林克本以为在奥斯布克能让自己震惊的，只有炎骑士和修道院长。
    没想到老铁匠居然一开口就给自己说蒙了。
    “恩情？”
    脑子有点乱……
    是自己亲手宰了铁匠的大儿子巴恩斯，没错吧？
    他是不是受刺激过大，脑子糊涂了？
    看出林克眼里的古怪，老史密斯涨红了脸。
    他憋了半天，才压低声音吐露了实情。
    “你杀巴恩斯，实在杀得好。”
    “我是说，感谢你当初手下留情，没要了小史密斯的命，还开导了他。”
    老铁匠嘆了口气，粗糙的手指不安地绞在一起，有些羞於启齿：“其实，被你杀死的巴恩斯，根本不是我的种。”
    有八卦听，林克来了兴致：“细说！”
    在老铁匠断断续续的讲述中，一段陈年旧事浮出水面。
    原来早在十几年前，曾有一位流浪骑士在铁匠铺借宿。
    也就是那晚，那位骑士与老铁匠的妻子发生了一段不光彩的丑事。
    而巴恩斯，就是那个带有流浪骑士血脉的野种！
    压根不需要专程去金郡的修道院验证血脉，单看长相就知道了……
    两人脾性也完全相反，老史密斯勤勉本分，老实巴交，巴恩斯却囂张霸道，总喜欢欺负同村人，是奥斯布克有名的恶霸，经常给铁匠铺招灾引祸。
    可巴恩斯天生强壮，单论力气，丝毫不逊色於扈从赞恩。
    老史密斯看不惯他閒著没事总爱欺负別人，说他两句，就要被好大儿饱以老拳，痛殴一顿。
    这也是他很少出门的原因之一。
    被大儿子揍的鼻青脸肿，出门干嘛？
    招笑？
    他是铁匠，不是小丑！
    “小史密斯才是我真正的孩子！”
    老铁匠浑浊的眼里闪过一丝庆幸：“如果巴恩斯那个杂种还活著……”
    “我的铁匠铺和辛苦攒下的家底，迟早都会被那个野种霸占！”
    林克恍然大悟，看著对方打造的锁子甲低语：“怪不得。”
    锁子甲又称链甲，由细小铁环相套编扣而成，形成一件长铁衣，罩在贴身衣物外。
    它的外型威慑力不如板甲，却可以有效防护刀、剑、枪、叉等利器攻击，防御性能比亚麻衣强出十倍，不过……
    长弓和劲弩，仍能將其穿透。
    林克伸手抚摸著链甲的冰凉铁环。
    平心而论，这件防具虽然算不上极品，但十分坚固，是件合格的保命装备。
    林克觉得老史密斯锻造的防具，比他打造的铁剑要强出至少两个档次！
    实际上……
    自从林克提著两颗逃兵的脑袋回奥斯布克那天起，老史密斯就动了化解恩怨的心思。
    只是他性格木訥內向，又好脸面，一直不知道该怎么开口。
    如今林克摇身一变，成了炎骑士的扈从，已经是奥斯布克村里真正有头有脸的体面人。
    老铁匠彻底坐不住了！
    他生怕林克记恨小史密斯的莽撞，將来隨便找个由头，把自家那根独苗捏死。
    所以，借著来给炎骑士送钱的机会，他赶紧献上礼物，只求彻底化解这段“误会”。
    “我明白了。”
    林克收下锁链甲，语气平静地命令道：“你回去之后，把真相原原本本地告诉小史密斯。”
    “只要他不再暗中记恨我，这件事就算彻底翻篇了。”
    得到林克的承诺，老史密斯如释重负地长出一口气，连连鞠躬。
    他佝僂的背脊都挺直了些，心里暗自盘算，等回到家，一定要把巴恩斯的身世抖落。
    然后將利害关係掰开揉碎，细细说给小史密斯听。
    不喜言辞的老史密斯，今天也终於下定决心……
    要好好给亲儿子讲一讲铁匠铺本来註定面临的“继承危机”，让其明白，究竟是哪位大恩人，帮他保住了祖传的基业！
    ……
    清晨的奥斯布克村集市，混杂著发酵麦酒、牲畜粪便与泥土的复杂气味。
    林克穿梭在摊位间，採买新鲜肉食、麦酒、鸡蛋、精细燕麦等日常消耗品。
    自从成为炎骑士扈从，周围人对他的態度就出现了巨大的转变。
    曾因担心林克借钱而避之不及的邻居，如今隔著老远就赔著笑脸，摘下草帽致意。
    甚至有村民揪住自家流著鼻涕的半大小子，指著林克的背影说道：“瞧见没？那可是给骑士老爷当扈从的林克大人！”
    “你这小兔崽子以后要是有他一半的体面，我死了都能笑活过来啊！”
    听著那些廉价吹捧，林克心中毫无波澜。
    在一辈子没离开过奥斯布克的农夫眼里，骑士扈从已经是货真价实的“体面人”了。
    但……
    在林克看来，骑士扈从的本质，是高级僕役，仅此而已！
    扈从並非学徒，骑士没有任何义务传授骑术与剑技知识。
    等上了战场，扈从要像伺候大爷一样，帮骑士把那身沉重的铁壳子一件件套上。
    还得扛著几十斤重的骑枪，牵著备用马匹，跟在骑士后面吃灰。
    一旦骑士落马，必须冒著被乱刃砍死的风险，拼死把骑士从泥沼和死人堆里刨出来！
    至於平时……
    端茶倒水、铲马粪更是家常便饭。
    如果不是为了找机会触碰那柄炎骑宝剑，林克完全有更好的工作选择！
    以他如今的实力，当个僱佣兵，去接些悬赏或者契据，能赚到的钱绝对比现在的差事多，也更自由，更清閒。
    但……
    林克有著清晰的目標和明確的规划。
    ——在这兵荒马乱的世道，唯有变得足够强大，才不至於像条落水狗一样被人隨脚踢死！
    成为炎骑士的扈从，是自己所能接触到的，最快的变强途径！
    磨刀不误砍柴工。
    林克坚信，能力越大，財富越多！
    採买完毕，林克回到了炎骑宅邸后方的马厩。
    这里地势稍低，常年不见阳光，空气中瀰漫著乾草发霉的酸气和刺鼻的氨气味道。
    马厩里拴著三匹马。
    用来代步的旅行马和负责驮运鎧甲物资的輜重马性格温吞，没有名字和代號，给点草料，就安分地低头咀嚼。
    真正棘手的，是那头被单独拴在最宽敞隔间里的怪物——“烙铁”！
    这经过严苛繁育和残酷训练的纯血战爭坐骑！
    它体型庞大得像一堵长著枣红长毛的肉墙，脾气暴烈至极。
    听那些被筛掉的扈从们说，它被训练得会主动撕咬敌人，还会用碗口大的铁蹄践踏步兵的头颅！
    普通人要是敢靠近这头见惯了死人的畜生，极有可能被它一蹄子踹碎胸骨，当场死掉。
    之前那几个扈从，大多是被它发狂的气场嚇破胆，成天精神恍惚，什么都做不好，最终惨遭炎骑士扫地出门。
    林克提著水桶和刷子，跨过木柵栏。
    然而，预想中暴躁的嘶鸣和尥蹶子並没有发生。
    “烙铁”见到林克，庞大的身躯猛地一僵，隨后竟向后退了半步，鼻孔里喷出粗气，粗壮的四肢竟然在微微打颤。
    它在恐惧！