，草民岂能为了前程富贵，便舍了他们？”
    他说得恳切。
    “乡里不寧，草民心中难安。还望县尉见谅。”
    陈元愣住了。
    他没想到李胜会拒绝。
    要知道，他的招揽代表的可不仅仅是官府。
    陈氏的橄欖枝，整个徐州不知多少人求之不得，这个乡野草民竟然拒绝了？
    想到陈登的点评，他重新审视了李胜一番，目光变了。
    “你不舍乡人，本县尉也不勉强。”
    他沉吟片刻，手指在案几上轻轻叩了两下，忽然说道。
    “这样吧，本县尉便举荐你为东坪里所属之亭的亭长。如此，你既能方便为国效力，又能全了保护家乡的愿望。如何？”
    李胜心中一震。
    亭长。
    十里一亭，约管千户人家。
    虽然不算有品秩的什么大官，却是合法的乡官，有了官府的身份，行事便名正言顺。更重要的是，亭长有权统领亭下的壮丁、维持治安，这正是他需要的。
    他脸上浮现出恰到好处的惊讶，恭恭敬敬地抱拳躬身。
    “县尉如此厚爱，草民愧不敢当。既蒙县尉抬举，草民必当尽心竭力，不负县尉所託。”
    陈元点了点头，又看了他一眼。
    “还有一事。”
    “县尉请讲。”
    陈元没有说话，而是看了一眼身侧。
    他身边的吏员知趣地退了下去。
    他又看了李胜身侧一眼。但只见对方愣愣的，没有任何动作。
    陈元內心暗道，真是不知礼数！
    他只能开门见山道。
    “王家坞堡的一切，你是怎么处置的？”
    李胜心中一动。
    来了。
    这些豪强官吏，嘴上说著保境安民，心里惦记的永远是这些……
    面上却不动声色，恭声答道。
    “回县尉，那日贼寇攻破王家坞堡，王家满门几乎尽遭屠戮。草民率乡勇赶走贼寇之后，那些被贼寇杀死之人的田產，便由当地百姓接手继承了。”
    他没有说谎，只不过换了一种方式表达而已。
    王家確实死了很多人，倖存者也確实是亲属。
    毕竟在当下的乡土社会，东拉西扯他们都算是王家的亲戚。
    陈元听了，沉默片刻，忽然笑了。
    他伸出一根手指，虚点了点李胜。
    “你这个人，还真是有任侠之风。”
    语气里带著几分说不清道不明的意味。
    李胜只当是夸奖，抱拳笑道。
    “县尉谬讚了。”
    陈元也不再说破，端起茶盏，袖子遮住了半张脸。
    “去吧。王主簿会带你去领赏。亭长的事，过几日县里的文书就会送到。”
    李胜躬身行礼，带著李风、刘路、赵虎几人，退出了前堂。
    领完赏赐，走出县衙大门的时候，夕阳正好落在城墙上，將整座下邳城镀上了一层金黄。
    刘路长长地呼了口气，咧著嘴笑。
    “胜哥！亭长！咱们胜哥要当亭长了！”
    赵虎也嘿嘿直笑，一巴掌拍在刘路背上，拍得他一个趔趄。
    李风没有笑。
    他走在李胜身侧，压低声音。
    “胜哥，那个县尉最后问的那句话……”
    李胜看了他一眼，微微頷首。
    “我知道。”
    他没有多说，转身看向县衙的方向，目光沉沉。
    陈元给他亭长之位，定然是想拉拢他这个从乡里冒头的新秀。
    不过没关係。
    亭长这个身份，正是他需要的。
    至於以后的事……
    李胜收回目光，大步向城门走去。
    “走，回家。”