“……？”
    “啊不是不是不是！不是那个意思！”
    斯黛拉的双手在面前疯狂地摆动，像是一台失控的风车，脸上的郑重瞬间碎成了慌张。
    “前辈你不要露出那种表情！我看到了！你眼睛里那个『果然魔法少女的结局都是悲剧』的眼神我看到了！不是的！完全不是你想的那样！”
    她急得原地跺了两下脚，鞋跟在大理石地面上敲出急促的“噠噠”声。
    “真是的——表世界那些影视公司是不是该敲打敲打了！什么魔法少女变成魔女啦，什么许愿的代价是灵魂啦，什么互相残杀大逃杀啦——搞得好像我们这行是什么地狱一样！尼克斯！你记一下！回头让unopa的文化审查部门去跟那几家动画公司谈谈！他们到底是从哪里搞到的灵感啊？是不是有妖精在偷偷泄露情报！”
    “……我记了。”尼克斯面无表情地说。
    显然它並没有在记。
    “魔法少女是为大家带去笑容的存在！”斯黛拉一只手叉腰，另一只手的食指竖起来，在空中用力地点著，像是一个在讲台上慷慨陈词的小小演说家，“这里没有出卖身心的契约！妖精们都是好妖精！签约是双向自愿的！解约也是自由的！没有人会因为当了魔法少女就失去什么——”
    她的食指在空中顿了一下。
    “这里没有大逃杀一样的选拔。不存在的。我们不会让魔法少女互相爭斗，不会用排名来製造竞爭，不会把孩子们当成消耗品。每一个来到白塔的女孩子，我们都会好好保护。”
    她的声音还是很大，还是那种元气满满的、充满感染力的语调。但我注意到她的食指放下来了，叉腰的手也鬆开了，垂在身侧。
    “这里有可以信赖的同伴。”她说，“翡翠、米莉、还有其他所有人。大家都是真心实意地在並肩作战。这里有著真实的、美好的羈绊。不是虚假的，不是被操纵的，是真的。”
    她的声音开始变轻。
    像是一首歌走到了副歌之后的间奏，旋律还在，但力度在一点一点地消退。
    “所以不是那种悲惨的展开啦。”她笑了一下，“魔法少女的故事，应该是充满希望的才对。”
    然后她不说话了。
    沉默持续了大概五秒。
    “……可是为什么呢。”
    她的声音变得很小。小到如果不是这个房间足够安静，我可能根本听不见。
    “为什么呢。”
    她重复了一遍。不是在问我，也不是在问尼克斯。她在问这个房间，问这座白塔，问头顶那道永恆的光柱，问窗外那片翻滚的梦渊。
    “明明是这样的，明明应该是这样的，可是——”
    她抬起头，看著天窗。光柱从上方倾泻而下，金色的微粒落在她浅金色的头髮上，让她整个人看起来像是被光包裹著。
    “为什么每个人都不快乐？”
    我的呼吸停了一瞬。
    “翡翠一个人守著东亚区，每天睡不到四个小时，笑著说『没关係，我还撑得住』。北方的双子上个月执行任务的时候受了重伤，在医疗室躺了两周，醒来第一句话是『下一个任务是什么』。南美的那个孩子——那个才十三岁的孩子——她给我写信，说『首席大人，我这个月消灭了十四只梦魘种哦』，信纸上有水渍，是眼泪。”
    斯黛拉的声音在发抖。很轻微的，像是琴弦被风吹动时发出的那种几不可闻的颤音。
    “每个人都在埋头做眼前的事。每个人都在咬著牙撑。每个人都在笑，可是那些笑容——”
    她闭上了眼睛。
    “我是希望之魔法少女。”
    这句话从她嘴里说出来的时候，没有骄傲，没有自豪，甚至没有陈述事实的平淡。有的只是一种巨大的、沉重的、几乎要把她那小小的身体压垮的困惑。
    “『希望』。这是我的心之辉的属性。我的力量来源於希望。我存在的意义就是成为希望本身。”
    她睁开眼睛，低下头，看著自己的双手。那双小小的手摊开在身前，掌心朝上，像是在接住什么看不见的东西。
    “可是前辈，你有没有想过——为什么世界上会需要一个『希望之魔法少女』？”
    我没有回答。
    因为我已经知道她要说什么了。
    “因为希望变得稀缺了。”
    她的声音像是一根绷到极限的弦，终於发出了那个最尖锐的音。
    “因为太多太多的人深陷在绝望里。因为这个世界上的绝望太多了，多到『希望』居然变成了一种需要被具象化、被赋予形体、被一个人扛在肩上的东西。”
    她把手放下来。
    “我扛了很久了。”
    这句话说出来的时候，她的声音突然变得很平静，像是水落到了最低处，再也没有地方可流。
    “很久很久了。久到我已经记不清『不累』是什么感觉了。”
    尼克斯一动不动地蹲在地上，金色的眼睛凝视著斯黛拉的背影。它的尾巴没有晃动，耳朵没有转动，整只猫像是被时间冻住了。
    “我想休息了。”斯黛拉说。
    她转过身来，面对著我。
    那张十四岁的脸上，笑容还在。但那个笑容和之前所有的笑容都不一样。之前的笑容——无论是元气的、调皮的、还是郑重的——都像是太阳，是向外发散的，是要照亮別人的。
    而现在这个笑容是向內的。是一个人在黑暗中给自己点的一盏灯，微弱的，摇摇欲坠的，但还在亮著。
    “猩红前辈。”她说，“对不起。”
    “……你在道什么歉。”
    “我是个出尔反尔的自私傢伙。”
    她低下头，浅金色的马尾垂在脸颊两侧，遮住了她的表情。
    “禁止新契约的签订，是我下的命令。因为我不想再让更多的孩子卷进来。我想著，只要我还在，只要我还能撑住，就不需要新的魔法少女。我一个人就够了。我是首席，我是最强的，我应该够的。”
    她的肩膀微微缩了一下。
    “我也知道，现在的白塔，首席非我莫属。这个头衔——『首席』这两个字——它就是为我而诞生的。在我之前没有首席，在我之后也不应该有。因为首席的意思就是『最后的防线』，就是『当所有人都倒下的时候还能站著的那个人』。”
    她的声音越来越轻。
    “我明白的。我都明白的。这些道理我比任何人都清楚。”
    “可是——”
    她抬起头。
    我看到了她的眼睛。
    那双浅蓝色的眼睛里，没有眼泪。比眼泪更让人心碎的是，里面什么都没有了。那种过剩的活力、那种要溢出来的光芒、那种让人觉得“只要她在就没问题”的温暖——全都不见了。
    剩下的只是一片浅浅的、透明的蓝。
    像是被掏空了的天空。
    “我真的好累。”
    这五个字从她嘴里说出来的时候，整个房间都在震动，如同世界的地基被撼动了一下的感觉。天窗外光晃了晃，金色的微粒在空中乱舞了一瞬，然后重新恢復了秩序。
    “请原谅我。”斯黛拉说，“我是个自私的人。明明说了要保护所有人，明明说了要成为大家的希望，可是我现在——”
    她的声音断了。
    像是一根琴弦终於承受不住张力，“啪”的一声崩开。
    然后她不说话了。
    房间里只剩下光柱中微粒飘落的声音。
    沉默持续了很久。
    久到我开始觉得时间本身都凝固了。久到我能听见自己的心跳声，能听见尼克斯的呼吸声，能好似听见白塔本身在低鸣。
    然后斯黛拉再次开口。
    “请原谅我。”
    她说这四个字的时候，语气和之前不一样了。之前是请求，现在是——告別。
    我还没来得及反应，就听到了那个声音。
    一种我永远不会忘记的声音。
    像是瓷器碎裂，又像是冰面开裂，又像是蛋壳从內部被什么东西顶破——一种细密的、蔓延的、不可逆转的崩坏之声。
    斯黛拉的背部裂开了。
    她的身体、她的皮肤、她的骨骼、她的整个存在——从脊椎的位置开始，一道漆黑的裂缝沿著她的背部向上下两个方向蔓延，像是一条被强行撕开的拉链。裂缝的边缘不是血肉，而是——光。惨白的、没有温度的光，从裂缝中涌出来，照亮了她周围的空气。
    然后裂缝扩大了。
    斯黛拉的“外壳”——那张十四岁的脸、那头浅金色的马尾、那双浅蓝色的眼睛、那件袖子卷了两圈的首席制服——像是一件被脱下的外套，从裂缝的两侧向外翻折，剥落，碎裂成无数细小的光片，在空中短暂地悬浮，然后像雪花一样缓缓飘落。
    而从那层外壳之下显露出来的——
    不是人。
    它的轮廓还保留著斯黛拉的形状——大致是人形的，矮小的，纤细的。但材质完全不同了。那是一种我在梦渊中见过无数次的物质——五彩斑斕的黑。那些不断翻涌、碰撞、吞噬彼此的色彩，被压缩在一个人形的容器里，在“皮肤”的表面下疯狂地流动。它的表面偶尔会凸起一些形状——一只手、一张脸、一朵花、一颗星星——但很快又被吞没，重新融入那片混沌。
    它没有五官。在脸部的位置，只有一片光滑的、不断变幻色彩的曲面。
    但它有眼睛。
    两个光点。浅蓝色的。在那张没有面孔的脸上，像是两颗被遗忘在深渊里的星星。
    微弱的，摇摇欲坠的，但还在亮著。
    梦魘种。
    白塔首席。希望之魔法少女。斯黛拉·露米娜。
    是梦魘种。
    我在发抖。不是因为恐惧——我见过太多梦魘种了，从d级到s级，从人形到非人形，没有哪一只能让我害怕。让我发抖的是另一种东西。是一种认知被彻底顛覆的眩晕感，是一种“我以为我了解的世界原来是假的”的坠落感。
    就像你一直以为脚下的地面是实心的，然后有一天它突然变成了玻璃，你低头看见了下面的深渊。
    那个人形的梦魘种站在原地，没有动。那两个浅蓝色的光点安静地注视著我，像是在等待什么。
    等待我的反应。等待我尖叫，或者攻击，或者逃跑。
    我什么都没做。
    因为我的大脑还在处理这个信息，还在试图把“斯黛拉”和“梦魘种”这两个概念放在同一个句子里，然后发现它们无论如何都拼不到一起。