下邳县城门在望。
    夯土城墙高两丈有余，垛口上竖著旗帜，城门前立著两排卫兵，甲冑在日光下泛著冷光。显然是北边起义的兵锋嚇到了下邳的官员，竟然都给这些郡国兵披上了玄甲（铁甲）。
    进出的百姓排成两列，依次接受盘查。
    李胜坐在牛车上，铁戟横在膝头，身后跟著刘路、李风等七八个兄弟，押著那七名捆了手脚的贼寇。
    “胜哥，这城门口的兵好像比上次多了。”
    刘路压低了声音，眼神往城门方向飘。
    李胜没说话，只是微微点了下头。
    牛车缓缓靠近。
    一名队正模样的军官抬起手，拦住了队伍。
    他先看了李胜一眼，目光在他那杆铁戟上停了一瞬，然后扫向后头那些被捆著的贼寇，眉头皱了起来。
    “做什么的？”
    李胜跳下车辕，抱拳一礼。
    “回上官，在下东坪里乡勇队长李胜，率乡勇剿灭了一伙作乱的贼寇，擒获七名首恶，特押解来县衙领赏。”
    队正的眼神变了。
    他不自觉地上前两步，仔细打量那些贼寇，嘴巴都被布团堵塞，蓬头垢面，衣衫襤褸，有的脸上还带著伤，狼狈不堪。
    可那怨恨的眼神还在，一看就不是善类。
    “这些人……是你们抓的？”
    队正的声音带著几分不信。
    “正是。”
    李胜不卑不亢。
    队正被李胜的气质所动，又看了李胜一眼，见他头戴黑巾，是一介平民无疑。
    但见他天庭饱满、眉眼坚毅，给人英伟之感。
    最重要的是他手里那杆铁戟少说也有八九斤重，身后跟著的几个汉子虽穿著布衣，但身形结实、目光沉稳，不似寻常庄户。
    队正心里暗暗掂量了一番。
    这几个人带著兵刃、结伴而来，极有可能是乡里豪强组建的乡勇，而且这位领头的眼神老练、步伐沉稳，分明是个见过阵仗的。
    若是寻常百姓面对他的盘问，早就该嚇得两腿发软了。何况他们还打著“领赏”的由头，自己若较真追究，反而给自己惹一身骚。不如做个人情，推给县衙去，到了那边，就是那帮文吏的事情了。
    “等著。”
    队正丟下两个字，转身走到城门洞里的一个胥吏跟前，低语了几句。
    那胥吏抬眼往这边看了看，提笔在一支竹条上写著什么，盖上印，递给队正。
    队正折返回来，將竹条递给李胜，面上竟挤出几分和气。
    “进城后到了县衙，把这竹条递给门房，自然会有人领你们进去。路上別惹事，看好你的人，別乱跑。”
    他甚至连查验铁戟的意思都没有，更不曾盘问那几个汉子的来歷，就这么轻轻放了过去。
    李胜接过竹条，又抱了抱拳。
    “多谢上官。”
    队正挥了挥手，示意放行。
    两列卫兵让开通道，牛车吱呀吱呀地碾过城门石板。
    刘路长长地呼了口气，压低声音嘀咕。
    “我还以为要刁难咱们呢。”
    李胜没接话。他注意到城门口贴著几张告示，还是募兵討贼的。
    看来下邳县最近不太平。
    这时只听见身后传来狠厉的声音。
    “你！站住！”
    “是，军爷！”
    李胜坐在牛车之上回首，只见那人正在严厉的检查下一个进城的百姓。
    李胜若有所思，隨即收回目光。
    ……
    县衙坐北朝南，门前两尊象徵司法的神兽“獬豸”威严耸立。照壁后头是鼓楼和门房，几个皂隶懒洋洋地站在台阶上晒太阳，见李胜一行人押著贼寇过来，纷纷直起了身。
    “你们是哪里的？”
    一个小吏迎上来，目光在贼寇身上转了一圈。
    李胜递上竹简。
    老吏接过去看了，眉头跳了跳，又抬头看了看李胜，嘴里嘀咕了一句什么，转身进去了。
    不多时，一个穿著青色襴衫的年轻文吏快步走出来，上下打量了李胜一番，拱手道。
    “在下县衙主簿王如。你们剿了贼？在哪里剿的？多少人？”
    李胜一一作答，简洁明了。
    王如一边听一边点头，最后沉吟了片刻说道。
    “此事不小，在下需得稟报县尉陈公。你们且在此等候，莫要喧譁。”
    说罢，他转身往內衙走去。
    ……
    內衙后庭。
    县尉陈元正襟危坐，面前是一盏茶，茶已经凉了。
    他对面坐著一个人。
    那人二十出头的年纪，面如冠玉，眉目清朗，一身月白色的襜褕，腰悬玉佩，举手投足间自有一股从容气度。
    他不急著说话，目光却时不时地扫过陈元案上那一摞公文。
    陈元看著这个比自己小了几岁的族弟，心中五味杂陈。
    按族中辈分，他是陈登的远房族兄，平日里陈登见了他也要称一声族兄。
    但实际上呢？主家与旁支的分別摆在那里，陈登是陈氏嫡子，身份贵重，虽尚未出仕，但名声早已在徐州士林中传开，素有“俊才”之称，前途不可限量；而他陈元，不过是一个小小的县尉，而且还是靠著族中荫庇才得了这个差事。
    “仲义兄，”
    陈登开口了，声音不疾不徐，称呼用得亲昵而自然。
    “族中之事，你不必太过忧虑。父亲让我先来下邳看看情形，说这边近来贼寇频发，担心出什么乱子。若是你有困难，只管传信回来，主家那边自会为你分忧。”
    陈元微微欠身。
    “元龙放心，下邳这边我一直盯著，若有什么异动，定会第一时间传信族中。”
    陈登听了，淡淡一笑，话锋忽然一转。
    “仲义兄，来时路过泗水，见渔人新打了几尾鱸鱼，甚是鲜活。我已让人买下，送去了后厨。”
    陈元一愣，隨即笑道。
    “元龙还是这般……会吃。”
    陈登闻言，眼中微微放光。
    他身子向前倾了倾，压低声音道。
    “仲义兄可知道，这鱸鱼膾最要紧的，一是刀工，二是蘸料。须得切得薄如蝉翼、透光见影，蘸料要葱姜齐备，再点几滴醋——那滋味……”
    他说到这里，竟不自觉地咽了咽口水，隨即又恢復了那副从容做派，轻咳一声。
    “让仲义兄见笑了。”