上午十点多，马车进了巴黎城区。
    林恩靠在车厢壁上，盯著脚边那块用麻布包得严严实实的盖板，忽然坐直了身子。
    一直为盖板忙前忙后的，林恩突然想起他忽略了一件重要的事——
    盖板的设计是他的最大优势，可它太容易被剽窃了。
    万一测试的时候让人看几眼，回头其他家照著仿一个差不多的，他哭都来不及。
    因此林恩咬了咬牙，决定还是先花钱保平安，於是他探出脑袋，朝车夫喊了一嗓子：
    “先不去市政厅，拐个弯，去专利局！”
    车夫一愣，手里的鞭子晃了晃：“专利局？先生，那地方在左岸，得绕路。”
    “绕就绕，耽误不了多少工夫。”
    自告奋勇来当搬运工的马修从旁边探过头来：“厂长，咱不是赶时间吗？”
    “就一会儿。”林恩拍拍身边的箱子，“给这盖板註册个专利，保险一些，花不了多少时间。”
    马车掉头，往塞纳河左岸驶去。
    专利局还是那副老样子，柜檯后面坐著个打哈欠的职员，看见林恩进来，眼皮都懒得抬。
    “类型？年限？”
    “市政排水设施用的铸铁盖板，外观结构专利。”林恩从箱子里掏出图纸和简要说明，“五年。”
    “五年，两百法郎。”职员伸出手。
    林恩数出两百法郎推过去，接过表格刷刷刷填完。
    职员瞄了一眼，从抽屉里抽出一个硬纸筒，贴上標籤，盖了个红印章。
    “行了。s.g.d.g.別忘了印。”
    林恩接过纸筒，掂了掂，心里踏实不少。
    从专利局出来，正好十一点。
    “走，找地方吃饭。”林恩拍拍马修的肩膀，“吃饱了，下午才有力气抬盖板。”
    ……
    下午，林恩提前半小时就到了市政厅。
    马修坐在车辕上，望著宏伟的市政厅，紧张得直搓手。
    “我还是第一次来市政厅……真壮观啊。”他顿了顿，突然又冒出一句，“厂长，您说那个什么杜邦家的人会不会也在？”
    “可能吧。”林恩靠在车边，看著市政厅门口进进出出的人，撇了撇嘴：
    “在就在，正好让他们开开眼，什么叫真正的技术。”
    马修咽了口唾沫，没再说话。
    两点差五分，两人抬起那块二十多公斤重的盖板，往三楼走。
    推开“街道与排水设施科”的门，里头已经站了好几个人。
    拉尔夫工程师还是那副乱糟糟的样子，正弯腰在一张桌子上铺什么图纸。
    旁边站著个禿顶的中年人，穿著深灰色马甲，手里抱著个帐本，一看就会计。
    还有一个穿著工装外套、满脸严肃的老头，手里拿著个铁锤，大概是负责质量监督的。
    “林恩先生，您很准时。”拉尔夫抬起头，朝他点点头，“进来吧。”
    林恩刚把盖板放在地上，还没来得及介绍，门口就传来一阵皮鞋敲地的声音。
    “拉尔夫工程师！关於那个下水道盖板的事情，我听说今天有个神秘的竞標者要来加试？”
    一个四十岁上下、穿著深蓝色呢绒大衣的中年男人大步走了进来，脸上带著职业化的笑容，但眼神里透著精明。
    他身后还跟著个拎公文包的年轻人，一看就是他的隨从。
    “克鲁诺先生？”拉尔夫皱了皱眉，“你怎么来了？”
    “来市政厅办其他事，顺便来问问下水道盖板项目招標的进展。”克鲁诺的目光在屋里扫了一圈，最后落在林恩身上，上下打量了几眼，“这位就是……那位神秘的竞標者？”
    克鲁诺，杜邦铸造的销售主管，林恩听过这个名字。
    此人在巴黎铸造行业混了二十年，人脉广，嘴皮子利索，是杜邦家最得力的干將之一。
    但据说此人最大的本事不是卖货，而是把竞爭对手的货说成一文不值。
    “林恩·勒布朗，勒布朗铸铁厂厂长。”林恩点点头。
    克鲁诺的笑容僵了一瞬。
    然后，他笑了，笑得比刚才更大声。
    “勒布朗铸铁厂？”他故意把每个字都咬得很清楚，“我没听错吧？就是那个三个月发不出工资、被煤炭商断了供、差点被工人砸了门的勒布朗铸铁厂？”
    马修的脸涨得通红，正要开口反驳，被林恩抬手拦住。
    “克鲁诺先生消息挺灵通。”林恩淡淡道。
    “干我们这行的，不灵通怎么行？”克鲁诺走到桌前，居高临下地看著地上那块盖板，用脚尖轻轻踢了踢，“这就是你们带来的『样品』？”
    “是试件。”林恩纠正道。
    克鲁诺嗤笑一声，转向拉尔夫：
    “拉尔夫工程师，我冒昧问一句，这符合招標规定吗？截止日期是昨天下午五点，他们家既然没交样品，今天凭什么来加试？”
    “招標截止是昨天下午五点。”拉尔夫不咸不淡地说，“但勒布朗先生昨天上午就来过，提交了设计方案，这不算违规。毕竟，招標的目的是为巴黎选择最优质、最经济的產品。”
    “而且勒布朗先生提出了新的设计方案，並愿意用试件验证其性能。在截止时间前，我们有责任给所有合理的竞爭者一个公平展示的机会。这也是为了市政工程的长远利益。”
    克鲁诺脸上的笑容僵了僵，隨即又恢復了那副欠揍的表情：
    “那行，既然要测，不如测个明白。”他指了指林恩的盖板，“就这一小块，能测出什么名堂？要我说，乾脆跟我们杜邦的样品比一比，真金不怕火炼嘛。”
    拉尔夫工程师看了一眼克鲁诺，又看了一眼林恩，沉吟片刻后点了点头：
    “也好。既然要测试，那就测个彻底。公共工程局下面有个专门的材料测试场，离这儿不远。如果双方都同意，我们现在就过去。”
    克鲁诺立刻接话：“当然同意！杜邦铸造从来不怕比。”
    林恩微微一笑：“那就麻烦拉尔夫工程师带路了。”
    ……
    从市政厅出来，马修先把盖板搬回马车，一行人沿著塞纳河往东走了大约一刻钟，来到一片被高墙围起来的空地。
    门口掛著一块木牌，上面写著：巴黎市公共工程局材料测试场。
    推开铁门进去，里头比林恩想像的要简陋。
    一片铺著碎石的空地，几间砖砌的平房，空地中央立著几个奇形怪状的铁架子，旁边堆满了各种建筑材料，石材、木材、铸铁件之类的。
    一个穿著工装的老头从平房里迎出来，看见拉尔夫，远远就打招呼：
    “拉尔夫先生！今天怎么有空过来？”