黎鸣旭站在窗边，直到更夫敲响四更的梆子声才转身。他吹熄了房內的油灯，只留下窗外透进的微弱月光。铁山已经靠在墙边睡著了，发出均匀的鼾声。黎鸣旭走到书桌前，铺开一张信纸，提笔蘸墨。他需要给陈伯写一封简短的回信，確认明日与王掌柜会面的具体时辰和暗號。墨跡在纸上晕开，他写得很慢，每一个字都斟酌再三。写完信，他將纸折好，放入怀中。郡城之行已定，但眼前这二十两关，必须先过。他闭上眼，在意识中调出天机提供的王掌柜及其关联人物的数据图谱，那些错综复杂的线条在黑暗中延伸，像一张等待他踏入的网。
    同一时刻，青阳县城西。
    这里与东市的繁华截然不同，巷道狭窄曲折，房屋低矮陈旧。空气中瀰漫著河水的腥味和垃圾腐烂的气息，偶尔传来几声犬吠，在深夜里显得格外刺耳。一栋不起眼的宅院隱在巷子深处，院墙斑驳，门板厚重，门环上锈跡斑斑。
    院內，正堂里点著两盏油灯。
    灯芯烧得噼啪作响，火苗在灯油里跳跃，將墙上的人影拉得扭曲变形。桌上摆著几碟下酒菜——滷牛肉、花生米、酱鸭脖，还有一壶温好的黄酒。酒香混著菜香，在密闭的房间里瀰漫。
    黎宏远坐在主位，脸色阴沉。
    他端起酒杯，一口饮尽。酒液辛辣，顺著喉咙烧下去，却没能浇灭心头的火气。他重重放下酒杯，瓷杯与桌面碰撞，发出清脆的响声。
    “黎爷，消消气。”对面传来沙哑的声音。
    说话的是个三十来岁的汉子，脸上有道疤，从左眼角一直延伸到嘴角，像一条蜈蚣趴在脸上。疤痕让他的表情显得狰狞，尤其当他咧嘴笑时，那道疤会跟著扭曲，像活过来一样。他穿著粗布短打，露出的手臂肌肉虬结，上面刺著青色的水波纹图案——那是漕帮的標誌。
    汉子绰號“疤脸”，是漕帮小头目“翻江蛟”的心腹手下。
    “消气？”黎宏远冷笑一声，抓起酒壶又给自己倒了一杯，“我怎么消气？那批药材，我费了多少心思才搭上北边客商的线？定金都付了，货都备好了，就等著运到郡城一转手，至少能赚这个数——”
    他伸出三根手指。
    疤脸汉子眯起眼睛：“三百两？”
    “三百两！”黎宏远咬牙切齿，“结果呢？那小子在老头子面前一通胡说，说什么漕帮的人不可信，说什么帐目有问题，说什么风险太大……老头子居然信了！硬生生把生意给搅黄了！”
    他越说越气，抓起一块滷牛肉塞进嘴里，狠狠咀嚼。
    肉块在齿间被碾碎的声音，在安静的房间里格外清晰。
    疤脸汉子端起酒杯，慢悠悠地抿了一口。他的眼神在油灯光下闪烁，像河底游动的鱼。“黎爷，那小子叫什么来著？黎……黎鸣旭？”
    “就是他。”黎宏远从牙缝里挤出几个字，“我大哥的儿子，今年十六，在青阳书院读书。平日里看著文文弱弱，没想到心思这么毒！”
    “十六岁……”疤脸汉子放下酒杯，手指在桌面上轻轻敲击，“毛头小子一个，也敢挡咱们財路？”
    他的声音很轻，却带著一股寒意。
    黎宏远抬起头，看著疤脸汉子：“你的意思是……”
    “黎爷，”疤脸汉子凑近了些，油灯的光照在他脸上，那道疤显得更加狰狞，“要不要兄弟们『招呼』一下他？保证乾净利落。青阳县外就是青江，水深浪急，哪天失足落水，尸骨都找不到。”
    房间里忽然安静下来。
    只有油灯燃烧的噼啪声，还有窗外偶尔传来的风声。
    黎宏远的手指在酒杯边缘摩挲。瓷器的触感冰凉光滑，他能感觉到自己指尖的温度。他眼中凶光一闪，有那么一瞬间，他真的动了杀心。
    但隨即，他压下了这个念头。
    “不可。”黎宏远摇头，声音低沉，“那小子现在得了老头子和他爹的看重，又在书院读书，突然出事，容易惹怀疑。老头子虽然老了，但不傻。我大哥黎正源更是个精明人，一旦起疑，追查起来……”
    他没说下去，但疤脸汉子明白了。
    “那黎爷的意思是，就这么算了？”疤脸汉子问。
    “算了？”黎宏远冷笑，“怎么可能算了！他坏了我的生意，让我损失三百两，还想顺顺利利去郡城接管绸缎庄？做梦！”
    他抓起酒壶，给疤脸汉子也倒了一杯。
    酒液倾泻的声音在寂静中格外清晰，琥珀色的液体在杯中晃动，映出扭曲的灯光。
    “疤脸兄弟，”黎宏远的声音压得更低，“那小子不是要去郡城管绸缎庄吗？咱们就在郡城给他找点麻烦。让他知难而退，或者……栽个大跟头，在家族里永远抬不起头！”
    疤脸汉子眼睛一亮：“黎爷细说。”
    黎宏远端起酒杯，却没有喝。他看著杯中晃动的酒液，眼神阴冷：“绸缎庄生意，无非三样——货源、客源、官府打点。咱们就从这三样下手。”
    “货源？”疤脸汉子问。
    “江南最大的绸缎產地是苏杭。”黎宏远说，“我在郡城经营多年，跟几家大供货商都有交情。只要我打个招呼，让他们给那小子供货时提价三成，或者拖延交货，他拿什么做生意？”
    疤脸汉子点头：“客源呢？”
    “客源更好办。”黎宏远冷笑，“郡城的绸缎生意，一半靠本地富户，一半靠过往客商。本地那些大户，哪个不给我黎宏远几分面子？我只要放出话去，说那小子年轻不懂事，生意做不长，你看还有谁敢跟他长期合作？”
    “至於过往客商……”他顿了顿，“疤脸兄弟，你们漕帮控制著青江漕运，那些客商的货船，不都得从你们眼皮子底下过？”
    疤脸汉子咧嘴笑了。
    那道疤跟著扭曲，像一条蠕动的虫。
    “黎爷高明。”他说，“客商的货船，我们想扣就扣，想查就查。扣个三五天，货赶不上时令，价钱就得跌。查个七八回，运费成本就上去了。一来二去，谁还愿意跟那小子做生意？”
    黎宏远满意地点头：“还有官府打点。”
    他放下酒杯，手指在桌面上画著圈：“郡城的税吏、衙役、户房书吏，哪个不是吃拿卡要的老手？我每年打点的银子，少说也得百八十两。那小子初来乍到，不懂规矩，只要有人『提醒』他该打点了，他若不给，第二天税吏就能上门查帐，查他个底朝天！”
    疤脸汉子听得眼睛发亮：“黎爷，这主意好！让他看起来是能力不济，自己把生意搞砸的！到时候，老头子就算想护著他，也没法开口！”
    “正是这个理。”黎宏远说，“不过……”
    他顿了顿，眼神变得凝重：“这些手段，需要郡城那边有人配合。疤脸兄弟，你们在郡城可有得力的人手？”
    疤脸汉子哈哈大笑。
    笑声在密闭的房间里迴荡，震得油灯的火苗都晃动起来。
    “黎爷放心！”他拍著胸脯，“我们漕帮在郡城的分舵，舵主『过江龙』是我拜把子兄弟！手下弟兄两百多號，控制著郡城码头一半的装卸生意！只要我一句话，保管让那小子在郡城寸步难行！”
    黎宏远眼中闪过喜色：“好！好！”
    他端起酒杯：“疤脸兄弟，这事若成，我黎宏远绝不会亏待兄弟们！”
    疤脸汉子也端起酒杯：“黎爷客气！咱们漕帮做事，讲究一个『义』字！黎爷的事，就是兄弟们的事！”
    两只酒杯在空中相碰。
    清脆的撞击声，在深夜里格外刺耳。
    两人一饮而尽。
    酒液入喉，黎宏远感到一股热流从胃里升起，蔓延到四肢百骸。他放下酒杯，脸上终於露出笑容——那是阴谋得逞的笑容，阴冷而得意。
    “还有一事。”黎宏远说，“那小子身边，有个叫铁山的隨从，是护院之子，力气不小。若他狗急跳墙，可能会动武。”
    疤脸汉子不屑地撇嘴：“一个护院之子，能有多大本事？黎爷放心，我们漕帮弟兄，哪个不是刀口舔血过来的？真要动手，保管让他有来无回！”
    黎宏远点头：“那就好。”
    他又给两人倒上酒。
    房间里安静下来，只有喝酒的声音，还有咀嚼下酒菜的声响。滷牛肉的咸香、花生米的脆响、酱鸭脖的辛辣，混著黄酒的醇厚，在空气中交织。
    窗外，夜色更深了。
    风吹过巷子，捲起地上的落叶，发出沙沙的声响。远处传来打更人的梆子声，“咚——咚——咚——咚——”，四更天了。
    疤脸汉子吃了块牛肉，忽然想起什么：“黎爷，那小子什么时候去郡城？”
    “三日后。”黎宏远说，“我大哥已经定了，让他去接管新盘下的绸缎庄。那铺子在郡城南街，位置不错，原本是家老字號，老板赌钱输光了，才低价转手。”
    “南街……”疤脸汉子沉吟，“那是『过江龙』的地盘。正好，我明日就派人去郡城，跟我那拜把子兄弟通个气。等那小子一到，就给他来个『开门红』！”
    黎宏远眼中闪过狠色：“最好让他第一笔生意就亏个底朝天！让他知道，郡城不是青阳，不是他一个毛头小子能玩得转的！”
    “黎爷放心。”疤脸汉子狞笑，“郡城那边，咱们也有兄弟。保管让那小子吃不了兜著走！”
    他端起酒杯，一饮而尽。
    酒液顺著嘴角流下，滴在衣襟上，留下深色的痕跡。
    黎宏远也举杯：“事成之后，少不了兄弟们的好处。记住，要让他看起来是能力不济，自己搞砸的！这样，老头子就算想护著他，也找不到理由！”
    “明白！”疤脸汉子重重放下酒杯。
    两人相视而笑。
    油灯的火苗跳动，將他们的影子投在墙上，扭曲变形，像两只蛰伏在黑暗中的兽。
    窗外，一片乌云飘过，遮住了月亮。
    夜色更加深沉。
    阴谋的气息，在这间隱秘的宅院里瀰漫，像墨汁滴入清水，缓缓扩散，渗透进每一个角落。
    黎宏远又倒了一杯酒。
    他看著杯中晃动的液体，仿佛已经看到了黎鸣旭在郡城狼狈不堪的模样——货源被断，客源流失，官府刁难，生意一落千丈。最后，只能灰溜溜地滚回青阳，从此在家族里抬不起头。
    而他黎宏远，將彻底掌控郡城的生意，成为黎家真正的实权人物。
    想到这里，他嘴角的笑意更深了。
    “疤脸兄弟，”他说，“来，再喝一杯！”
    “喝！”
    酒杯再次相碰。
    清脆的声音，在深夜里传得很远，很远。
    ***
    同一时刻，黎家宅院。
    黎鸣旭躺在床上，却没有睡著。
    他睁著眼睛，看著头顶的帐幔。月光从窗户缝隙透进来，在帐幔上投下斑驳的光影。那些光影隨著风的吹拂轻轻晃动，像水波荡漾。
    “天机，”他在意识中呼唤，“分析郡城绸缎庄的潜在风险。”
    冰冷的机械音响起：“数据调用中……郡城南街『锦绣绸缎庄』，原老板姓周，因赌博欠债低价转让。转让价格低於市场价三成，疑点：一、周老板赌博记录仅有一次大额输钱，与其多年经营积累不符；二、转让手续由县衙户房书吏李德全经手，此人与王掌柜有多次交集；三、铺面位置优越，却无人竞购。”
    黎鸣旭眉头微皱。
    “关联分析。”他说。
    “分析中……”天机的声音毫无感情，“李德全、王掌柜、周老板，三人存在资金往来记录。时间线显示：三个月前，周老板从王掌柜处借款五百两；两个月前，周老板在赌场输掉六百两；一个月前，周老板低价转让铺面，接手方为黎正源；同期，李德全在钱庄存入三百两。”
    黎鸣旭的眼睛在黑暗中亮了起来。
    “所以，”他缓缓说，“这可能是个局？王掌柜借钱给周老板，诱导他去赌博，让他欠下巨债，然后低价逼他转让铺面？李德全作为中间人，收取好处费？”
    “概率87.3%。”天机说，“建议：调查周老板赌博当日的具体情况，以及赌场与王掌柜、李德全的关联。”
    黎鸣旭沉默了片刻。
    窗外的风更紧了，吹得窗户纸哗哗作响。
    他能听到铁山在隔壁房间的鼾声，均匀而沉重。也能听到远处厨房里，值夜的下人轻声说话的声音。这些声音交织在一起，构成了家的背景音。
    但在这背景音之下，是暗流涌动。
    青阳县有王掌柜的帐目陷阱，郡城有黎宏远的虎视眈眈，还有这个可能被设局的绸缎庄。
    每一步，都可能是坑。
    “天机，”黎鸣旭说，“如果我拒绝去郡城呢？”
    “拒绝概率分析：一、失去父亲信任，家族地位下降；二、错过开拓郡城机会；三、黎宏远可能採取其他打压手段。综合评估：拒绝的长期损失大於接受的风险。”
    黎鸣旭笑了。
    笑容很淡，在月光下几乎看不见。
    “所以，还是得去。”他说。
    “是的。”天机说，“但需要制定详细应对方案。建议：一、在离开青阳前，完成王掌柜委託，获取二十两资金；二、抵达郡城后，首先调查绸缎庄真实情况；三、建立自己的情报网络，监控黎宏远动向；四、如有可能，接触郡城其他势力，制衡黎宏远。”
    黎鸣旭点头。
    这些，他其实已经想到了。
    重生一世，他最大的优势不是先知——因为他的重生已经改变了时间线，很多事情不会完全按照前世发展。他最大的优势，是经验，是心智，是看透人心的能力。
    还有天机这个外掛。
    “明天，”黎鸣旭说，“先去见王掌柜。”
    他闭上眼睛。
    月光照在他脸上，勾勒出清晰的轮廓。十六岁的少年，面容还带著些许稚嫩，但那双闭著的眼睛里，却藏著远超年龄的深沉。
    窗外，梆子声又响了。
    五更天。
    天快亮了。
    而阴谋，才刚刚开始。