几天前。
    药王谷外十里，风雪如刀，呼啸不止，天地间一片苍茫肃杀。
    一处隱蔽的雪岭之巔，十几道黑影如扎根於此的枯木般纹丝不动，任凭鹅毛大雪將身躯层层覆盖，连呼吸都收敛至几近於无。
    为首的金甲大汉赤虎猛地睁开眼，抖落了一身的积雪。他那双兽瞳死死盯著远处那座被迷雾笼罩的山谷，目光中透著几分惊疑不定。
    “好强的气息……”
    就在刚才，一股源自血脉深处的威压从谷中一闪而逝。那並非高阶修士刻意释放的灵压，而是上位生物对下位者的天然血脉压制——就像蛋壳中的幼龙，即便未曾破壳，外泄的气息也足以令人颤慄。
    “统领，那是……”身旁的副手有些艰难地咽了口唾沫，声音微颤，“那位殿下，又要突破了？”
    “金丹巔峰。”
    赤虎沉声道，语气中带著一丝难以置信，“仅仅三年。就能突破到金丹巔峰，就算是皇族嫡系，也不曾有过这般恐怖的速度。”
    他想起了数十年前，那个被他们视为“废品”、隨意丟弃在荒原上的小东西。谁能想到，在那个快死的人族药师手里，这块废铁竟然真的被炼成了精金。
    “看来，那个药圣確实有点东西。”
    赤虎眼中闪过一丝贪婪的光芒，“能將九阴绝脉调理到这般境地，看来他確实有能力彻底根治，皇族血脉认祖归宗的时刻，已然不远了。”
    “传令下去！”
    赤虎低喝一声，周围的黑影瞬间紧绷，“所有人打起十二分精神！將方圆百里的警戒线收缩一半！严防死守，一只苍蝇也不许放进谷內，谷中之人更不许踏出半步！”
    “那我们要动手吗？”副手问。
    “蠢货。”
    赤虎瞪了他一眼，“现在动手，万一打断了治疗，前功尽弃怎么办？妖皇陛下有令，什么时候收网，要他本人亲自定夺。”
    说到这里，赤虎的神情变得无比肃穆，甚至带著一丝狂热。
    “而且……本座感应到了。”
    他遥遥对著妖皇宫的方向拱了拱手，“这股纯正的九尾气息，定然已经惊动了陛下。届时，陛下可能会亲自降临。”
    “若是出了差错，你我这身皮都不够扒的！”
    眾妖闻言，皆是心头一凛，原本因为等待而產生的懈怠瞬间消散，一个个瞪大了眼睛，死死盯著药王谷的方向。
    在他们眼里，那不是一个山谷。
    那是妖族未来的希望。
    ……
    药王谷內，岁月静好。
    谷外的肃杀之气被护山大阵牢牢隔绝，听雨轩內却暖意融融，炉火烧得正旺，林砚正坐在窗边。
    “林砚，林砚~”
    芷瑶像只快乐的小蝴蝶，围著他转来转去。今日她换上一身緋色留仙裙，衬得肌肤胜雪；眉眼间自带浑然天成的媚態，却因一双清澈眼眸，更显纯净无瑕。
    “別转了，转得我头晕。”
    林砚无奈地伸手按住她的脑袋，“又怎么了？饿了？”
    “不是。”
    芷瑶摇摇头，顺势把下巴搁在林砚的掌心，像是被挠痒痒的小猫一样蹭了蹭，“我就是在想，明天是不是就可以吃那颗亮晶晶的丹药了？”
    “嗯，明天。”
    林砚看著她，“怕吗？”
    “不怕！”
    芷瑶回答得斩钉截铁，“我都准备好了！我感觉我现在浑身都是劲儿，能一拳打死一头牛！”
    为了证明自己，她还特意挥了挥那粉嫩的小拳头。
    林砚失笑。
    “牛做错了什么要被你打死？”
    他握住那只小拳头，轻轻揉捏著，“有信心是好事，但也不能大意。补天丹的药力很猛，到时候会很疼，比你以前所有的疼加起来还要疼。”
    “我不怕疼。”
    芷瑶反手握住林砚的手，十指相扣，“只要你在旁边看著我，我就不怕。”
    她看著林砚，眼神里有著毫无保留的信任。
    在这七年多时间的相处中，林砚就是她的天，是她的一切。只要有他在，哪怕是天塌下来，她也觉得那是林砚在给她盖被子。
    “傻丫头。”
    林砚心头微动，另一只手轻轻抚过她的长髮。
    “芷瑶。”
    “嗯？”
    “等明天过后……如果一切顺利的话。”
    林砚看著窗外的景色，眼神变得有些悠远，“你的病就好了。到时候，你就真的是自由的了。”
    “自由？”
    芷瑶歪了歪头，似乎在思考这个词的含义。
    对於她来说，自由不是想去哪就去哪。
    自由是——可以一直赖在林砚身边，不用担心哪天会死掉，不用担心会变成累赘。
    “那等你病好了，我们去哪？”
    芷瑶兴奋地规划著名未来，“我们去那个焚天谷把那条大蜥蜴抓回来烤著吃好不好？或者去东边的大海？我想吃海鲜！”
    林砚看著她兴致勃勃的样子，没有打断，只是静静地听著。
    他没有告诉她，外面已经布下了天罗地网。
    他也没有告诉她，明天这一关，或许就是生死之隔。
    他只是微笑著，时不时点点头，附和一句“好，都听你的”。
    “对了。”
    芷瑶突然想起了什么，从怀里掏出那块林砚给她改过的白玉长命锁。
    “林砚，这个……能不能帮我重新刻个字？”
    “刻什么？”
    “刻你的名字。”
    芷瑶认真地说道，“我要把它掛在最贴身的地方。这样就算以后我不小心走丟了，或者……或者那些坏人又把我抓走了。”
    她顿了顿，眼眶微微泛红，眼神却愈发坚定：“只要摸到这个名字，我就知道，我不是孤单一人，我还有家，还有你在等我回来。”
    林砚的心臟像是被什么东西狠狠撞了一下。
    他看著那块温润的玉锁，沉默了许久。
    “好。”
    他接过玉锁，指尖凝聚起一丝金色的丹火，在那原本的“瑶”字旁边，一笔一划，极其郑重地刻下了“砚”字。
    林砚，芷瑶。
    两个名字紧紧挨在一起，就像是这两个原本毫无交集的灵魂，在这个冰冷的世界里互相取暖。
    “刻好了。”
    林砚帮她重新戴上，“这下跑不掉了。”
    “嘿嘿。”
    芷瑶摸著锁，傻笑个不停。
    “那今晚……”
    她眼睛转了转，那条尾巴又开始不安分地扫来扫去，暗示意味十足，“为了庆祝明天的大日子，我们要不要……”
    “要不要早点睡？”
    林砚无情地打断了她的施法，“养精蓄锐，调整状態。今晚不许熬夜看话本，也不许在床上乱滚。”
    “……哦。”
    芷瑶失望地撇撇嘴。
    真是不解风情。
    不过没关係。
    她看了一眼林砚。
    等明天病好了，等她真正变成了厉害的大妖。
    到时候……哼哼。
    看你还往哪跑！
    “走吧，睡觉。”
    芷瑶跳起来，拉著林砚的手往臥室走去，脚步轻快得像是在跳舞。
    林砚静静跟在她身后，望著那抹跳跃的緋红背影，脸上的温柔笑意一点点褪去，眼底只剩下浓得化不开的凝重与决绝。
    他另一只藏在袖子里的手，紧紧握著那个装著“阴阳共生丹”的黑色瓷瓶。
    “明天……”
    他在心里默念。
    “只许成功，不许失败。”