马车在官道上疾驰了约一个时辰，前方的地平线上，终於出现了一道深色的轮廓。
    起初只是模糊的一条线，隨著距离拉近，轮廓逐渐清晰——那是城墙，青灰色的砖石垒砌而成，在夕阳的余暉中泛著暗金色的光。城墙很高，比青阳县的城墙高出至少一倍，墙头上可以看到巡逻兵卒的身影和飘扬的旗帜。
    更近些，能看见城门楼了。那是一座三层高的建筑，飞檐斗拱，气势恢宏。楼下是巨大的城门洞，此刻正敞开著，进出的人流车马排成了长队，喧囂声隨风传来，混合著叫卖声、吆喝声、车轮声、马蹄声，嘈杂而充满生机。
    “公子，郡城到了。”老张头的声音里带著一丝疲惫，也有一丝如释重负。
    黎鸣旭掀开车帘，看向那座越来越近的城池。
    城墙在暮色中显得格外巍峨，像一头匍匐在大地上的巨兽。城门洞像巨兽张开的嘴，吞吐著川流不息的人与物。
    他深吸一口气，空气中已经能闻到郡城特有的味道——尘土、汗水、牲畜、食物、还有某种说不清的、属於大城市的躁动与欲望。
    “减速，排队进城。”黎鸣旭说。
    “是。”
    马车速度慢了下来，匯入城门外等待入城的车流中。
    黎鸣旭放下车帘，坐回车厢。昏暗的光线里，他的手指轻轻敲击著装有地契帐本的木匣，眼神平静而深邃。
    郡城，我来了。
    ***
    排队的过程比预想的要长。
    太阳已经完全沉入西边的山峦，天边的云彩从金黄转为暗红，又从暗红转为深紫。城门口掛起了灯笼，昏黄的光在暮色中摇曳，將排队的人影拉得忽长忽短。
    黎鸣旭的马车缓缓向前挪动。
    他能听见车外传来的各种声音：前方有商队与守城兵卒討价还价，几个挑担的农夫在抱怨今天的菜价，一个妇人抱著孩子低声啜泣，说丈夫在城里做工三个月没音讯了。更远处，城內传来隱约的丝竹声，那是酒楼妓馆开始营业的信號。
    “公子，快轮到咱们了。”铁山的声音从车辕传来，带著一丝警惕。
    黎鸣旭掀开车帘一角。
    前方还有三辆车，两个商队。守城的是四个兵卒，穿著半旧的皮甲，腰间挎著刀，脸上带著不耐烦的神色。其中一个矮胖的兵卒正伸手从一个商贩的担子里抓出几个梨子，也不洗，在衣服上蹭了蹭就塞进嘴里。
    “看著点。”黎鸣旭低声说。
    “明白。”
    马车又向前挪了一段。
    轮到他们时，天已经完全黑了。城门洞里的灯笼光线昏暗，只能勉强看清人脸。
    “停下！”一个高瘦的兵卒拦在车前，手里提著灯笼，上下打量马车，“哪来的？进城干什么？”
    老张头连忙跳下车，陪著笑脸：“军爷，我们是青阳县来的，送我家公子进城接手家里的铺子。”
    “青阳县？”兵卒挑了挑眉，灯笼往车厢方向照了照，“车里几个人？”
    “两个，我家公子和护卫。”
    “都下来，检查。”
    黎鸣旭掀开车帘，弯腰下车。
    铁山也从车辕跳下，站在他身侧。
    灯笼的光照在黎鸣旭脸上。他穿著普通的青色长衫，面容清秀，身形略显单薄，看起来就是个普通的读书人。但那双眼睛在昏黄的光线下异常平静，平静得让那兵卒心里莫名地咯噔了一下。
    “行李呢？”兵卒问。
    “在车上。”黎鸣旭说。
    “打开看看。”
    铁山看了黎鸣旭一眼，见黎鸣旭微微点头，便上前掀开车帘，將里面的包袱和木匣搬下来。
    兵卒走过来，先打开包袱。里面是几件换洗衣物、几本书、笔墨纸砚，还有一个绣著兰花的荷包。他拿起荷包掂了掂，听见里面铜钱碰撞的声音，眼睛亮了一下。
    “这是什么？”他指著木匣。
    “铺子的地契和帐本。”黎鸣旭说。
    “打开。”
    黎鸣旭上前，打开木匣。里面整整齐齐放著地契、帐本，还有一叠银票。兵卒看见银票，眼睛更亮了。
    他伸手去翻帐本，动作粗鲁，纸张哗啦作响。
    “军爷小心些，这些都是重要文书。”黎鸣旭的声音平静，但带著一种不容置疑的意味。
    兵卒动作一顿，抬头看他。
    两人对视。
    灯笼的光在两人脸上跳跃。兵卒看见少年眼中没有寻常百姓的畏惧，也没有富家子弟的倨傲，只有一种深不见底的平静。这种平静让他心里发毛。
    “咳。”兵卒收回手，清了清嗓子，“行了，没什么违禁品。不过……”
    他拖长了声音，眼睛瞟向那个荷包。
    黎鸣旭明白了。
    他从怀里掏出一个小布袋，里面是几钱碎银。这是母亲塞给他的零用钱，他一直没动。
    “军爷辛苦，这点心意请兄弟们喝杯茶。”他將布袋递过去。
    兵卒接过，掂了掂，脸上露出满意的笑容：“懂事。进去吧。”
    “多谢军爷。”
    黎鸣旭示意铁山將东西搬回车上，自己重新上车。老张头也爬上车辕，挥动马鞭。
    马车缓缓驶入城门洞。
    洞內比外面更暗，灯笼的光只能照亮一小片区域。车轮碾过石板路的声音在洞內迴荡，嗡嗡作响。两侧墙壁上满是青苔，摸上去湿漉漉的，带著一股霉味。
    穿过城门洞，眼前豁然开朗。
    街道两旁掛满了灯笼，將整条街照得通明。店铺鳞次櫛比，招牌林立，卖布的、卖米的、卖酒的、卖药的，应有尽有。行人摩肩接踵，穿著也比青阳县的人光鲜许多，绸衫、锦袍隨处可见。小贩的吆喝声、顾客的討价还价声、酒楼里传出的划拳声，混合在一起，形成一种喧囂而繁华的市井交响。
    空气中飘荡著各种气味：刚出炉的烧饼香、滷肉摊的酱香、胭脂铺的脂粉香、还有马粪和汗水的味道，交织成一种复杂而浓烈的城市气息。
    “公子，往哪走？”老张头问。
    黎鸣旭报出地址：“城西市街，黎记绸缎庄。”
    “好嘞。”
    马车在街道上缓缓行驶。
    黎鸣旭透过车帘缝隙观察著这座城池。
    街道比青阳县宽一倍有余，铺著平整的青石板。两侧店铺的门面大多装饰讲究，有的还掛著彩灯。行人中能看到不少穿著官服的小吏、带著僕从的富商、摇著摺扇的书生，甚至还有几个穿著异域服饰的胡商。
    繁华，確实繁华。
    但这种繁华之下，黎鸣旭能感觉到一种紧绷的气氛。巡逻的兵卒比青阳县多，眼神也更警惕。几个乞丐蜷缩在街角，衣衫襤褸，与周围的富庶格格不入。一家当铺门口，一个妇人正哭著哀求掌柜多给几个钱，说她孩子病了需要抓药。
    “天机。”黎鸣旭在意识中唤道。
    “在。”
    “开始记录。街道布局、主要店铺类型、巡逻兵卒频率、乞丐分布点、当铺位置。”
    “记录中。已建立初步城市地形图。”
    马车拐进一条稍窄的街道，这里的店铺更多是布庄、成衣店、绣坊。空气中飘著淡淡的染料和布料的味道。
    又走了约一刻钟，老张头勒住马：“公子，到了。”
    黎鸣旭掀开车帘。
    眼前是一间铺面，门楣上掛著“黎记绸缎庄”的招牌。招牌是木製的，漆面已经有些剥落，字跡也有些模糊。铺面不算小，三开间的门面，但此刻门可罗雀，只有两个伙计模样的年轻人靠在门边打哈欠。
    铺子里的光线昏暗，只能看见里面堆著一些布匹，看不清具体状况。
    街对面是一家生意红火的布庄，门口人来人往，伙计热情地招呼客人。对比之下，黎记绸缎庄显得格外冷清。
    黎鸣旭下车。
    铁山跟在他身后。
    两人走到铺子门口。那两个打哈欠的伙计这才注意到有人来，连忙站直身体。其中一个年纪稍大的打量了黎鸣旭几眼，试探著问：“客官要看看布料？”
    “我找掌柜。”黎鸣旭说。
    “掌柜在后面，我去叫。”伙计转身跑进里间。
    黎鸣旭走进铺子。
    铺子里比外面看起来更糟。货架上堆著各种布料，但摆放得杂乱无章，有些布匹上已经落了灰。柜檯后的帐本摊开著，墨跡有些模糊。空气中有一股淡淡的霉味，混合著灰尘和旧布料的气息。
    墙角堆著几卷明显滯销的粗布，顏色暗淡，质地粗糙。
    “来了来了！”里间传来急促的脚步声。
    一个五十多岁的老者快步走出来。他穿著深灰色的长衫，头髮花白，脸上皱纹深刻，眼神里带著疲惫和愁苦。看见黎鸣旭，他愣了一下，隨即注意到黎鸣旭身后的铁山和停在门外的马车。
    “您是……”老者试探著问。
    黎鸣旭从怀中取出地契和家主信物，递过去：“青阳黎家，黎鸣旭。奉家父之命，前来接手绸缎庄。”
    老者接过地契和信物，仔细看了又看，手微微颤抖。
    “真是……真是少东家！”他连忙躬身行礼，“老朽王福，是铺子的掌柜。少东家一路辛苦，快请里面坐！”
    他引著黎鸣旭和铁山穿过铺子，来到后面的小厅。
    小厅里摆著一张方桌、几把椅子，角落里有个炭炉，上面坐著水壶。墙上掛著几幅褪了色的字画，內容都是些吉祥话。
    王福让伙计去沏茶，自己请黎鸣旭上座。
    “少东家，您怎么突然来了？之前也没个信……”王福小心翼翼地问。
    “家父决定让我来郡城歷练。”黎鸣旭说，“王掌柜，铺子的帐本和存货清单，拿来我看看。”
    王福脸上的愁苦更浓了。
    他犹豫了一下，还是转身从里间抱出一摞帐本，放在桌上。
    “少东家，这是近三年的帐。最近这半年的……唉，您自己看吧。”
    黎鸣旭翻开最上面那本。
    帐本用的是常见的四柱清册格式，但记录得十分潦草。收入项寥寥无几，支出项却密密麻麻。翻到最近三个月，情况更糟：几乎每天都有支出，却很少有进帐。
    “存货清单呢？”
    王福又拿来一本册子。
    黎鸣旭对照著帐本和清单看。
    绸缎庄的存货主要集中在三类：上等丝绸、中等棉布、下等粗布。根据清单，上等丝绸还有三十匹，中等棉布五十匹，下等粗布一百匹。但帐本显示，最近三个月只卖出过五匹中等棉布和三匹粗布。
    “这些存货，多久了？”黎鸣旭问。
    王福嘆了口气：“上等丝绸里，有十匹是去年进的货。中等棉布大部分是半年前的。粗布……有些已经放了一年多了。”
    “为什么卖不出去？”
    “这……”王福欲言又止。
    “直说。”
    王福看了看门外，压低声音：“少东家，您刚来，可能不知道。咱们这铺子，之前是黎宏远老爷安排的人管著。那人……唉，根本不懂经营。进货不看行情，卖货不讲策略，还……还得罪了人。”
    “得罪了谁？”
    “城西的『刘爷』。”王福的声音更低了，“刘爷是放印子钱的，手下养著一帮人。之前那掌柜从刘爷那儿借了钱，说是周转，结果……结果钱不知道花哪儿去了，货也没进多少。刘爷的人来要过几次帐，那掌柜躲著不见。后来那掌柜突然走了，说是家里有事，把烂摊子丟给了我。”
    黎鸣旭继续翻帐本。
    在支出项里，他看到了几笔奇怪的记录：某月某日，“打点费”二十两；某月某日，“疏通费”三十两；某月某日，“孝敬”五十两。没有具体名目，没有收款人。
    “这些是什么？”他指著那些记录问。
    王福脸色发白：“这……这都是之前那掌柜记的。我问过他，他说是打点衙门和行会的费用。具体给了谁，他没说。”
    黎鸣旭合上帐本。
    茶水送来了，王福亲自给黎鸣旭倒茶。手抖得厉害，茶水洒出来一些。
    “少东家，您看这……”王福的声音带著哀求，“老朽只是个管帐的，实在撑不起这么大的铺子。这几个月，伙计的工钱都快发不出了，我……我垫了一些，但也撑不了多久。”
    黎鸣旭端起茶杯，抿了一口。
    茶是普通的绿茶，泡得有些久，带著苦涩。
    “铺子里现在还有多少钱？”他问。
    “帐上……帐上只有三两七钱银子。”王福说，“库房里还有些碎布头，能卖个一两银子。就这些了。”
    “欠债呢？”
    “欠刘爷的印子钱，本金三百两，利滚利现在不知道多少了。还欠『兴盛布行』五十两货款，欠『王记染坊』三十两工钱，欠两个伙计三个月的工钱，共九两。还有……还有铺子的租金，下个月到期，一年八十两。”
    黎鸣旭放下茶杯。
    茶杯与桌面碰撞，发出清脆的响声。
    王福嚇得一哆嗦。
    “铁山。”黎鸣旭说。
    “在。”
    “带老张头去附近找个客栈，先住下。然后回来，和王掌柜一起把后院收拾出来，今晚我们住这里。”
    “是。”
    铁山转身出去。
    王福愣住了：“少东家，您要住这里？这后院……好久没住人了，又脏又乱……”
    “无妨。”黎鸣旭站起身，“王掌柜，你去忙吧。帐本我再看会儿。”
    “是，是。”
    王福退了出去，小厅里只剩下黎鸣旭一人。
    他重新翻开帐本，一页一页仔细看。
    窗外天色完全黑了，街道上的灯笼光透过窗纸照进来，在帐本上投下斑驳的光影。远处传来更夫打更的声音：咚——咚！咚！咚！一更天了。
    黎鸣旭看得很慢。
    每一笔支出，每一笔收入，每一个模糊的记录，他都在心里反覆推敲。前世他做过户部侍郎，对帐目再熟悉不过。这些帐本虽然做得潦草，但漏洞百出，明显是有人故意做手脚。
    “天机。”他在意识中说。
    “在。”
    “分析帐本异常点。”
    “分析中……发现二十三处异常记录。其中十七处支出无合理名目，总额二百八十五两。三处收入记录与存货清单不符，涉及布料十八匹。两处笔跡不一致，疑似后期添加。一处墨跡新鲜度与记录日期不符，疑似偽造。”
    “偽造的是哪一笔？”
    “三个月前的一笔『打点费』，五十两。墨跡渗透程度显示书写时间不超过一个月，但记录日期是三个月前。”
    黎鸣旭的手指在帐本上轻轻敲击。
    所以，黎宏远安排的人不仅经营不善，还做假帐，挪用资金，甚至可能偽造记录来掩盖。
    而那个“刘爷”，很可能就是黎宏远勾结的本地势力之一。印子钱是陷阱，逼债是手段，目的是逼他走投无路，或者逼父亲出面收拾烂摊子。
    “宿主当前財务状况评估。”天机的声音响起，“启动资金一百五十两。铺子欠债：印子钱本金三百两（利息未知），货款八十两，租金八十两（下月到期），伙计工钱九两。铺子资產：存货估值约二百两（按市价七折），铺面本身（地契价值约五百两）。净负债约五百六十九两。”
    “也就是说，我现在是负资產。”
    “准確说，是严重资不抵债。若债主同时逼债，铺子可能被抵债拍卖。”
    黎鸣旭笑了。
    笑容很淡，在昏暗的光线下几乎看不见。
    “有意思。”他低声说，“一上来就是死局。”
    “建议方案一：放弃铺子，携带剩余资金另起炉灶。成功率65%，但会失去合法经营据点，且可能引发黎宏远进一步打压。”
    “建议方案二：寻求父亲援助。成功率80%，但会暴露宿主能力不足，且可能將家族拖入债务泥潭。”
    “建议方案三：与债主谈判，爭取延期。成功率30%，对方有备而来，不会轻易让步。”
    “建议方案四：找出帐目漏洞，反制原掌柜及幕后黑手。成功率15%，需要时间调查，且对方可能已销毁证据。”
    黎鸣旭没有回答。
    他继续翻帐本，一页，又一页。
    时间一点点过去。
    更夫又打了一次更：咚——咚！咚！二更天了。
    后院传来收拾东西的声音，铁山和王掌柜在打扫房间。偶尔能听见王掌柜的嘆气声，和铁山沉闷的回应。
    黎鸣旭看完了最后一本帐本。
    他闭上眼睛，揉了揉太阳穴。
    脑海中，那些数字、那些记录、那些漏洞，像拼图一样慢慢组合，逐渐形成一个清晰的画面：一个贪婪的掌柜，一个设局的族叔，一个放贷的恶霸，还有一群冷眼旁观的同行。
    “天机。”他再次开口。
    “在。”
    “记录：郡城第一战，从清理门户开始。”
    “已记录。”
    就在这时，前铺传来脚步声。
    不是铁山，也不是王掌柜。脚步声很重，带著一种肆无忌惮的囂张。接著是推门的声音，门轴发出刺耳的吱呀声。
    “有人吗？”一个粗哑的嗓音响起。
    黎鸣旭睁开眼。
    他合上帐本，整理了一下衣襟，起身走出小厅。
    前铺里，灯笼的光线下，站著三个人。
    为首的是个四十岁左右的汉子，穿著绸衫，满脸横肉，一双三角眼透著凶光。他身后跟著两个壮汉，穿著短打，胳膊粗壮，眼神不善。
    王掌柜从后院跑出来，看见这三人，脸色瞬间煞白。
    “刘……刘爷的人……”他声音发抖。
    那汉子斜眼看著黎鸣旭，上下打量：“哟，新来的东家？挺年轻啊。”
    他往前走了两步，鞋子踩在积灰的地面上，发出沙沙的声音。
    “听说你们店欠『刘爷』的印子钱，该还了吧？”汉子咧开嘴，露出一口黄牙，“连本带利，五百两！”
    王掌柜腿一软，差点摔倒。
    黎鸣旭站在原地，没有动。
    他抬起眼，看向来人。灯笼的光在他眼中跳跃，映出一种深不见底的平静。
    心中冷笑。
    麻烦，来得真快。