那汉子抬头，泪眼朦朧地朝营內望了一眼，恰好与站在一旁的桓琰对上。
    “这位军爷。”
    他猛然扑过来，抱住桓琰的靴子。
    “草民当日確实给军中送过粮，还被官军派去做嚮导！你看俺这腿……”
    他捲起裤脚，只见小腿上一道纵长的痂痕，从膝下斜斜划到脚踝，看起来的確是新伤不假。
    “那日俺带路走小道，险些被贼兵杀了，拖著伤腿才跑回来报信。”
    “军爷，若不是俺带路，官军知晓妖兵伏击？当时那校尉也说过，日后要记小功的！”
    “如今，俺只是想求一张纸，证明俺曾为官军嚮导，好去县里討个活路……”
    他的声音越来越低，到最后几乎变成哽咽。
    桓琰看著他，一时无言。
    这样的故事，这几日他已经听了不止一桩。
    不少乡老，被人告发，曾受法庆灌顶。
    曾给官军送水的老嫗，被邻里咬一句曾念大乘经，被官吏拖走，死在半道上。
    十桩……
    百桩……
    谷楷这张网，撒得又广又密。
    “你叫什么名字？”
    桓琰终於开口。
    “……小人信都召马人，姓刘，名阿四。”
    那汉子连声道，“只会写个四字，其余都让里正帮著代笔。”
    “那日……”
    他手忙脚乱，从怀中摸出一张纸片，已经被汗水浸得发软。
    “这、这是当日押手印的票据，是军爷们亲写的，说是抬粮三石、伤腿一处，打算日后报功……”
    桓琰接过，细看片刻。
    纸张上粗糙的字跡下盖著军中印记，倒是做不得假。
    这个人，的確是为官军出过力的。
    “军爷，你……你能不能替俺写一纸？”
    刘阿四匍匐著往前挪，
    “就说曾为官军嚮导……抬过粮，让县里知道俺不算妖人。”
    “俺不求免罪，只求別连累俺老娘和两个孩子……”
    他话未说完，眼角忽然撇见营內一道熟悉的身影。
    是元遥。
    都督今日刚从州治回来，恰巧也经过营门，远远看见这幕吵闹，便停住了脚步。
    桓琰垂了垂眼，將那张纸轻轻折好，揣回袖子：“你先回去。”
    “此事……我帮你写。”
    刘阿四眼底闪过一点希望：“真、真的？”
    桓琰点头，压低声音，“真的，你先回去，再在这里待著，怕是要被州吏盯上。”
    刘某愣了一愣，终於伏地重重一叩头，哑声道：“多谢军爷。”
    说罢，踉踉蹌蹌地起身，夹在人群里一晃就不见了。
    直到他的背影消失在远处，桓琰才缓缓回身。
    元遥已经走近，目光落在他袖中那角纸上。
    “你打算怎么做？”
    元遥问。
    “替他写一纸证明。”
    桓琰没有避讳，“写明他曾为官军送过粮，带过路，这本也是我份內之事。”
    “让州县的人知道，此人不能与那些持刀屠城者同列。”
    “再由都督署个名，或许能……”
    “不能。”
    元遥截断了他的话。
    “莫要把我牵扯其中……更不要急著写。”
    他望著营外渐暗的天色，语气极其平静：“谷楷手里，有太后的密詔。”
    “你如今不过一记室，在洛阳刚记了一笔妄议朝事，如今民贼难辨，若再添一笔为乱民爭理……”
    “在这等情况下，你知道御史台会怎么写你？”
    “包庇贼寇，暗藏祸心。”
    这话像一盆凉水，兜头浇下。
    桓琰脸色发白。
    这话元遥曾对他说过一次，他当时不以为意，只是从左耳进，右耳出。
    毕竟他不信，即便是最昏聵的君主，也不会在这等大事上不辨是非。
    “那这些人呢？”
    他颤声问道，“那些送过粮的，被裹挟的……”
    “他们是被逼无奈，他们何罪之有？”
    “这……不公道。”
    他顿了一下，只喉头滚了滚，终於还是把这句话说了出来。
    元遥看著他，良久，才缓缓道：
    “打胜仗，是靠刀剑，朝堂之斗，文名武略皆做不得数，即便是宗王也会因莫须有的罪，落得身败名裂……”
    他抬手，轻轻拍了拍桓琰的肩，环视四周，低声道：
    “你在北地待过，也在洛阳读过书，知道什么是制度之弊。”
    “冀州这口锅，烂了几十年，法庆把锅底烧穿，现在……谷楷是要把锅沿都刮掉一圈。”
    “你此刻伸手去拦，只会被当成锅灰刮掉。”
    “此事，非你一人之责。”
    “天下有责。”
    桓琰沉默了很久。
    风吹来，营门旁的旗角猎猎作响。
    “那属下……什么都不做得？”
    他终於低声问，声音发颤。
    元遥看著那双眼睛，眼里还有著少年锐气。
    而后长嘆道：
    “蛰龙勿用。”
    桓琰怔怔地看著他，忽然意识到……
    这个屡屡在军前冒死，在南皮残城前为裴约洒酒的征北都督。
    並非不知谷楷搜妖会带走多少冤魂。
    他只是更清楚，在这个节点上，不能赌。
    也不能让桓琰去赌。
    “救天下之弊，不在此时。”
    “乱才刚起头。”
    元遥终於慢慢吐出这一句，神色凝重。
    桓琰缓缓闭上眼，握著票据的手暗自攥紧。
    那一夜，信都城中，州狱的號哭声不绝於耳。
    深夜，城郊乱葬岗，多了不少尸体。
    各乡各里，树上掛著吊死的百姓，说是入魔已深，以儆效尤。
    田间地垄，到处都在抓人。
    信都城外，征北军营帐间却反比几日前更安静了些。
    没有號角和鼓声，只有偶尔巡夜，兵甲碰撞的轻响。
    一片寂然。
    桓琰回到自己的营帐，点了一盏不太明亮的油灯。
    他將白日里收来的那张记功纸轻轻摊开，放在案上。
    沉思良久，他却並未提笔，而是从司军务的小吏那里討了一坛酒。
    总以为，少年意气，可以挥斥方遒。
    总以为，知晓未来，可以未雨绸繆。
    而如今，六镇之苦，洛阳之禁，冀州之乱，酷吏之祸……
    一桩桩。
    一件件。
    压的他喘不过气。
    一坛酒喝了大半，他醉倒在地。
    刘阿四那张记功纸，桓琰看了很久。
    而后他强撑醉意起身，將那张纸夹在指间，缓缓放到灯火上面。
    从纸角先烧，慢慢化作灰烬。
    帐外夜风掠过，远处隱约传来谷楷差役的喝骂。
    那声音在夜色中断断续续，像一圈绳索，正一点点套在冀州人的脖颈上。
    桓琰闭著眼，手指轻轻捻著残烬，指肚上，是被火烧灼的痕跡。
    他第一次这样清晰地意识到……
    天命难逆。
    这种感觉，让他更感无力。
    天地不仁，以万物为芻狗。